2. Autumn Leaves
「さあ最後の坂でダイタクリーヴァ、ダイタクリーヴァ先頭！外を通ってエアシャカール、エアシャカールが来た！ダイタクリーヴァとエアシャカール、この二人だ！腕の上げ下げ！最後はエアシャカールだ！」
皐月賞のラスト、実況がそう叫ぶ。
二人のデッドヒートに沸き立つ歓声から、生徒ホールのテレビ越しでも現地の熱狂が伝わってくる。先に抜け出したダイタクリーヴァを謀っていたのか、待ってましたと言わんばかりのエアシャカールの強襲。体をぶつけ合い、お互い一歩も譲らず駆け抜けた先、ゴール版でついた差はほんの数センチにすぎなかった。観戦していた者は皆その壮絶な叩きあいに敬意を表し、彼女たちに惜しみない声援と拍手を送った。2000mの激戦の結末がほんの数センチで決まる勝負という世界。そのたった数センチが人を熱くし、そのたった数センチが「勝者」を決め、その名前を歴史に刻む。
いま画面の中央に映し出されているエアシャカールはまさにその「勝者」だった。
画面からも、生徒ホールからも止まない歓声。その歓声に応えてか、片手をポケットに入れながら拳を突き上げるエアシャカール。またさらに一段と観衆が沸いた。
しかし、そんな沸き立つ観衆とは裏腹に私は今ひどく冷静でいる。画面の中央のエアシャカールの、その奥で小さく映るダイタクリーヴァ。息を切らして膝に手をつく彼女、そして画面越しの私だけが、この瞬間だけどこか冷たい別世界に閉じ込められている気がした。実況の声も、他の生徒の声も聞こえない。目の前の景色が遠くなり、モノクロになったかのような感覚。
突如ガタンと音が響いた。
抱えていた松葉杖を床に倒してもなお、私はその放心状態から覚めることはできなかった。
.........
「足首の疲労骨折ですね。全治は半年ぐらいになりそうです。しばらく運動は控えてください。」
ニュージーランドトロフィー後、足首に痛みを感じて受診した私に、医師はそう告げた。その言葉がショックすぎたのか、内容を理解しようとして思わず愚問を返してしまった。
「半年って…どのくらいですか。」
「半年は…最低６カ月ですね。でもこの感じだとそれ以上長引くことも考えられます。足首の骨折は治りにくいですから。手術で骨折したところにボルトを通すこともできますが、困難な手術です。それをして治りが早まるかと言われたら…正直確証は持てません。とにかく今は安静にするのが一番です。」
MRIで撮った足首の写真を指差しながら医師はそう続けた。足首の甲の下の骨に確かに亀裂が入っている。よく目を凝らさないと分からないような小さなひび。こんな小さなひびが、これから私のキャリアの半年を奪うなんて。けれども、今も確かに足首からの悲痛な叫びは続いている。その訴えを無視してNHKマイルを走ることは到底不可能だった。
苦渋の決断の末、NHKマイルを辞退し松葉杖生活がスタートしたのが皐月賞前。走ることはおろか、歩くことさえ当たり前にできないこの生活は、私にとって文字通り初めての「挫折」となる。飛ぶように走れていた体は鈍重な鉛となり、両脇には痛々しい松葉杖のアザができた。楽をしようと少しでも足を地面につけて立とうとすると、途端に激痛がはしる。こうした身体的苦痛に加え、着替えや風呂トイレなど、今まで当たり前にできていた生活すべてに支障をきたすという精神的苦痛もついてまわった。
今思い出しただけでも心に来るものがあるが、こうした困難のなかで最も私を苦しめたものがある。それは、他の娘がレースに出たりトレーニングに励む中、ただ痩せ細っていく自分の足を見つめ回復を祈ることしかできないという時間そのものだった。せっかく日本に来てまで走ることを望んだのに、走ることができないという失望。その間にライバルは着実に強くなっていくという焦燥感。こんな辛い時間早く終わってほしいのに、時間は早まることなくむしろ如実にその現実を突き続ける。このストレスはゆっくりと着実に、そして枯葉のように、私の精気を奪いながら心に積もっていった。
皐月賞からしばらく経った頃、日に日に衰弱していく私を見かねたリーヴァが見舞いに駆けつけてくれたことがあった。励ましに来てくれたのは素直に嬉しかったが、会話の最中、リーヴァの表情の裏に、重く沈んだ感情があるのを察した。彼女はそれを表に出さないように取り繕っていたようだが、自信に満ち溢れた明朗な少女はどことなく虚ろで、燃えていたはずの瞳の奥の炎はすでに煙が立っているように暗かった。早くいつも通りの饒舌な関西弁の少女にもどってくれればと願っていたが、皐月賞の予後は悪く、ダイタクリーヴァの日本ダービー(G1)は12着と惨敗。ダービー後、彼女は他のレースに出ることはなかった。
こうして春と夏が過ぎ、足首のギブスがとれてようやく走れるようになったのが10月。すでに枯葉の積もる秋になっていた。
「やっと走れるようになったんか、プレストン。」
放課後、トラックの端で準備体操をしていた私に聞きなじみのある声が近づいてきた。
「久しぶりだな、リーヴァ。」
その場で唯一明るい太陽の、眩しい西日が私たちを照らす。
「先月からトラックで軽い運動ができるようになって、今は痛みもなく走れるように回復してきている。今月末のスワンステークス(G2)を復帰戦に設定したが...。まあ正直微妙だろうな。四月の頃と比べると、フィジカルはほど遠い。追い切り代わりだと思って走るよ。そっちは最近見なかったが上手くやっているか？」
「上手く…ねぇ。上手いか下手かで言ったら下手なんやと思う。ご存じダービーはボロカスで、あれからめっきり調子も上がらんで。自分でも皐月賞引きずっとるのは分かっとったんやけど、ダービーで正味あそこま歯立たんとは思わんかったんで。うちが世代引っ張っていたはずなんに、気づいたら知らん奴らが急にポンポン沸いて勝ってって。でもそういう驕りとか余計なプライドがいつのまにか重荷になってん気づいて一回初心に帰ることにしたんよ。だからうちも今月の富士ステークス(G3)出て、調子よかったらマイルチャンピオンシップ(G1)出てみるわ。」
久しぶりに喋った彼女は、皐月賞後よりかは明るくなっていて安心した。日本には「出る杭は打たれる」という諺があるらしいが、杭は打たれることでより盤石になっていく。彼女もキャリアのなかで大きな負けを経験することできっとより強くなっていくのだろう。それは同じく、私にも当てはめることができるのだが。
「まあお互い気張らず頑張るだけやな。ケガもよくなってきてるみたいでホッとしたし、あとは寒なってきてるで風邪ひかんように気いつき。んじゃまた。」
手袋をはめ直した彼女がトラックに向かって走り出したその刹那、太陽が雲に隠れた。
「あそや、言い忘れとった。」
「マイルチャンピオンシップ。ぶち負かしたる、プレストン。」
一言二言付け足し、去っていく。雲が晴れ、再び夕日に照らされたその背中にはもう無駄な重荷は乗っていなかった。
「…さて、私も頑張るか。」
声に出して気合を入れなおす。リーヴァは今、あのときの数センチよりもずっと先の未来を見つめている。リーヴァが前を向いているのに私がうつむいたままではいけない。いつかデビュー戦の借りを返すためにも、私はもう一度彼女と同じ舞台で彼女に勝つ。
靴ひもをしっかりと結び、顔を上げる。西日が力強く背中を押してくれている。北風が吹けばきっと、積もった枯葉も散るだろう。
自由になった足で力強く、トラックに走り出した。
10月21日 東京 富士ステークス(G3) ダイタクリーヴァ 3着
10月28日 京都 スワンステークス(G2) エイシンプレストン 6着
ともに11月19日に施行されるマイルチャンピオンシップ(G1)への登録権を獲得。
