暢気は勇気！

　大人数MORPG型ゲーム「戦乱(※実際に同名のゲームがあるかもしれないですが、ここは架空のゲームを指します)」、それは歴史を持つネトゲだ。何よりルールが簡単で、「自分のスキルと武器を使って生き残る」それだけでスタートした。

　それがいまや、国を立て(国家ユニット保持者が大名)、軍団を持ち(古参プレイヤーが自主的に集まった)、そして数十の小勢力に分かれて戦っている。

　僕はこのゲームが大好きだ。

　古参ではないものの参加した時期は古い。ソフトそのものはリアルタイムで買っている。

　ただ、ネトゲは定期的なログインと課金と攻略が必要なので、僕は周りに置いていかれた。負け続けてレベル15まで上がったレベルも、いまや3だ。

　そんな僕に転機が訪れた話をしよう。

　それはゲーム暦1560年、レッド国とブルー国の反乱分子制圧作戦だった。

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　右目と右の頬でショートカットキーにアクセスし、視界にログを出す。

　意識がゲームの世界に入る？　転生ゲーム？　現実はそんなに甘くない。

　僕は自宅のコンピュータの前で、コンピュートグラス(※アイマスク型コンピュータ)と、手にコンピュートグローブ(※10本指型マウス系デバイス)をつけている。

「自軍の仲間は……　いないか。」

　興味半分にレッド国の反乱軍に身を投じた僕は、レッド国とブルー国の本気にビビッていた。

「困ったなあ」、実際には昨日も何もできずにやられて、ゲームオーバー。

　一定時間で民兵ユニットとして復帰できるから問題ないけど、何かこう……　無力感に覆われたログイン人生を送っていた。

　そんな中、スクリーンのナビにスキル発動可能のマークがついている。

　僕は左中指でこめかみをたたき、メッセージを読み、そして実行した。

「スキル：暢気(のんき)、発動！　今回の効果時間は本日バトル終了まで」耳にボイスが入る。

　僕はこの効果発動が好きだ。「暢気」は、戦乱の世界を文字通り「暢気に過ごせる」と言うスキルで、基本的に害になることはない。もっとも人気スキルは「剛胆：集中時武器スキル2倍」「軍師：武将レベル以上になると知力適正が上がる」とかだけど。

　とっさにログ画面が地域マップに切り替わる。「暢気」が発動した。

「＞貴方と共存できそうな民兵がエリアA3にいます。ターゲットをチェックしました。」

　仲間がいるらしい！

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　西側のエリアからA3に入ると制圧されている……　北から入るか。

　僕はA3に入ると、見えない"彼"を探した。

　ここでバトルがあったのだろう、足元にはコンクリートの瓦礫が散乱し廃墟がたたずむ。

「元アパートか……　まだNPCが住んでいるかな？」

　廃墟でもゲームである以上、住人生活ができるようになっている。うーん、ゲーム。

　先へ進む。

　階段に足をかけると、豪快にすっ転んだ！

「武器をよこせ！」直ぐ隣から人に飛び掛られた。

　階段の一段目に落ちていたロープが、急に引っ張られたのである。

　彼は紫国の鎧を着ていた。僕の弓を取り上げると、僕に矢尻を向けた。

「民兵さんか？　動かないほうがいい、俺は弓スキル振ってる」

……　僕は黙って彼を見た。

「あんた、紫国の兵士じゃないでしょ？　僕には分かる。休戦しようよ。」

　相手は驚く。

　僕は察して言った。

「僕のスキルで、君が仲間だとは分かってるんだ。ここはもう直ぐ制圧されるよ？　経験値失いたくなかったら、二人で逃げよう？」

　彼は「驚いたな、紫国の鎧着てるとみんな逃げるのに。そんなスキルもあるのか。」と唸ると気を取り直し、改めて「俺はモカ、万年民兵で仕官もできてない」と名乗る。

　僕も名乗る「僕はカッコ、万年暢気民兵さ」と。

　刹那、通りの向こうで音がする。

「来たか！」、二人で息を飲む。

　二人で階段を駆け上がったけど、後ろから追っ手が来る。

　またレベル下がるのか……　と思っていると、三階から明かりが見える。

　部屋に滑り込む。

「ナビゲーション：住人の部屋」、二人のモニターに表示されていることだろう。

　大抵NPCは非戦闘員なので悲鳴を上げて逃げる。

　二人は諦めモードだ。

「なんだあお前たち！？」、NPCが声を発した！

　戦闘員だったのか。覚悟を決めた。

　しかし、「ここは俺の家、俺は黒国のプレイヤー」と言う声に、混乱してしまった。

　普通、家と言ったら城下に作るものだし、こんな地方都市の廃墟に住むなんて考えられない。案外、「暢気」が導いてくれたのかもしれない。

　ショートカットキーで「話す」を選択しようとすると、「我、プレイヤーなのでコマンド不要」と先にログに表示された。

　モカが言う。「オッサン助けろよ。プレイヤーの自宅なら、兵士の排除権限あるだろ？」

　オッサン、にこやかに両手を出す。

……　あ、これは取引モードだ。

　僕はなけなしの1021Gを渡した。

　モカを睨む。

「金はない、代わりにこれでどうだ？」と、モカはイヤリング(装備アイテム)を出す。

　それは黒水晶の細工品だった。

　オッサンが話す。

「なんだ、懐かしいなあ。黒の国建国のときに配属プレイヤーに配られた……」

　すると、足音が二階まで来ていることを悟ったオッサンが、(初夏なのに)冬限定アイテムの「初詣コタツ」に入るように促した。

　コタツ布団の隙間から、静かに覗くと、ブルー国の兵士は割れた窓を一瞥し、去っていった。

「……　今しかない！」

　モカがそう言うとコタツを飛び出し、兵士を追いかけた。

　僕もそれに続く。

　階段を下りている兵士に飛び掛り、兵士は不意を食らって倒れ、ログアウトした。

「レベル4、仕官必要まであと少しです」

　二人は笑った。こんなに要領の良いやり方があるなんて！　やはり、一人が駄目なら二人でやればいい。

「モカ、次のレベルが上がったら、一緒にレッド国に仕官しないか？」

　僕はモカに持ちかける。モカも満足そうだ。

- 3 -

　僕たちは仕官の準備をするために不戦地帯へ向かうことになった。

　反乱軍捕虜であってはならないと言う認識で二人は一致した。

　不戦地帯には、各国の高レベル者がいる。

　今日の内に不戦地帯に入り、レッド国の力を借りる。そして明日のバトルで仕官だ。

　エリア中央は不戦地帯を目指す民兵にとって安息の地。だけど、初心者ハンターも多い。ひたすら中央近くに隠れて初心者狩りをする輩もいる。僕たちはカモネギだ。

　中央の施設が見えたとき、モカが右手で僕を制した。

「カッコ、南に8剣士。隣の二階にスナイパー1、元気でな」

　僕が驚くとモカは走り出した。

「お前も走れ！　レベル下げるなよ、約束だ」とモカはそのまま建物に逃げ込む。

　初心者狩りがモカに押し寄せる。

　僕は意を決して不戦地帯に目標を絞ると、駆け出す。

「モカ、時間まで生き残れよ」

　不戦地帯に入る直前で建物の二階を見たら、モカを狙撃しようとして集中しているスナイパーがいたので、臭い玉(※臭いアイテム)を投げつけてやった。

　これで集中できないだろう。

　ついでに得たわずかな経験値でレベルが5になった。

　かくして、僕は不戦地帯に入った。戦闘終了だ。今はモカの様子を眺めている。

「おお！　あいつ、与一(弓スキル)持ちか！」

　一緒に見ている戦士が叫ぶ。

　モカは廃墟ビルの階段を登り、間合いを詰められながらも一人一人剣士を射抜いていく。

　時には上から石を落として登らせない。

「あと三人！、いや、二人！」

　周りの全員が手に汗を握る。

　しかし刹那、いや、あと少しと言うところで、モカの活躍は終わった。

　最後の一人が隊長レベルだったのだ。

「あー、あいつマジックアーマーだ。弓効かねえよ。」

　モカが捕虜になると、僕一人を除いて興味を失ったようだった。

- 4 -

「ナビゲーション：バトル終了、本日の結果を発表します。戦った皆さんも全員お友達に戻りましょう」

　僕は、レッド国の陣営にいる。

　レッド国では、今回の討伐戦で成果を上げた、旧国の領土持ちが抜擢されていた。

「コネがあるやつはいいよな」と一同。

　そして、僕の名前が呼ばれた。

「カッコを新たな仲間として仕官を認める。お前たち、かわいがってやれ！」

　僕は上官に緊張した顔で言った。

「民兵や、まだ仕官していない者、仕官したての同僚はどこにいますか？」

　笑って「そこそこ」と上官は指を刺す。

　声を出して、大声で！

「みんなで一緒にレベル上げよう！　個人戦でやったって駄目だ。民兵で一緒に戦う人いないか？　仕官してたって、役職がないなら、一緒にやらないか！」

　僕は叫ぶ。

「レベル1の俺なんか邪魔だろ？」「ん、そんなことない」

「まだチュートリアル終わってない」「手伝うよ」

　一同、顔を見合わせる。

「実は俺、このゲーム止めようと思ってたんだ。古参プレイヤーとレベル差激しくてさあ」

　僕は彼らに話す。

「『スタック』って言うのがあって、プレイヤーとプレイヤーを重ねるんだ。全員の体力値を合わせれば、強敵にも勝てる。」

　カッコは叫ぶ、「僕と一緒に『初心者レッドスタック団』やろうよ！」

　勢いで盛り上がったプレイヤーたちの参加者は、22人だった。中には仕官したヤツもいた。

　上官は大声で笑って、相槌を打ちつつ。

「まあ、仕官したやつはノルマあるが、基本自由だ！　それとお前ら！　自分のスキルカード見てみろ！」

　一同、目を輝かせる。

　僕たちのスキルには「軍団規模追加レベル:2、平均体力上昇追加レベル:5」と書いてあった。レベル2で、もう仕官クラスと互角に戦える状態だ。

　上官の「お前ら、軍団効果知らなかったのか？」と言う台詞に、一同が「知らない」と答える。

「最近のプレイヤーはネットで調べんのかねえ」と愚痴をこぼしているが、僕も軍団は知っていても効果まで知らなかった。きっと、上位プレイヤーは都合の良い情報を隠しているのかも。

　僕は、今までフレンドを作らなかったことを悔やんだ。

　ふと、僕のステータス画面にレッド表示があることに気づいて声を失う。

「所持ゴールド：-200000G！」

　慌てふためく僕に「あー、プライベート軍団は国に税金取られるから。」と言って、上官は申し訳なさそうに見ている。

「ま、何はともあれ、民兵軍団を作ったのはこいつが初めてだ。今日は解散！」

　そして、みんなログアウトした。

- 5 -

　ロビーにログインすると、モカが手に何かを持って待っていた。それと服が変わっている。

「モカ、その服……」

　モカの手に持っているアイテムを識別すると「副隊長の証」だった。

　彼は静かに佇んでいた。

　俺は笑顔で、「これ見ろよ！　俺も軍団長だぜ」と言わんばかりにステータス画面を見せ、親指を立てた。

　モカは驚いていたが、ある一点に目を留め、変な顔をした。

　借金はいいんだよ、うるさいなあもう。

「『いつか、ブルーとレッドで同盟が組める日まで！』」

　そう、共通の思いがあったと僕は信じたい。

　初めての友人がライバルになってしまったのは悔しい。

　でも、楽しくプレイしたい。

　ここは「戦乱」戦うゲームだ。

P.S.

　後日、モカからのフレンド申請があり、急いでメールをOKした。

　興奮しててフレンド申請するの忘れてた。

　ごめんね。