妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆洗う３章

４粒目

先を飛ぶ蝙蝠に、少し止まって欲しいと声をかけ。

我は、狼男の腕の中から手を伸ばし、近くの木から葉を千切る。

少しずつ葉の形を整え、また大層不恰好ではあるけれど、よく見れば鳥が羽ばたいている様に。

(……見えなくもないはずの)

『器用だな』

それでも狼男は楽しそうに見つめてくる。

出来の悪いものでも、新鮮に映る様子。

ならば。

「後で草舟でも作るのの」

今は。

葉鳥の腹部分に歯を立て、力と唾液を馴染ませる。

「頼むの」

手の平に広げ、ふっと飛ばせば、葉鳥は風に乗り、すいすいと上空の気流に沿って飛んで行った。

蝙蝠は枝にぶら下がりながら、不思議そうに首を傾げている。

『仲間たちを軽くあしらっている時も驚いたけれど、今のも、君の力なのか？』

「ぬふん、秘密であるの」

唇に人差し指を当てれば、

『それは、秘密の合図か』

狼男も真似をして、唇に人差し指を当てる。

「そうの」

蝙蝠に再び道案内を頼み、狼男が不意に立ち止まったのは、今回の雨のためではなく、とうの昔に崩れていた崖の先。

我は、狼男の腕から降ろして貰い。

お向かいの崖と、幅はなくとも高低差が多少ある。

こちらが上。

お向かいは雨の影響をしっかり受け、被害の差があからさまに違う。

我は、狸擬きは勿論、狼男も余裕で渡れるであろう、離れた場所に倒れていた大木を引き摺り、

「んしょの」

持ち上げてお向かいの崖に向かって倒せば。

『……』

お手本のように驚いていた狼男は。

けれど、架けられた簡易な大木の橋へ手を当て、固まってしまった。

「の？」

『ここから、出られない……いや、先に進めない』

(のの？)

それは。

「お主の心の問題の？」

狼男は胸に手を当て、じっとしていたけれど。

『君を迎えの者の元まで送り届けたい、君をこうして抱いてもっと先を走りたい、縄張りの外へ出てみたい』

気持ちを言葉にして教えてくれる。

ふぬ。

「では、我を引き留めたい気持ちは？」

『それは後々、別れの時に強く来るだろう』

ふぬん。

全く素直である。

そして、進めないのは、この狼男自身の枷(かせ)ではなく。

「やはり原因は、お山であるの」

『やま？』

「理由は解らねどの、どうやら我はこのお山に、お主たちの縄張りの一部であるお山に、大層気に入られたか、もしくは、我を取り込みたい様子であるの」

このお山が、自身の一部だと感じている広大な一帯から。

このお山の生き物である狼男も、我のとばっちりを食らい縄張りから出られないし、我を迎えに来ようとしている狸擬きも、どんなに迂回しても近付けない。

ただ。

唯一空を飛ぶ鳥や蝙蝠は、地を這わない生き物は、山に化(ば)かされることはない。

『……そんなことがあるのか』

狼男の返事は、我の言葉を疑うものではなく、その不可思議さに、強く心惹かれた様な浮わつきを含み。

「たまにはの。山の力は強大であるし、お山も気紛れであるからの」

お山を見上げれば。

狼男は、

『今起きている、この事柄は、きっと、なんだ、あまり“良くないこと”なのだろうけれど』

我を見下ろし。

『とても、とても面白いな』

キラキラと目を輝かせている。

なんと。

どうにもこやつは胆が座っている。

「そうの」

我がくふふと笑うと、狼男も笑う。

狼男が出られずとも、こちらからは道案内を飛ばしたし、ならばと蝙蝠も共に、大人しく狸擬きを待つことにする。

「我のいた山には、大きな青い熊がいたの」

『手強そうだな』

「大きくて力が強くて、好戦的であるのの」

『君と同じくらい強いのか？』

ふぬ。

「我の方が少しばかり強いのの」

我の山の者たちであるし、少し青熊の事も立てておこう。

「ただ、青熊はとても不味いらしいの」

顔をしかめてみせると、狼男はおかしそうに笑う。

お向かいの崖からは、すでに興味津々に、栗鼠や兎が、こちらを、架けられた大木を眺めている。

そのうち渡ってくるだろうか。

『先刻、君は』

「の？」

『俺の仲間たちに、なにかを使うのは勿体ない、的なことを呟いていた』

おや、地獄耳であるの。

黙って先を促せば。

『まだ何か、君自身の、特別な力があるのだろう？』

「ぬふふん」

我は、

「それも秘密の」

唇に人差し指を当てる。

『内緒、なのか』

残念そうに顔を曇らせる狼男。

「ふぬ。女は秘密が多い方が魅力であるからの」

これは我の座右の銘の１つなのである。

『おんな……』

「メスであるの」

ふふんと澄ましてみせれば。

『……』

「なんの」

その穿(うが)った様な目は。

『人の世界では、君くらい小さくても、子を孕(はら)めるメスなのか』

ぬぬん。

そう来たか。

孕めればメス、孕めなけば子供か。

「我のは、心構え的な話であるの」

それに。

「お主こそ、我のようなちんまき幼子に対して」

なにやら如何(いかが)わしき気持ちを抱いた様に感じたけれどの？

と、にんまりと唇を弛ませて見た時。

「フーンッ！！」

主様！！

と茶色の塊が、すったかすったか駆けてくるのが見えた。

おやの。

「さすが、早いの」

口には我の飛ばした葉を咥えている。

我の、大木を倒しただけの橋にひょいと飛び乗り、トトトと渡ってくる。

『な、なんだあれは？』

若干、引き気味の狼男に。

「あれが我の従獣、狸擬きの」

教えてやれば。

『タヌ？』

「タヌキ、であるの」

「フンフン」

とても助かりました、どんなに迂回しても近付けずに困っていたのですと、我の前に立つなり、葉をむしゃりと飲み込む狸擬き。

「フン？」

してその半獣半人は？

と、大きく首を傾げる狸擬き。

たまたま知り合い、ここまで連れてきて貰ったのと伝えれば。

「フーン」

わたくしは主様の従獣の狸擬きである、心得よと、何とも上から狸。

しかし。

『……？』

不思議そうに狸擬きを見下ろすだけの狼男。

「のの？」

もしや、狸擬きの言葉が通じないのか。

「フーン？」

そう言えば、蝙蝠の言葉も通じていない。

その蝙蝠は、今も大人しく木の枝にぶら下がってる。

『この生き物は、だいぶ人よりの獣でありますね』

狸擬きが声を出せば。

『うおっ……！？』

狼男はその場で飛びずさるように飛び上がるけれど。

狸擬きは。

『とりあえず、甘味と身体を拭く布などを持ってきました』

全く頓着せず、ぺたりとその場に座り込み、背負ったいた鞄を降ろすと、もさもさと鞄を開く。

『水場がなく布を湿らせませんね』

キョロキョロ辺りを見回す狸擬きに。

『……これは、中に、君のような何かが入っているのか？』

狼男はまじまじと凝視し。

「の、これはこやつの力であるの」

『飴玉と、主様お手製のアーモンドのキャラメリゼです』

「の」

受け取りつつ、

「男は大丈夫かの？」

訊ねれば。

『酷く顔色が悪いです』

ののぅ。

早く戻ってやらねば。

蝙蝠も飛んで来ると、狸擬きが小さくキャラメリゼを割って分けてやっている。

吸血鬼の従獣である蝙蝠はともかく、人の手が入った甘味を、野生の獣人に食べさせて良いものかと迷ったけれど。

ぐいと覗き込んでくるため、手の平に落としてやれば。

『こう、何だ、作りが、手の加わり方が凄いな』

アーモンドのキャラメリゼを太陽にかざし、食べるより、眺めて喜んでいる。

けれど、ポーンと口に放り込む狸擬きの真似をして口に放り込み、口の中で噛まずにキャラメリゼを転がした狼男は。

『……むっ！？』

目を見開き、カリコリといい音をさせて噛み砕くと、

『んんん……』

愉悦とも言える恍惚とした顔を見せる。

「これは、凄いな。甘さが濃くて、なんだ、夢中になる」

好評な様で何より。

蝙蝠は、自分はそろそろ戻ると、羽を広げる。

「お主には大変に世話になったの」

「♪」

狸擬き曰く、気にしないでください、これからもご主人様と仲良くしてもらえたら嬉しいですと、昼でも難なく、パタパタ飛んで行く、心の広い蝙蝠を見送り。

「我も、一度男の元へ戻るの。お主には改めて礼を伝えに来るの」

口の中で、甘味の余韻を噛み締めている狼男に伝えれば。

『あぁ、……そうか』

寂しさを隠しもせずに溜め息を吐き。

「一先ずの、お別れの」

残りの飴玉とキャラメリゼを渡しておく。

『……あぁ。また、来てくるのか』

甘味の礼と共に、今度は大きな安堵の吐息。

「このお山には、どうやら我は若干好かれている様であるから、辿り着くのは容易であるしの」

きちんと礼もしたい。

『分かった、待っている』

「我が流れ付いた川辺まで向かうからの、陽が上がった頃かの」

狸擬きの代わりに鞄を背負い、狸擬きに股がれば。

『飛ばします』

「の」

『……君を、君を待っているっ』

大木の橋は抵抗なく渡れ、狼男の声だけは追い掛けて来たものの、一瞬で景色が変わる。

『あの辺り一帯、驚く程に大雨の余韻が少ないです』

「どうやら、お山に強い意思があるの」

『では山の主は』

「別に存在しているのの」

『それは。……山も色々ですね』

「そうの」

水量がだいぶ引いた川を渡り、

『今回の大雨で、だいぶ地形が変わった様子』

狸擬きは、たまに立ち止まると、キョロキョロを辺りを見回し、最短の道を探っている。

やがて人の道に出た時には、

「のん、眩しいの」

夕陽が我等の影を長く伸ばして来た。

山道を通り過ぎる旅人と話をしていた男は、我等が来た方へ進む旅人に、作り笑いで手を振っていたけれど。

「フーン」

狸擬きの鳴らしたフーンにこちらを振り返り。

狸擬きに乗る我に気付くなり。

作り笑いをやめ、こちらへ駆け出してきた。

「の」

狸擬きが強く肉球ブレーキを掛け。

我はそんな狸擬きの背中から、両手を広げる男の胸に飛び込めば。

「……あぁっ」

狼男にも負けない、押し潰される勢いで胸に抱かれ、

「すまなかった……！」

震える声で、謝罪をされた。

「ののん、平気の」

どちらかと言うと、我がへまこいたお陰で、この男の精神崩壊の方を懸念していた。

男が、我の頭に強く頬を擦り寄せてくる。

我の存在を確かめるように。

深く長い吐息を漏らしながら。

そんな男の、体温も、匂いも、触れ方も。

(ぬぬん)

「何だか久しいの」

離れていた時間は、そう大したものでもなかったのに。

おかしなものである。

我も、ぎゅうと男の首にしがみつけば。

「あぁ……」

男の深い吐息に熱が籠る。

「の、我は元気であるの」

身も心も。

「そうだな」

解っている、とそれでも男の力は弛まず。

(ぬん……)

我を抱き締める男から、どうにも強い自責の念が伝わってくるため。

「お主は、ねんねしたのの？」

問うてみれば。

「いや……」

「食事は？」

「……それどころじゃなかった」

ののん。

これはもう。

「我はお主から、一時も離れられぬの」

くふふと笑ってみせても。

「あぁそうだ」

男はクスリとも笑わないし、我を抱く力も、やはりこれっぽっちも弛めない。

どうにも。

だいぶ消耗しておる。

意図的に離れた時と比べ、目の前で我が濁流に飲まれれば、多少は気をやられもするか。

「の、顔を上げるの」

「……」

眉を寄せて我を見つめる男の顔に唇を寄せ、唾液をまぶした舌先で、男の唇をぺろりと舐めてやれば。

「……」

男は瞬きすら止め。

「目が覚めるであろうの」

気付け薬であると、口角を上げてみせ、男の頬を撫でれば。

「……あぁ。……あぁ、しっかり、目が覚めた」

ちらと唇を舐めながら、男は、やっとその顔に笑みを見せた。

「お主は、少し食べて寝るのの」

と言ってみたものの、ここは行商人や旅人の通り道。

端に寄っても、こんな場所でどうしたと心配されるであろうか。

「いや、もう夜になる、通り過ぎる人間はいないよ」

そう言えば、辺りはもう夜が始まっている。

荷台へ上がり、炊飯器に小豆を落とせば、荷台の外で足の泥を落としていた狸擬きもひょいと上がってくる。

男は、

「君の従獣に、お前は通り過ぎる旅人に、先の国の言葉や文字を教わっておけと助言されて、行き来する人に声を掛けては、簡単な単語を教わっていたよ」

ほうほう。

男の気を紛らわせるためであろうけれど。

「良い案であるの」

こやつにしては。

「フーン」

機転を利かせたのでありますとしたり顔狸。

男が、くしゃりとした数枚の紙を広げ。

そこに書かれた文字は、

「……ぬぬ？お隣の文字と似ているの」

来た土地の方の文字の上に、点が付いていたり、線が入っている程度。

「あぁ、文字は隣の国から伝わって来たらしい」

「なんと」

これは、我も文字を覚えるのが楽である。

手前の村は、隣国の言葉もよく通じるため、そこで覚えればいいと聞いたとも。

ふぬぬ。

２人と１匹、炊き立ての赤飯おにぎりを噛りながら。

(そうの)

「明朝、世話になった者に挨拶へ行くと約束しておるのの」

男に伝えれば。

「……人が、いるのか？」

ギクリと強張るように驚かれたけれど。

「狼の」

男は、

「君は狼と縁があるな」

ふっと力を抜いて笑う。

「そうの」

縁があるとはいえ、あの狼男を除き、長(おさ)も含め、残りの狼たちには、酷く距離を置かれたけれど。

それに。

そう。

すっかり忘れていたけれど。

「大木に幌を潰された旅人は大丈夫だったのの？」

「あぁ」

男は思い出す顔で、

「彼は、俺よりも動揺してあの場にうずくまっていた」

自身の荷の救出のために、幼子が崖に落ちたのであるしの。

旅人には、急いで助けを呼ぶとも言われたらしいけれど。

「彼女は大丈夫だから、もし恩を感じているなら、この出来事を誰にも話さないで欲しいと頼んだよ」

ふぬ。

口約束に効果があれば良いけれど。

「どうだろうな」

小さい幼子が崖下に落ち濁流に流されている。

ただ、旅人にとっては、命の次に大事な荷を大木から解放した恩人でもある。

どちらの感情が勝るであろうか。

大袈裟にならないことを、祈るしかない。