恋文座α流星群〜異世界行ったら愛され逆ハーっぽくなった女子高生魔法使いの話(※not乙女ゲーム)～

第九章 恋の行方は結像不可能

時刻は四十四時。脳裏をかすめたDead End！

　いつも通り、境界の壁の前。由布梨は魔法使いとしての日常を送っていた。

　しかし、今日は少し様子が違う。

　境界の壁から出現するモンスターに加えて、また別のところからきているらしいモンスターの数々。

　敵の数が増えたことで、より体力も消耗していく。

　まずは境界の壁から出現してくるウサギ型宇宙系モンスターやら、黒い鯉モンスターやらを手短に倒していく。

「多いんだよなぁ、もう」

　不平を漏らしてみても何も状況は変わらない。　

　境界の壁の向こう側、おそらく遺跡からまた別のモンスターが百鬼夜行のように列をなして近付いてくる。

　遺跡といえば、かなり前に基希と詩安に街を案内してもらった情報がある。

　倒し損ねたモンスターが遺跡にずっと前に逃げ込み、アジトのようにしているというものだ。かなり時間が空いてしまったので、その知識はすっかり、由布梨の頭の片隅に置き去りにされていた。

　その知識を得てから今の今まで、どうしてモンスターは大人しくしていたのだろうか。

　まるでヒーローが変身し終わるまで気長に待っている怪獣みたいに。

　久高、雷針、柚葉、そこに並んで由布梨と色取と――面子を揃えているのに相当退治に時間がかかってしまっている。

　遺跡から羽を伸ばして街を訪れてきているモンスターたちは胴体に時計を持っている。

　いわば時計モンスターである。

「――由布梨、時間読めるか？」

「いや……何か目盛りが尋常じゃなく多いような」

　隣の色取に訊かれ、由布梨はモンスターを凝視する。

　時計は十二時までのものではなく、もっとたくさんの黒い線が刻まれているように見える。

　目盛りをざっくり適当に数えてみるが、どうしたって五十個はありそうだ。

(ご、五十時間時計？)

　すかさず由布梨は戦慄した。

　つまり一体につき五十発の攻撃を成功させないと、倒すことすらままならない。

　この前のように一体につき一列を作って、順繰りに攻撃をと悠長に言ってはいられなかった。

一人一体だった。

「テオウシ・バクタイカ！　ロウエ・バクタイエ！　ダミズ・バクタエガ！」

　由布梨は五十時間モンスターの一体に向き直って、せわしなく魔呪文を唱える。

「えーっと、それからえーと」

　由布梨はこんなに立て続けに呪文を言ったことはなかった。

　もつれる舌を必死に動かし、言葉を紡ぐのに限界をきたした。

　一度、息をついて、少し深呼吸。

　その隙にモンスターはよろよろになりながらも、こちらに近付き、鋭い爪を振り上げた。

　キラリと光を爪先が反射した時、ふと機械的な音が由布梨の耳に響いた。

　カタカタとミシンを踏みしめた時のような音と、キリキリと何かを絶えず巻き上げるような音が交互に聞こえる。

(この音はどこから？)

　由布梨がその疑問に気を取られていると、うっかり凡ミスを犯してしまう。

　呪文を唱えたままではいいのだが、シールドの領域指定を間違ってしまったのだ。

　モンスターの体内に指定しておくべきだったところ、普通にモンスターの体外にまではみ出して、シールドを張ってしまった。

　一気に舞い上がったシールドのキラキラパウダーを、由布梨は頭からかぶってしまった。一見すると、美しい銀吹雪の中にいるように思えるかもしれないが、内情は大変なことだ。

「あー！　もう、うっかり……げほ」

　いつものことだが、粉は喉奥に張り付き、由布梨を不快にさせてくれる。

　チャンスとばかりにモンスターは跳躍し、由布梨の頭上へやってくる。

　真上に見えていたはずの太陽(魔法世界の太陽なので厳密のは元の世界の太陽とは違う)が隠れ、視界は黒く翳った。

　自分のせき込む音がゆっくりに聞こえ始め、不思議なカタカタキリキリ音も遅延して耳に飛び込んでくる。

　徐々に目前のモンスターの胴体が近付いて、大きく見えてくる。

　時計は長針のみ、四十四番目の目盛りを指している。

　それを確認すると、ドクンと由布梨の心臓が跳ねるように脈を打った。

「由布梨ー！」

　色取の声に久高の声に、柚葉の声に。

　多重奏のように反響し、由布梨の鼓膜がぐりぐり揺れた。

　耳奥に声の残響もそのままに、目前のモンスターに向かって、色取は手を伸ばし、そして足を伸ばして、鞠を放った。

　しかし、その鞠はモンスターに到達するにはかなり遠い位置にあった。

　由布梨の脳裏に思い浮かんだのは川だった。

　境界世界の川ではなく、足ふみミシンを愛用していた、亡くなったはずのおばあちゃんがほとりに立っている、そんな川だ。

　鋭利な爪が斜めに放物線を描き、ともすれば由布梨の鼻先をかすめようとしたその刹那。

　モンスターが散り散りになって、宙へ溶けだすように消えていった。

　由布梨はハッと目を見開いて、周りを見渡す。

　驚いてる表情のみんなと視線が合うと、視線の端に落下していく鞠がうつった。

　何にも触れることのなかった色取の鞠だ。

　由布梨はそれを拾い上げて、色取の元に駆け寄る。

「――今の？」

　色取は左右に首を振って否定した。

「由布梨、見て！」

　柚葉が大きな声で叫んだ。

　彼女の視線を辿った先には不思議な光景が広がっていた。

　二十四時間モンスターも、五十時間モンスターも、次から次へと黒い霞となって消滅していっている。

　由布梨達の横並び、雷針と久高も手を止めている。

　それでは、一体誰があのモンスターを退治したのだろうか？

　由布梨が首を傾げていると、ラスト一体のモンスターの体を貫く、光線のような一筋が見えた。

　それは由布梨の瞼の裏にしっかりと刻み付けられた。

「……誰だよ。俺の獲物まで全部殺っていきやがって」

　雷針が目前の光景に対し、不満げに吐き捨てた。

「また危険なところだったな」

　久高が由布梨をじっと見ると言う。

「うん……」

　由布梨は腑に落ちないまま宙を見つめていたが、周りの面子が続々と帰路についているので、つられるように自分の脚も動く。

「帰ろう、由布梨」

　早く休んだ方がいい、と促す色取の声が由布梨の歩幅を大きくした。

「うっかりシールドを間違えちゃって」

「……本当に誰だったんだ、今の」

　二人して噛みあわない会話を交わし、ふわふわした気持ちで歩いていると、由布梨は足裏で何かを踏みつけた。

「わっ、なんか踏んだ」

　由布梨が足を持ち上げ、靴の裏を確認すると、ポロリと薄い何かが剥がれ落ちた。

「歯車……？」

　と不思議そうな色取の声がした。

　確かに由布梨が踏んでしまったのは歯車だったのだ。

　それは薄く珍しい形だった。

　これと同じものをおとといも、街で見かけた。その前には境界世界で。

　地面に転がっている、大小さまざま、いくつかの歯車を見て、由布梨はぼんやりと考える。

(まさか玉兎が近くまで来ているの？)

　歯車をじゃらじゃら小銭のように持ち歩いて？　でも、玉兎ならあり得なくもないな、と由布梨は思った。

「帰ろっか」

　頷く色取の手を引いて、由布梨は宿屋へと戻っていった。

「明らかに状況が悪化してるよな……」

　宿屋に戻ると色取が呟いた。

「そうだね。これがずっと続くとなると、ね」

「由布梨、俺心臓足らないかも」

「え？」

「由布梨が危険にさらされるたびに、どうにかなりそう」

「ごめん、もう絶対にシールドは間違えな……」

　由布梨の言葉を制止して色取が首を振る。

「由布梨がそんな窮屈になってく必要なんてないんだ。本当なら」

「色取君……」

「休もう。次の敵に備えないといけないから」

「そう、だね」

　少し寂しさを覚えながらも、由布梨は頷く。

　由布梨と色取はそれぞれの部屋に戻った。