ハーレム勇者さまのハーレム要員が脱落した理由は

16 ハーレム勇者さまのハーレム要員が脱落した理由は

　美香は丘の上にいた。

　背の高い草に囲まれ、ゴツゴツとした岩がところどころ顔を出す丘。張っているテントから、少し離れた場所にある。

　丘の上からは湖を見渡すことができる。

　エメラルドグリーンの水面。光を弾いて、キラキラと瞬く。風が水面を走るたび、さざ波がおこり、そしてまた星屑のような光も走っていく。

　風に揺られる黄緑色の細長い葉が、美香の背中を隠したり、現したりしている。

　美香は膝を抱え込んで座っていた。膝の間に鼻先をつっこんで。

　美香の長い髪が、湖から抜けてくる突風に浚われる。

　あたしの目には、埃が入り、その痛みに思わず、呻いてしまう。

「……早紀ちゃん？」

　振り向かずに美香が言う。

「早紀ちゃんでしょ」

　断定した物言いに、じんわりとした恐怖を感じる。

　でも、いまさらだ。

　卓也と美香とで両天秤かけていたとは器用なことだとかなんとか。

　いまさら美香があたしに、そんなことを言おうが言うまいが。そこには恐れるほどの憎悪なんて、ありはしない。

　騙されたとか貢がされたとか。多少の恨み辛みがあったとしても、それくらい、大したことはない。

　美香はもう、あたしに執着していない。

　美香の脳裏には、もうあの映像は、ない。卓也の首に、巻かれたマフラーの。

「……うん。アタリ」

　芝居がかった弱々しい声で答える。上出来。

　美香の考えていることが、まだ把握できないのだから、猿芝居というだけではない。

　美香はあたしに狂人まがいの怨念は抱いていないはず。そう鼓舞してみても、やっぱりあたしは、怯えていた。

「教室、居づらかったの」

「うん」

「転移できて、よかった。このタイミング……。初めて転移に、感謝したかも」

　美香は振り向かない。硬質な声のトーンは変わらない。

　あたしは、両手の指をがっしりと絡み合わせ、握りしめた。

　美香が息を呑む音が聞こえた。すうっ。深呼吸のように、大きく。

　そして振り返る。

　美香の目は赤く腫れぼったかった。開きかけた唇を、また一文字に結んでしまう美香。

「……美香、もしかして……」

　あたしは、両肩にずしりと重みを感じる沈黙に耐えきれなくなって、口を開いた。

　今度は紛れもなく、あたしの声は震えていた。

　もしかして、の続きは何だろう。

　あたしはなんて続けるつもりなのだろう。

　震えのおさまらない唇を、なんとか上下重ねて結ぶ。俯くと頭のてっぺんから、美香の吐息のような声がした。

「あ……」

　顔を上げると、美香が泣く寸前、といった顔をしていた。

　上唇が下唇を巻き込んでいる。イくのを我慢しているときの美香の顔だなあ、なんて脈絡のないことを思い出す。

「ほんとに、ごめんなさい」

「え？」

「私より、早紀ちゃんのが居づらかったよね」

　最悪の展開とは違う様子に、思わず頬が緩む。

　うっかり「なんだ、よかった」と言いそうになる。

　微笑みかけてしまったことに、しまった。と思うも、美香は不審がる素振りもなく。メロドラマの独白を続けようとしていた。

「なのに……私のせいなのに……。ほんとにごめん……」

　私のせいなのに、か。

　安っぽいなぁ。あんまり安っぽくて、苛立ちすら感じる。

「……そんなこと、謝られたって、もういいわよ」

　喜劇にのっかってしまう自分にも苛立つ。

「もう、卓也がいてくれるから。気にしなくていいわ」

　少し拗ねたように、当てこすってみる。我ながら、気色悪い。

　美香の顔が歪んだ。

「ごめん……ほんとにごめん」

「ごめん、って。なにが？　もういいの。もう別にいいのよ。卓也は一生、あたしを守ってくれるって言ってくれたから」

　卓也はそんなこと、言ってない。言ってほしかったのだろうか、あたしは。

「……一生って、美香も言ったけど。卓也は一度した約束は守るもの」

　うそうそ。

　卓也なんてあんなにちゃらんぽらんで、した約束すら覚えていなかったりするじゃない。それくらい、美香にだってよく知られてるじゃない。

「……無理、してるんだね……」

　美香が俯いた。

　卓也は約束を破らないという、どう考えても嘘の言い分が、美香には健気な強がり、と映ったようで、思わぬ演出効果が出たようだった。

　美香があたしを疑うことは、もう決してないだろう。罪悪感以外に、あたしに抱く感情は生まれないだろう。

「無理なんてしてないわ。卓也がいてくれたもの」

「……そうだね。なんたって卓ちゃんは、早紀ちゃんの恋人だもんね」

　美香のナルシシズムにつき合うのもこれが最後。

　なりきる美香のいかにもな振る舞いと、振り当てられたシナリオにつき合ってやることに、最後まで苛立ちを感じる。

「卓ちゃんが早紀ちゃんの側にいてくれるなら、大丈夫だね」

　美香が微笑む。「幸せになれるよ」と。

「幸せ……？」

　あたしは腕を伸ばし、美香の腕を掴んだ。

　美香の笑顔が崩れる。美香がよろける。

「……早紀ちゃん？」

　美香の背中に両腕を回す。

　あばらが折れるんじゃないかというくらい、全力で。ぎゅうぎゅうに締め上げる。

　美香が苦しそうに「うっ」と、小さく漏らしたけれど、腕の力は緩めず、美香の胸元に顔を埋めた。

　腕の中にある華奢な背中はしなやかで、柔らかく、温かい。

「早紀ちゃん、どしたの？　……大丈夫？」

　苛立ちは先にも増して募ってはいたが、最後の仕上げなのだから。

　盛大なメロドラマにつき合ってあげよう。さあ、感動のフィナーレを。

「大丈夫って！　そんな……ことっ！」

　ここで早紀、感極まって、泣く。台本のト書き。

「知って、どうするのよ？　大丈夫じゃないって、あたしが言ったって」

　早紀、しゃくりあげる。ト書きの続き。

「そ、そんなことっ……し、知ったって！　み、美香にはっ！　美香にはさぁっ！　な、何も！　何も……っ！　で、で、出来ないっで、しょぉおお……っ！」

　あとはただ、幼子のように大声で泣きわめくあたしを、美香も一緒になって泣きながら、抱きしめ返してくれて、「ごめん、ごめんねぇ」と繰り返していた。

　それからあたしは、泣いて引き留めて悪かった、と美香に謝って――ここまでやったのだから、お昼に主婦が家事の合間、息抜きできる程度のメロドラマにはなったはずだ――丘の上から美香を追い払った。

　芝居とはいえ、高ぶった感情を収め込むには、多少時間が必要だったようで、風に吹かれて、すんすんやっていたら卓也がきた。

　戸惑う卓也に「なんでもない」と言ったけれど、あたしの真っ赤な目と、未だぽろりと零れる涙に、卓也は納得せず、「誰にやられた？　エルフ？　女戦士か？　……まさか、美香？」と卓也が心配してくれた。

　だからあたしは「本当に、なんでもないってば」と言って、卓也の背中に腕を回した。

　凄く緊張して、凄く勇気が必要だったけれど。たぶん卓也もそうだったんだと思う。

　下から覗く卓也の耳たぶは真っ赤だった。

　不器用にあたしを抱きしめた卓也の腕の中は、柔らかい美香と違って、ぺたんとして固かった。

　あたしが壊れやすいものであるかのように、卓也は慎重にあたしの背中に腕を回したけれど。

　融通の利かないような、さほど不自然な体勢でもないのに居心地の悪いような。少し痛いような感じがした。

　ハーレム勇者の卓也。

　ハーレム要員を振る舞いながらもハーレム要員から脱落した美香。

　ハーレム要員を振る舞いながらもハーレム要員から脱落した、そんな体でありつつ、未だハーレム勇者を慕い、最大のライバルである美香を出し抜けたとほくそ笑むあたし。

　みんなクズ。

　誰が一番クズか？　そんなことを競うのも馬鹿らしい。

　だけど、クズの卓也には、クズのあたしが誰よりもお似合い。そうでしょ？

　ハーレム勇者さまのハーレム要員が脱落した理由は、ハーレム勇者とハーレム要員がクズだったから。それだけ。

　ただそれだけだよ。

（了）