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新しく作り上げた魔本の中身

　由布梨は白紙の本の一ページ目に文字を書きいれた。

　栞を挟んで閉じたら元の世界戻れる、という魔法の条件。

　栞を挟めば、と一言加えたのにはわけがあった。

　そのひと手間を書かなかったら、元の世界にいきなり帰ってしまうかもしれない。

　本をバタン、と閉じたら元の世界。うっかりで帰ってしまうことは嫌だった。

　だから、栞。由布梨にとって、それほど深く考えて出した結論でもなかった。

　自分で魔法を作って、本にして、それで帰れる、というのなら。

　本気になったら移動魔法でも帰れるような気がしたけど、鳳凰に乗っても帰れないくらいだったし、多分無理だってことでいいや。

　由布梨はそう思った。

　本の内容をどうするか。

　本当は何でも良いのだと思う。

　トマトスパゲティのメニューを書いた本でも、元の世界の戻れる効力を持つ、と記しさえすれば、多分帰れる、と思う。

　だけど、由布梨は今まで出会った人たちに頼むことにした。

　元の世界に帰るつもりでいる、由布梨たちへの、餞別(せんべつ)の言葉を、本に書いてもらって回ることにした。

　卒業式にもらう寄せ書きみたいに。

　玉兎は、どう思うのかな、と由布梨は不安だった。しかしその不安はあっさり裏切られ、なんと玉兎もこの魔本に、何かを書いてくれたのだ。

　アイリーンの元にも立ち寄るつもりでいる、と彼女の家に手紙を出した。

　すると、数日後、彼女はわざわざ由布梨の元に、江瑠戸西に会いに来てくれた。

「アイリーン！」

　久しぶりに同級生にあった時みたいに、あたりまえのようにハグをした。

「由布梨、久しぶり。少し髪が伸びたわね」

　アイリーンは由布梨の毛先に触れて言った。

「そうかも。ねぇ、手紙モンスターはどうなった？」

「星になったわ」

　由布梨の問いかけに、アイリーンは微笑みを湛えて答えた。

　そうだよね、星になったんだよね、と由布梨は頷いた。アイリーンは返信を出したのだろう。そして、手紙モンスターとの短い同居生活を終えた。一体、その期間にアイリーンの心の中に、どんな感情が駆け巡ったのかのを考えると、胸がいっぱいになった。

　アイリーンも、元の世界に帰りたいだろうか。手紙を出してくれた秘密結社のPに会いたいのではないか、と由布梨は思った。

「この方法で帰ろうと思ってる」

　由布梨は魔本を取り出して、アイリーンに説明した。

　説明をすっかり終えた後に、一緒に戻るか？　と訊いたがアイリーンは首を振った。

「咫独に頼まれたものを保管しないといけないから」

　元の世界に戻って保管してもいいのでは？と言ったが、いつか咫独の怒りが癒えたら、帰りたい人たちを連れて、川を逆向きにして帰ろうと思う、と言った。

　それまで待っていてね、とアイリーンは屈託なく笑った。

「凄いなあ……そこまで頭が回らなかった、私」

　由布梨は感心しながら言った。まさか、境界の壁を越えてこっちに来てしまった、その大勢の人までも、いつかは巻き込んで元の世界に帰ろうと言うのだ。アイリーンの野望は果てしなく、大きい。そもそもの話、咫独の呪いを解くという大変な課題もある。そんな目標を見つけて、アイリーンは前に会った時よりも、生き生きとしているように感じられる。

「良いの。貴方たちは貴方たちのことだけを考えて。それ以上のことに気を回すのは、人生の先輩でもある、私の役割だと思うから」

「そっか……まだ子供だな、私」

　この世界に来て、十分大人になったような気がしていた。だけれど、まだ世界を俯瞰(ふかん)して考えることは出来ない。

「アイリーン、貴方、宝物は見つけられた？」

　由布梨は何げなくそんなことを聞いた。

「それが今日、見つけることになってるのよ」

　アイリーンは笑った。

「見つけることに、なっている？」

　意味が分からず、不思議そうな顔で由布梨は訊き返した。

「こっちよ、一緒に見に行きましょう」

　アイリーンが江瑠戸西の街を先導して歩いた。いつもと同じ街並みなのに、アイリーンの姿がそこにあるだけで、新鮮な風景に見える。

　アイリーンはある家屋の前で立ち止まり、その家の戸を叩いた。

「知り合い？」

「そうね、最近知り合ったの。隣家の人の友達の友達の友達の……」

「う、うん。あまり関係が深くないことは分かった」

　由布梨はアイリーンの言葉を制止した。止めなければ、まだまだ友達の友達、と言う言葉が連鎖していきそうだった。それにしても、アイリーンの家は森の中にあるのだから、あそこの隣家って、どこにあったんだろう、と疑問に思う。

「にゃーお」

「あれ……」

　家の中から現れた人物は、猫を抱えていた。

「こんにちは」

　由布梨は家主に挨拶をしてから、猫をまじまじ見つめる。見たことがあるような、ないような、猫なんてだいだいそんなもののような、でも、妙に心に引っかかる猫の顔だった。

「今日、この子を引き取るの。引き取り手を探してるって、人伝いに聞いて、力になりたいと思ったのよ」

　アイリーンが言った。

「そうなんだ」

「最近、猫を触ってると何だか具合が悪くて、鼻水が止まらない……」

　家主は猫をアイリーンに引き渡して、真っ赤な目をして言った。

「か、完全に猫アレルギーになってるじゃないですか」

　由布梨はぎょっとした。

「任せて、私が大事に育てていくから」

　アイリーンが猫を撫でて、優しい声色で言った。

「アイリーン、可愛いね」

　由布梨は無意識に言った。

「えっ？」アイリーンが珍しく上ずったような声で聞き返す。「猫が可愛い、のよね？」

「うーん、それはそうだけど、アイリーンが良い表情してるなあ、と思って」

「そう、かな」

　アイリーンは照れくさそうにおでこを掻いた。

「うん」

「そっか。宝物見つけたときって、誰でも良い表情が出来るのかもしれないわね」

　アイリーンの腕の中で猫が喉を鳴らした。

「良かったね。宝物なんだってよ。……名前、付けたの？」

　由布梨は彼女の腕の中の猫に声をかけると、アイリーンに訊いた。

「Pにしようかなあ、なんて」

「あー」

　好きな人の名前をペットにつけるタイプの女子か、と由布梨は冷静に思った。由布梨は自分なら絶対にしないな、とこっそり考えた。

「そうだ、アイリーン。本に少しで良いから書いてくれない？　何でもいいんだけど」

　由布梨は懐から取り出した魔本を見せた。すでに、色々な人に書いてもらったため、アイリーンに書いてもらうためのページはかなり後半になっている。

　みんなが書いてくれた内容を、由布梨はまだ読んでいない。

　気にならないということはない。

　しかし、それを今読みたい、とは思わないのだ。

　いつか、元の世界に戻って、そしていつも通りの日常に戻って、寂しくなった時。そっと開きたいなあ、なんて由布梨は理想を思い描いている。

　楽しみは、取っておくタイプなのだ。

　お寿司のウニとイクラ。ショートケーキの苺(上に乗ってるやつじゃなくて、中でスポンジとクリームに挟み込まれてシロップ漬けのような甘さを持つ、半月型の苺のこと)、詰め合わせせんべいのザラメ味のやつ、アソートのチョコレートのヘーゼルナッツ味のやつ。

「いいわよ」

　アイリーンが両手で猫を抱いたまま頷いた。

「ん、どうしよっか、そこに座って書く？」

　由布梨は近くの縁台を指差した。

「そうね」

　由布梨とアイリーンは縁台に並んで腰かけた。由布梨が猫を抱え、アイリーンが魔本を手にした。

「お願いしまーす」

　由布梨は魔本にストラップのように付けていたペンを引き抜いて、アイリーンに渡した。

「私、あまり文章を書くのは得意じゃないんだけど、箇条書きでもいい？　それか論文口調みたいな」

「うん、何でもいい」

「……他のページは見ちゃダメよね？」

　アイリーンがおそるおそる訊いた。

「気持ちは分かるよ。私も見たいなあって思うし。でも、楽しみに取っておくことにしてるから、アイリーンも、我慢してね」

　由布梨はケラケラと笑った。

「もちろん。貴方の言う通りにするわ」　

　アイリーンは答えた。

　その時、膝の上で丸まっていた猫が腕をピーンと伸ばし、魔本に触れた。猫の肉球が、魔本のページを悪戯にめくり上げていった。

「あら、あら」

「にゃー」

　猫の肉球はあるページでピタッと止まり、そのページの端っこをぎゅうと握ってしわをつけた。

　さっき、本の中身は見ないことにしている、と言ったにも関わらず、由布梨の目はそのページに並べられた文字にくぎ付けになっていた。