木曜日の背走 - Echelle White and Corde Bluek （４）
少女たちを帰したあとで、葉巻の先を握りつぶすシスルに、青年が尋ねる。
「……葉巻なんて吸ったか、お前？ ここ、煙草類はアウトだからな。鼻と舌が狂っちまう。二度と吸うんじゃねえぞ」
「それは失礼。……これは、前に報酬ついでで貰ったものさ」
「葉巻を？」
「相手の懐に残ってたからな。勿体なくて」
青年は、あからさまに顔をしかめた。
「……相変わらず、セコい奴だな」
「がめついと言ってくれ」
「もう突っ込みが追いつかねえよ。味わかんのかよ」
「いや、全く。吸って何があるでもないが、こういうときは小道具も大事だからな。まあ、咳こまないだけ便利な体さ」
「肺癌になってとっととくたばっちまえ」
「博士に言って、肺は綺麗にしてもらうけどな」
「っあー、このトンデモ人間め。マジ信じられねえ。末期癌患者に聞かせてやりてえよ」
青年が苦々しげに言って、大きくため息をつくと、もう一度台所に向かい、何がしかの準備を始める。
「ていうかお前、あのおかっぱの方の話、本当にわかって聞いてたのか？ 俺にはさっぱりだったんだけど」
「さあな、私にもわからん」
「おいおい……」
「要するに、ハッタリは大事だってことさ」
青年はまたため息をついて、シスルの前に小さなマグカップを置いた。たたえられた液体は、無色透明。ほのかに立ちのぼる湯気が、ミラーシェードをわずかに曇らせた。
「ホットの水だ。味わって飲みやがれ」
「……どうもごちそうさま」
「お前なあ」
干されたマグカップを信じられないという風に見て、青年はまた一段、機嫌を損ねた声を出す。だが、シスルは口腔に残る風味を確かめて、言った。
「本当だ、なかなか美味しいな。ただのお湯なのに」
「味覚はまともに働かない、って言ってなかったか？」
「お湯だからこそ分かるんだよ。水の善し悪しは、味だけじゃない」
「そりゃどーも。大将の引いてる水に感謝しな」
言いながら青年は、シスルのカップを取る。面倒くさそうに、後ろ手に持ったポットから湯を注いで、自分も自分で一気にあおった。それから、けだるげに向かいの椅子に体を預けて、シスルの方を見ないまま呟いた。
「……二度と女なんて連れてくんなよ」
「何だ何だ、年頃の健康的な男子らしからぬ発言だな。折角、お前の目の保養を兼ねてだな……」
「いらねえ世話だ」
「ああ、もう間に合ってると。で、挙式はいつだ」
「勝手にカミさん作るなっての。だいたい、お前が学生連れてると、もはやそれだけで犯罪級なんだぞ」
「だってかわいいじゃないか女学生。強いて言えばあの子たちがかわいいのが悪い。私に罪はない」
「ったく、とっとと塔に捕まっちまえ！ オンナノコ助けて逃避行、それで死ぬなら、お前も本望だろうがよ」
「なるほど、それはそれでロマンチックだな」
シスルはその言葉で、生きた記憶回路の中に、ある姿を呼び起こす。しっとりと濡れたような、大きく光るかんらん石色の瞳。触れればふわふわとしそうな、ゆるやかに曲線を孕んだ髪。印象よりも遙かに芯の通った、彼女の声――
「どうした？」
ぼうっとしていたシスルに、今度は目を向けて、かつて旅路を共にした青年が言った。
シスルはにやりと笑って、立ち上がりながら答える。
「……大切な女の子について、妄想してただけさ」
「出てけ変態。二度と来るな」
＊ ＊ ＊
その後、彼らは、最終外壁付近で起きたとある事件について、風の噂に聞くこととなる。
二人の少女がかつて彼女達のものだった檻の世界を手放し、その結果としてそれぞれ別の檻に放り込まれ、世間から隠蔽されたという噂。
だがそれは別の話――と、語り手は口の端を歪めた。
「私の知ったことじゃないね」
