魔術喰らいの簒奪者 〜「ゴミに聖女は相応しくない」と大切な妹を奪われたZ級魔術士は、全てを取り戻すため最弱魔術『シールド』で最強を“模倣”する〜

王都編

017-3

手紙に書かれた酒場を訪れたドロセア。

おそらくレイムダールの一派が集まる場所なのだろう、十四歳の少女はそこにいるだけで浮いてしまうような客層だ。

敵意に満ちた視線が一斉に向けられ、居心地が悪くてしょうがない。

早めに用事を済ませようと、ドロセアは酒場のマスターに尋ねた。

「ここにティルルっていう私と同じぐらいの年齢の子がこなかった？」

ティルルの名前を出した途端に、敵意はさらに鮮明化する。

半ば自白したようなものだ。

「来てたとして、何だっていうんだい」

「どこに向かったか教えてほしいなって。レイムダールのアジトなんでしょ？」

ドロセアもまた、“敵”であることを隠しはしない。

その直後、酒場の客たちが一斉に戦闘態勢を取る。

ある者は手をかざして魔術の発動準備を行い、またあるものは剣を、槍を、弓をドロセアに向ける。

両手では数えられない人数に囲まれ、ドロセアは大ピンチであった。

「悪いことは言わねえ、このまま帰りなお嬢ちゃん」

「教えてくれないならあなたを拷問したって構わないよ」

「チッ……殺れ」

四方八方で術式が輝く。

一斉に攻撃が放たれ、それら全てがドロセアめがけて飛翔した。

砂や煙、蒸気に囲まれすぐに彼女の姿は見えなくなる。

「死んだな」

誰かがそう呟く。

それを合図にしたかのように、煙の中で様々な色の術式が輝いた。

「うん、死んだね」

今度はドロセアを中心として、酒場にいる全員に向けて模倣魔術が放たれる。

冒険者たちが放った魔術は当たり前のように魔力に分解され、そして貯蔵されていたのだ。

それら全てを使い果たし、ぶちまけられる魔術の雨。

狭い店内だ、逃げ場はない。

冒険者たちは手足を撃ち抜かれ無力化されていた。

マスターも同様だ。

カウンターを飛び越え、目の前にやってくる少女を、怯えた目で見ていた。

「な、なんなんだ、お前……」

「レイムダールは今から死ぬ。ゼッツも近々死ぬ。それまで逃げれば裏切り者として処罰される危険もない」

ドロセアはシールドで生み出した剣をマスターの首筋に当て、冷たく告げる。

「ねえ、死にたくなければアジトの場所を教えて」

心臓が止まるほどの殺気を間近で受けたマスターは、うまく呼吸すらできなくなっていた。

彼は少しでも早くこの場から開放されたい一心で、途切れ途切れながらアジトの場所を吐いた。

◇◇◇

アジトの地下――例の悪趣味な観覧室で、レイムダールは今日の“ショー”を眺めていた。

ガラスを挟んだ先にある空間にルーンがいるのは先日と一緒だ。

違う点といえば、今のところ彼女一人しかいないことと、観覧室側に複数人の男がいることだろうか。

「いいのかよレイムダールさん、俺たちまでこんな特等席で見せてもらって」

「カハハハ、たまには部下にもいい思いをさせてやらんとなあ！」

今日は特別に、この部屋にお気に入りの部下を招いているようだ。

先日のが儀式なら、今日のはまさにショー。

複数人で笑い騒ぎながら見るのにちょうどいい。

レイムダールは伝声管に顔を近づけ、ルーンに語りかける。

『聞こえているか、ルーン。今日もお前には人殺しをしてもらう。ファミリーとしてより深くつながるために必要な儀式だ』

ルーンは血で汚れたナイフを握り、こくりとうなずいた。

『うまくやれば、さらなる薬を投与して、お前の魔力を上げてやろう。さあ、ファミリーへの忠誠を見せてみろ』

レイムダールが指を鳴らし合図を出すと、扉が開く。

そこから現れたのは――

「ルーンっ！」

「ティルル！？　どうして……」

いるはずのない――とっくに自分に呆れて見捨てているはずの、ティルルだった。

「ねえ、いっしょに帰ろ？　こんな場所、ルーンには似合わないよ」

彼女はぐいぐいとルーンに近づき、すがるようにその体に触れる。

「来るなっ！」

振り払うルーンだったが、その力は弱かった。

「私はレイムダール様のファミリーに入ったんだから……もう、二人に嫉妬する以前の私じゃない！」

「嫉妬なんてする必要ないのに」

「そう言えるのは、ティルルが何もかも持ってるからだっ！　満たされた、選ばれた、恵まれた人間だから……！」

「一番ほしいものが手に入らないなら、そんなもの意味ないの」

「なのにどうして……どうしてこんなところまで、私を追いかけて……！　トーマと一緒になれば、私なんか見捨てれば全て丸く収まるのにッ！」

「どうでもいいよ、トーマのことなんて」

「え……？」

強い決意を秘めた眼差しを真っ直ぐにルーンに向け、ティルルは想いを告げる。

「トーマのことも、魔術師のことも、冒険者のことも、何もかもどうでもいいんだよ。私にとって大事なのはルーンだけなんだから。ルーンと一緒にいたい！　ルーンと一緒に生きていければ、他に何もいらないっ！」

「てぃ、ティルル……そこまで……」

「だって私、ルーンのことが大好きだもん！　誰よりも愛してるの！」

それは何一つとして包み隠さない、愛の告白だった。

品行方正で、いつだって冷静で、知的で――そんなルーンの中にあったティルルへの（勝手な）イメージとは真逆の、あまりに感情に満ちた言葉である。

そんなもの、ルーンの心に響かないはずがない。

心臓が高鳴る。

体が熱くなる。

嬉しさに、視界すら潤む。

しかしそんな感情に水をさすように、伝声管から男たちの声が聞こえてくる。

「ひゅーひゅー！　お熱いねえ」

「んだよレイムダールさん、こんな“純愛”見せるために俺らを呼んだのか？」

「カハハハッ、そんなわけがないだろうが」

そして今度はレイムダールの声が、大きく部屋に響き渡った。

『おいルーン、何をやってるんだ。早くその女を殺せ！』

ドスの聞いた声でルーンを脅す。

無論、そのような命令に従う彼女ではない。

「……ティルル、逃げよう！」

ルーンはティルルの手を握った。

ティルルも大きく頷き、二人で扉の前に立つ。

「こんな扉、私の魔術でッ！」

全力のシャドーボールを放つルーン。

だが扉は無傷だった。

『逃げられるように作ってあると思ってたのか？　ルーン、どうやらお前はオレたちを裏切ることを選んだようだ。だが今からその女を殺すんなら、なかったことにしてやってもいい』

「そんなこと……しない！」

『その女を殺すために力を求めたんじゃなかったのかよ、あぁ！？』

慣れた口調で恫喝するレイムダール。

恐怖させるのが目的だとわかっていても、聞いているだけで体がすくむような迫力だった。

『最初から別の目的があったみたいだな。ゼッツ派に所属しないアホ二人の仲間だ、足りない頭でしょーもない策でも考えてたのかぁ？　だが残念だったな、頭の出来ではオレの方が上なんだよ。このステージは、“ルーンがティルルを殺す”というショーのために用意されたものだ。台本は、最後まで完遂してもらうぜ』

そう言って、彼は肘置きのへりに手を置くと、そこに魔力を通す。

魔力に反応して装置が起動し、ルーンたちのいる部屋にガスが噴射された。

「何か出てきた……」

「毒ガス！？　ティルル、吸っちゃダメ！」

ルーンはティルルに覆いかぶさった。

『お互いに助け合う尊い愛だ……素晴らしい。心を折れなかったのはがっかりだが、愛もまた折りがいがあるもんだ』

ガスは徐々に部屋に充満していき、息を止めるのにも限界が来る。

ルーンはわずかにそれを吸い込んでしまったようで、突如として苦しみだした。

「う……ぐ、うぅ……」

「ルーン、大丈夫？」

「な……に……体が、あつ、い……」

不思議なことに、ティルルは平気だ。

特定の人間にだけ効く毒なのか――そう思っていると、ルーンの背中がボコッと大きく膨らんだ。

「ぐ、グガアァアッ！」

そしてまるで化け物のような声をあげる。

「ルーン、どうしたの！？」

ルーンはとっさにティルルから離れ、距離を取った。

そして近づいてくる彼女に向かって、「グギャアァァッ！」と威嚇をし遠ざけようとする。

なおも肉体の変異は続き、ルーンの全身は紫の肉に包まれ、異形の化物へと変わってしまった。

それはまるで爬虫類のような、てかりのある皮で全身を覆った魔物だった。

口は大きく裂け、そこに鋭い歯が並んでいる。

また尻尾にも先端の尖った牙のようなものが不揃いに生えていた。

「嘘……ルーンが魔物になったの……？　そ、そんなことが……！」

『あの血を飲んじまった以上、もう逃げられないんだよ』

投与された聖女の血は、人間の肉体に強大な魔力を与えるだけ(・・)で終わるよう、濃度や成分を調整されている。

つまり、さらにリージェの魔力を刺激して体内の魔力を増殖させてやれば、簡単に魔物化できるということだ。

『さあルーン、そいつを殺せ。オレたちに最高のショーを見せてくれ！』

しばらくは抗っていたルーンだが、やがて完全に魔物に呑まれてしまう。

暴力的な本能に頭が埋め尽くされ、もはや愛おしい相手を認識することすらできない。

「グガアァァアァアアアッ！」

雄叫びを上げ、ティルルに覆いかぶさるルーン。

「いやあぁああっ！　あ、やめっ、が、ふっ、ぐ、ぶぇ……っ」

ティルルの胴体に歯が突き刺さり、体内まで沈んでいく。

外傷もさることながら、強烈な力で噛み潰されたことにより肋骨なども折れ、それらが肺に突き刺さった結果、彼女は大量に吐血をした。

なおも捕食は続き、骨が折れる音と、肉が潰れる音、そして絞り出したようなティルルの断末魔が響いた。

「あっはははははははははっ！」

レイムダールは、今日一番の笑い声を響かせる。

「見たか、今の絶望！　信じてたものに裏切られた顔！　最高だったよなぁ、お前ら！」

「ははははっ！　確かに傑作だ！」

「あんな滑稽な顔できる女がいるのかよ！」

「綺麗な顔してたのになぁ、全部台無しじゃねえか。ぎゃははははっ！」

手下も一緒になって大笑いしていた。

すると、そんな観覧室の扉が開く。

鍵がかかっていたはずだが――そんな呑気なことを考えるレイムダール。

そこから現れたのは、剣を手にしたドロセアだった。

わずかに、思考が停止する。

なぜここにドロセアが？

確かにドロセアを名乗る人物が暴れているとは聞いていたが、本人なはずがない。

死んだ人間が蘇るはずなどない。

それは１秒にも満たない時間だった。

その一瞬のうちに、ドロセアの両手両足に緑と赤の術式が浮かぶのを見た。

同時に、手下の体がバラバラになって崩れていくのを見た。

肉というよりは、積み木や、壊れた人形のように。

血が散る瞬間(ま)も無く。

この部屋で生きている生物は、レイムダールのみになった。

「お……お前……！」

ようやくひねり出せた声がそれだった。

だがドロセアはレイムダールに興味を示さない。

ガラスの向こうで起きている出来事を把握し、耐魔術加工を施されたそれを軽く切り裂く。

そして魔物化したルーンの近くに降り立つと、彼女の体に手を当てた。

「もう大丈夫だからね」

ドロセアが触れた魔物の肉体は、その部分だけがすぐさま“壊死”する。

魔力を失ったことで崩れ落ちるのだ。

そして彼女は魔物の体内に腕を沈ませ、“人間の肉体”をずるりと引きずり出す。

無傷のルーンが、床に放り出される。

「馬鹿な……魔物化した人間が、あんな形で戻ることなど……ッ！」

思わず立ち上がり、驚愕するレイムダール。

一方で、主を失った魔物の肉体は速やかに崩壊していく。

ドロセアは意識を失い横たわるルーンに手を当てると、さらに別種のシールドを発動させる。

「元の魔力粒子が小さくてよかった。これならやりやすいよ」

ドロセアのときもそうだったが、聖女の血を取り込んだことで体内に混入するリージェの魔力は、一つ一つの粒子が大きい。

つまりそのサイズよりも小さな網目を作ってやれば、粒子の大きい魔力だけを抽出できるということ。

その繊細な網状の魔力障壁でルーンの全身を包むと、その肉体からリージェの魔力を根こそぎ奪い取った。

さらにその“リージェの魔力”を使い、瀕死状態のティルルに回復魔術を使う。

「ぁ……ぅ、あ……」

そんなうわ言しか言えず、あと一分もすれば息絶えていたであろう少女の肉体が、みるみるうちに再生していく。

豪勢に頂いたリージェの魔力を全て使い果たしたので、すぐに体は治るはずだ。

「よし、こんなもんかな」

用事を終えたドロセアは、ひょいっと軽く飛び上がって観覧室へと戻った。

そしてレイムダールの前に立つ。

「やはり、偽物だ……そうに決まっている。あのドロセアに、こんな力があるわけがない！　まさか簒奪者(オーバーライター)か！？」

「どう殺してやろうか悩んだんだけどね」

「答えろドロセア、お前は何者なんだあぁぁッ！」

怯え、後ずさりながら雷を放つレイムダール。

当然、それらはシールドで軽々と分解されていった。

「ティルルさんたちのこと考えてたら、いい方法が思い浮かばなくてさ。ごめんね、シンプルに殺すことになっちゃって」

「殺す、だと？　カハハ……オレは、他者の上に立てる人間だ。そう、なれたはずなんだ。成功者なんだよ、違うか！？」

「違うね」

宣言通り、ドロセアの動きは剣を縦に振り下ろしただけ。

加えて、レイムダールに刃は触れていない。

飛翔する刃が、彼の肉体を真っ二つに切り裂いたのだ。

ちょうど真ん中に線を引かれ、パクパクと口を開閉させながら左右に倒れていく。

しかしドロセアの関心は、あまりレイムダールには向いていないようで――すでにその視線はティルルたちの方に向けられていた。

傷が癒えたティルルは、這いずるようにしてルーンに近づくと、その体を抱きしめる。

「ルーン……もう、平気だよね……私たち、ずっと一緒にいられるよね……」

ドロセアはその様子を見下ろしながら、ぼそりと呟く。

「私とリージェもあんな風になれるのかな」

眼差しに憧憬を込めて。

しかしすぐに憧れを振り払った。

「いや、必ずそうしてみせる。私が、自分の手で」

そして再びティルルたちに歩み寄ると、彼女に告げた。

「ルーンさんを殺してほしいっていう依頼だけどさ」

「受けなかったんでしょう……？」

「そうなんだけど、依頼人が誰かわからないって話。あれさ、誰が依頼したのかわかったかも」

「誰、だったの」

ドロセアの視線が、ルーンに向けられる。

それだけでティルルは察したようだった。

「ずっと、自分がティルルさんの邪魔になってるって苦しんでたのかもね」

「ああ……辛い思いをさせてごめんね、ルーン……」

ティルルは抱きしめたルーンに頬ずりをして、頭を撫でる。

ルーンは、自分さえいなければティルルはもっと立派な人間になれる、と思っていたのだろう。

くしくもトーマと同じ考えだったわけだ。

だがティルルは何があってもルーンから離れようとはしなかった。

もちろんルーンもそのことを喜んではいたのだろう。

だからこそ、ティルルの足かせになっている自分が許せなかったに違いない。

ゆえに彼女は悪役になろうとした。

ティルルに呆れられて、見捨てられるような悪人になれば、“冒険者殺し”が殺してくれるはずだから。

「まさか掲示板がこんな使い方されるとはね。目的は果たせたから、結果オーライだけど」

わずかに見えるレイムダールの亡骸を振り返り、微笑むドロセア。

エルクは、迫りくる死神の存在を感じどれだけ焦っているだろう。

そろそろ我慢できずに本人が動こうとする頃だ。

ドロセアはその瞬間を楽しみにしながら、ティルルたちとともにレイムダールのアジトを後にした。