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隣にいたい、は自分のために

　後頭部の鈍痛に目を覚ますと、俺は何故か地にしっかりと足をつけて立っていた。

　見覚えのない場所で、持ち物はすべてなくなっていた。さらに理由は分からないが、服まで見覚えのないものに変わっていた。

(……周りの人は全員、ここに連れてこられた人なのか？)

　俺は目前に人がまばらに歩いているのを見つけて、そちらへ自然に歩み寄る。

　俺は一番近くにいた、若い男性に話し掛けた。

「あの、みんな連れてこられたんですか」

「えっ、なんて？」

　男性が耳に手を当てて、もう一度言ってくれとジャスチャーした。

「マイスナー通路か境界の壁から、来たんじゃないんですか。それか、マイスナー通路について調べていたら連行された、とか」

「あっ、境界の向こう側の世界から来た？」

　男性が俺の背後を指差してみせた。

　背後には半透明でぼんやりとした、巨大な壁がそびえ立っているのが見える。

「――な、何だこれも境界の壁か。あの、俺あそこから出てきました？」

　俺は自分でもどうやってここまで来たのか分からず、男性に訊いてみた。

「わ、分かんないです。ただ、あっちの世界から来た人はよくマイスナー通路について言うので……君も境界から来たのかなあ、と」

　俺はどうするべきか分からず、ぽかんと口を開け放っていた。

「すいません、マイスナー通路から来たという人に会わせてもらえませんか？」

　この状況が理解出来ない。マイスナー通路が危険な場所であるために、口封じとしてここへ連れてこられたのだろうか。

　しかし、この状況で、あまり深刻そうな顔つきをした人が一人もいない。

「あっ、いいですよ」

　男性は何回も頷いて、親切に俺を先導して歩いてくれた。

　しばらく歩くと、高い場所に飛行場のようなものがあった。

「あれは？」

「飛行船が行き来しているのと、あとはモンスターの見張りを兼ねてる」

「……モンスター？」

　何らかの隠語だろうか、と俺は首を傾げた。

「ここ、江瑠戸西っていう場所なんだ」

「へぇ……」

　どんどん不可解な単語ばかり脳内に積もるのだが、一向に現状は理解出来ない。

「ちょっと、いいかな」

　街のような場所に入ると、男性が大きな建物の前で素振りをしている、おじさんに話し掛けた。

「どうかしたのか」

　鋭利な剣を振り回していて、危ない人なんじゃないかと思ったが、優しそうにこちらに顔を向けてくれたので、俺は少し気が緩んだ。

「うん、この子がたぶん境界から来たんだと思うんだけど。困ってるみたいなんだ」

　俺を連れてくれた男性が言った。

「そうか、いつ来た？」

　おじさんは剣を下げ、俺に問いかけた。

「ほんの少し前です」

「マイスナー通路走ってたのか」

「いえ。俺、たぶんマイスナー通路を調べてて、それがいけなかったのか……殴られてここに連れてこられたと思うんです」

　俺はかいつまんで今までの事情を説明した。

「そういうこともあると、聞いたことがある。災難だったな、もう大丈夫だぞ」

　おじさんが何故か俺をひしと抱きしめたので、俺はその汗臭い胸に鼻先を押し付けられる羽目になった。

「はっ、はあ？　あの、これは」

「もうそいつらだって身の危険をおかしてまで、お前を追っては来ない」

「……どういう意味ですか？」

「ここは異世界、なんだ」

　おじさんは深刻そうに眉根を寄せて、俺に言った。

「異世界……」

「元の世界には帰れない」

「ここって、どこですか？」

　俺は少しイラついて聞いた。

「マイスナー通路横の、境界の壁を通して繋がっている、異世界だ」

　おじさんは言葉を区切りながら丁寧に教えてくれた。

　俺は絶句した。

　異世界？

　なんで、マイスナー通路に関わると異世界に行くんだよ？

「え～！」

　驚きすぎて俺は女の子みたいな声を出していた。

　その瞬間、ふと大事なことを思い出した俺は、大きな声で訊いた。

「鏑木由布梨っていう俺と同い年くらいの子、知ってませんか？」

「あぁ、あの子のことだろ」おじさんは頷いて答える。「食堂まで連れてってやろうか？」

　俺はデカい声で返事した。

　そして俺はおじさんに食堂の前まで連れていかれた。

　一人でも大丈夫です、とおじさんに断り、俺は食堂の扉を開いた。

　扉の先で、俺は鏑木と顔を見合わせる。

　俺自身がこんな、知らない世界に迷い込んで最初はちょっと不安だった。けれど、泣きそうな表情を浮かべた鏑木を目の前にしたら、俺の中の弱音を吐きたいっていう気持ちは一瞬で消え失せた。

　俺が、鏑木を支えてやる。

　絶対に、元の世界に帰る道を見つけ出して、帰るまでは。

　もう鏑木の悲しむ顔は見たくない。

　俺が悲しませない。

　あの日、異世界で再会を果たした鏑木に対して、俺がどうやってここに来たのか、それを明かすのは気が引けた。

　もし、鏑木が負い目を感じてしまったら、それはよくないことだと思ったからだ。

　マイスナー通路を調べ始めたのも、この世界に来てしまったのも、全部俺が選んだ結果だ。だから、誰にも負い目は感じさせたくない。

　俺が何故ここまで来てしまったのか、知った今も、何も鏑木には気にして欲しくないと思ってる。

　俺はここで、長い夜語りを終えた。

「色取君って、強いんだね……」

　話をすべて聞き終えた後、鏑木は半ば放心したように呟いた。

「強いとしたら、鏑木のおかげだから」

　俺はそう言い切った。

　もうすぐ朝日が昇ってしまう時刻になる。それまで、それぞれ眠ろう、と俺達は別れた。

「おやすみ」

「あ、うん。おやすみ、ありがと」

　俺は鏑木の部屋を後にして、自分の部屋へと戻っていく。

　俺は彼女がこの世界で、生きていくことはそんなに難しいことじゃないと分かっている。

　生きていけるだろう。

　誰だって、あんな綺麗な娘(こ)、好きになるに決まってる。

　俺以外の誰でも、彼女を幸せに出来ると思う。

　だけど、それでも俺はこぶしを握り締める。

　鏑木由布梨のそばにいるのは、俺だ。