妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆洗う３章

３粒目

「♪」

蝙蝠は、パタパタとこちらに飛んで来た。

そして近くの枝にぶら下がり、身体を左右に揺らす。

「あれの、お主はあの吸血鬼の従獣かの」

「♪」

我の問いには、小さく羽を広げる。

言葉は通じれど、話は出来ない様子。

そして特に手紙も言付けもなく、すぐにどこかへ飛んで行ってしまった。

「？」

首を傾げていると、

『あなたの従獣も４つ足と言うのならば、ここ数日の雨のせいで道を塞がれ、立ち往生しているのかもしれません』

今までなかった場所に水が流れ込み、我もそれに乗りこちらまで流されて来た可能性が高いとも。

ほうほう。

そして。

一戦交えた我と狼は。

心が通う、仲良くなる。

どころか。

『……』

「……」

我は一方的に、狼たちから軒並み距離を置かれた。

ふぬ。

しかと正しい獣の在り方である。

「では我は、我が辿り着いたあの川辺へ戻るの」

狼男と長に伝えれば、

「俺が送ろう」

おやの。

狼男は大変に紳士である。

「お願いするのの」

両手を伸ばせば、狼男に抱き上げられ、

「場を引っ掻き回してすまなかったの」

長に手を振り、狼男は、我を抱いたまま斜面を飛ぶように駆け降りながら。

『君は、とても甘い匂いがするな』

案外、無遠慮に嗅いでくる。

結構な角度があれど、狼男にはこの斜面も、まっすぐな一本道を歩いている程度にしか感じていないのだろう。

「甘い匂いとは、我の男にも言われるの」

『おとこ。人のおとこか』

「そうの、我の男の」

『従獣とは違うのか』

「また別の」

『先刻の蝙蝠は』

「あれは知り合いの従獣であるの」

きっと手紙を届けてくれた折に、我が不在だと知るなり、そのまま帰らずに空から我を探してくれていたのであろう。

結構な距離と高低差があるにも関わらず、狼男の足だと、あっという間に、我の流れ着いた川辺に到着した。

そして少しばかり名残惜しそうに草の上に降ろされ。

我はそんな狼男を見上げ、

「考えなしに付いて行き、仲間を蹴散らしてすまなかったの」

改めての謝罪をすれば。

『いや、俺も浅はかだった』

息を吐いた狼男は。

しかし、その身体が不自然に揺れたと思ったら、

「？」

狼男は、声を出さずに笑っている。

「の？」

『あぁ悪い。さっきのことを思い返したら、何だか、とても愉快なんだ。勿論、仲間だし、気の毒な気持ちはあるんだけれど……』

ブフッと堪えきれずに噴き出している。

「愉快かの」

『あぁ。俺の頭上を、仲間が円を描いて飛んで行く姿を思い出したら』

確かに、空を飛べぬ４つ足の生き物が宙を舞うのは、奇抜な光景ではある。

我は、蔦に巻かれ文字通りの“ニコイチ”になった狼の姿を思い出し、

「くふっ」

しばらく笑い合った末。

『キミの迎えが来るまで、キミと一緒にいさせてくれないか』

そんな提案をされた。

おやの。

「戻らなくてよいのの？」

『俺は別に行動が制限されているわけじゃない』

山の暮らしは、適材適所だと。

それぞれに出来ること、出来ないことを分担しており、狼男はそれなりに重宝されている様子。

『キミは、腹は減らないのか？』

「そうの、食べなくても平気の」

たまに水は飲みたくはあるけれど。

狼男は、空腹を感じているらしい。

「普段は何を食べているのの？」

『食べられるものは何でも食べる』

魚なんかは捕りやすいから特に食べると。

けれど、今はまだ川は濁っていて魚を捕るの難しそうである。

『周りはだいぶ崩された様だし、少し歩けば、何か落ちているかもしれない』

辺りを見回すと、狼男は、また我を当たり前のように抱き上げてくる。

我の男と似て世話焼き体質であるか。

『キミは、遠くから来たと言っていたな』

「の」

『何か、理由があるのか？』

「そうの」

色々あるけれど。

「この世界のことを知るための旅であるの」

『たび。……ええと、縄張りの外に大きく出ることだな』

「そうの」

『怖くないのか？』

「我は強いからの」

『言葉が強いな』

ふぬ？

説得力がある、と言いたいらしい。

川を少し下ると。

流木が固まっている所に、

「黒い実があるの」

「あれは甘いものだ」

狼男は我を降ろしてザブザブ川へ入っていくと、根っこから流された黒い実の付いた木を片手で持ち上げ、ザブザブ戻ってくる。

枝から実を外すと、まず我の口に運んでくれる。

「あむぬ」

１粒が大きく甘い。

「ぬん♪」

数粒貰い、もう平気のと礼を伝えると、

『あまり食べないんだな』

と自分も少し口に放り込むだけ。

「仲間の元へ持っていくのの？」

『あぁ』

枝を折るにしても、嵩張りそうだ。

(ふぬぬ)

「の、細目の蔦が欲しいの」

「？」

首を傾げられたけれど、黙って少し山に入り、蔦を探しては引っ張り、ほどほどの数が集まれば。

『何をするんだ？』

「カゴを編むの」

『カゴ？』

「入れ物の」

カゴを編んでいけば。

『いつか鳥に、それらしいものを教えて貰ったけれど、詳しくは解らなかったものだ』

じっと覗きんで来るため、

「こうの」

『んん……』

ゆっくりと指を動かしてやれば。

狼男も、見よう見まねで蔦を太い指に絡める。

「そうの、上手であるの」

背後で川の流れる音が、徐々に緩やかになって行くのを感じる。

手が覚えれば、決まった動きになるため完成は早い。

幼子と半獣の手で編まれた蔦を繋げたそれは。

それでも何刻程たったか。

大層いびつで不恰好ながらも、持ち手の付いたカゴになった。

「これならば、お主も、長(おさ)も咥えて使えるであろう」

『いいのかっ？』

両手で掲げるように持ち、全身で喜んでいる。

「無論、構わぬの」

今の我に出来る礼と謝罪はこの程度。

捥いだ黒い実をカゴに落とせば。

『すぐに戻る！』

カゴを持ち、山へ消えて行く。

(ぬん……)

その姿を見送れば、陽射しは緩やか。

偶然にも、蝙蝠が来てくれたのは僥倖。

手紙をまめに寄越してくれる吸血鬼にも感謝を伝えなくては。

蝙蝠を経て、狸擬き伝に。

男にも、例え我は死なぬと解っていれど、我の確実な生存が伝われば、多少は安心するであろう。

『とても喜んでいた！』

狼男はあっという間に戻り、戻ってくるなり我を抱き上げ、ぎゅうと抱き締めてくる。

「くふふ、少し力が強いの」

小豆が溢れそうである。

『おっと、悪い』

ただ、もうしばらくは我の迎えは来そうにないと告げると、

『そうか』

気にした様子もなく、我を膝に乗せてその場に座り込んだ狼男は、我の指を爪を手の平に乗せ。

『小さいのに、細部までよく出来ている』

まじまじと眺め、観察を始める。

『毛も、艶(つや)、艶(つや)み？があるな』

髪に触れ。

「艶がある、であるの」

『あぁ、艶がとても美しい』

触れ心地が違うと自身の髪と比べている。

『この毛のない肌も、なんと言うか、気持ちが柔らかくなる触れ心地だな』

頬をつつかれ、なぞられ。

狼男が満足するまで、おとなしくお人形になってから。

「お主は、自身のことを、どれくらい聞いておるのの？」

今度は我が訊ねてみる。

『あまり。いや、知らないことばかりだ。……長に訊ねても、あまり知らないと困らせてしまうため、もうあまり訊ねることもしていない』

狼男は、長の次に寿命が長いと。

『俺の生きてきた数は、ええと今は、“１０を２度合わせて満たない程度”らしい』

のん。

野性味に溢れているくせに整っている顔と、そう無駄にはしゃがないため、２０歳は越えていると思ったら、まだ未満であるらしい。

それでも。

「自身のことは知らないとは言え、山のことには詳しいであろうの」

お山は、大きな家と言えるのではないか。

『どうだろう、自由に飛べる鳥に比べたら、きっとそうでもない』

至って控え目な性格。

嫌いではない。

「お主は、人のいる場所へ行きたいと思わぬのの？」

我の問いに、ちらと目を見開く狼男は。

しばらく晴天の空を見上げ。

『一番の気持ちは、怖い、だな。俺は長曰く、とても臆病だから』

臆病。

「我を見ても恐怖心などこれっぽっちも持たず、好奇心丸出しで話し掛けて来たお主のどこが臆病かの」

あの長の方がよっほどであると身体を揺らして笑ってしまうと、

『そうだな。でも、臆病だから生きていけると、長には言われた』

狼男も身体を揺らして笑う。

「一理あるの」

狸擬きもそうだ。

大事な生存戦略。

しかし。

なぜこの狼男には、我は化け物ではなく人の幼子(おさなご)に見えるのか。

我が思っている以上に、この狼男は、“人寄り”なのであろうか。

狼男の膝から降り、絡まった毛先を手櫛で梳いてやっていると、

『こそばゆいけれど、悪くない』

と身動(みじろ)ぎし。

『キミは、人と、どんな生き物との混じり物なんだ？』

振り返って問われた。

「我は小豆洗いの」

『あ、あずき、あらい？』

「そうの。豆を研ぐの」

『まめ、まめは知ってる』

「それを研ぐ者の」

『……？』

到底、理解に辿り着けない狼男を笑っていると、

「♪」

「おやの？」

狸擬きではなく、再び蝙蝠が飛んできた。

しかし。

「早いの」

お山の上空の風に乗ったか。

足首に、小さな金筒を嵌めている。

見覚えのある金筒。

間違いなく我の男からである。

腕を伸ばし指先も伸ばせば、蝙蝠は我の指先に足で掴まり、ぶら下がる。

吸血鬼の蝙蝠たちは、２本足で自立も出来るようだけれど、やはりぶら下がるのが楽らしい。

「ありがとうの、お使いをさせてすまないの」

今はろくな礼も出来ない。

「♪」

蝙蝠は気にするなと羽を広げてくれる。

大変に気のいい蝙蝠である。

蝙蝠の主であるあの吸血鬼も、大変に太っ腹であり、好意も言葉も土産も、何も惜しむことはなかった。

やはり従獣は主に似るのであろうか。

狸擬きのことを考えると、その説は否定したいのだけれど。

金筒の中に丸められた紙には、男の書いた文字が並んでいた。

『蝙蝠から君の従獣伝に、君の無事を聞いた』

『今、その彼は君を必死で探してくれている』

『君が落ちたあの瞬間から、すぐさま君を追うために飛び出してくれたけれど、土砂崩れが広範囲で起きており、彼は川を山を越えられずにいると。

けれど、その彼曰く、別の場所へ走っても、まるで自分を阻害するように崖が崩れるか、同じ場所に辿り着いてしまうと聞いた』

崖が崩れるはともかく。

(同じ場所に辿り着いてしまう？)

『タイミング良く蝙蝠が来てくれ、君を探し、存在を確認してくれた』

『君の従獣からの伝言だ。

“自分が山を２つ越える、主様は最後の場所に橋を掛けて欲しい”

と』

ほう。

最後の場所とは、狸擬きが辿り着いてしまうと言う場所であろう。

『そこまでの誘導は、君に手紙を運んでくれる蝙蝠が買って出てくれた』

『君の無事を祈ることしか出来ない俺を許して欲しい』

ふぬ。

ふぬぬん。

どうやら。

我等に、何かしらの力が。

都合の悪い力が働いている様子。

(なんであろうの)

蝙蝠が、少し休みたいと羽を閉じる仕草。

「勿論よいの」

たった１匹の蝙蝠に、だいぶ無理をさせている。

「♪」

蝙蝠は、我の指から山の方に飛ぶと、木の枝に逆さになってそよそよと風に吹かれ、眠り始めた。

『これは、もじ、か』

狼男が手紙を覗き込んで来る。

「そうの」

これは、お隣の国の文字のと指を差し。

「これは、ま」

『ま』

「これは、ほ」

『ほ』

「う」

『う』

狼男も、当然のように魔法は使えない。

『まほう、聞いたことがある』

「の、人間のみが使える力であるの」

『凄いな』

「の、人は凄いの」

文字の読みを教えていると、狼男の腹が大きく鳴り。

狼男は、流れが緩やかになってきた川に足を浸し、動かずに影を作り。

『よっ』

その影に集まって来た魚を易々と捕まえる。

そして、そのまま、ザブザブと上がると、

「ほら」

ビチビチ跳ねる魚を、我の口に寄せてくれるけれど。

「の、のぅ……」

気持ちだけ貰うのと遠慮すると、

『魚は食べない種か』

狼男は、魚を頭から齧っていく。

我は、意識して耳を遠くへ澄ませる。

「……」

狸擬きは、隣国まで走る勢いで迂回に迂回を重ねている様子。

そう。

じっと集中すると、確かに、僅かながら気配を感じる。

戸惑い、少しの焦り、知らぬ山中への好奇心。

ただ、それも一方的であり、こちらの感覚は伝わらない。

「……？」

こうなると、もう吸血鬼の蝙蝠頼りである。

夜まで目を覚まさないかと思われた蝙蝠は、狼男が魚を５匹程度食べた所で、あっさり起きて飛んできた。

仮眠らしい。

山の陽が落ちるのは早い。

まだ陽はあれど、男のためにも、戻らねばならない。

「我は、そろそろ行くの」

ありがとうのと、狼男に礼を伝えれば。

『……』

口に出さずとも、惜しむ顔と、引き留めるように伸びる狼男の腕。

ののん。

我としては、あの長や他の仲間の元へこやつを帰さねばと、気を遣ったつもりなのだけれども。

狼男自身は。

我との別れを、拒んでいるし、惜しんでいる。

悲しげな名残惜しげな顔を隠しもせず。

(ののん)

本人の意志を尊重するならば。

「我を、途中まで見送って貰えると嬉しいの」

『勿論だ』

曇り空が瞬く間に晴れ渡るような、我でも、ほんのりドキリとさせる笑顔になった狼男は。

我を抱き上げ、蝙蝠の飛んで行く先へ山を駆け、浅瀬の川を越えて行く。

『キミの話を聞く限り、周りはだいぶ被害が多いようだな』

「ふぬ、こちらは異様に被害が少ないの」

走り回った山でも、真新しい大きな崖崩れの跡などは見えなかった。

狼男は、我を片手に抱き、ザッと崖を飛んで降りるため。

狼男の首にしがみつけば、

『怖いか？』

不思議そうに問われる。

「のの。つい先日、従獣に振り落とされたばかりであるからの」

用心のためにしがみついているだけである。

『そうか』

狼男は我を強めに抱くと、

『やはり少しおかしな気持ちになる』

と、斜めに生えた木の上に立ち止まり、胸を押さえる。

ふぬ？

「狼たちに、そういう気分になったことはないのの？」

『ないな』

ぬぬん。

やはり、だいぶ人間よりの感情と肉体らしい。

「今は我慢であるの」

『君は、ならないのか』

先を飛ぶ蝙蝠を見上げ、また走り出しながら問われるけれど。

ぬん。

「淑女にそれを訊ねるのは、“まなー違反”であるの」

『まなー？』

「礼儀に欠ける行為の」

『んん、そうか、気を付ける』

今度は我をきつめに抱いたまま、高さのある崖下へ一気に飛び降りる。

「わほーぅ」

川の水は徐々に引けど、崖の一部が落ちた後や土砂が溜まっている。

「ここいらは、まだお主等の縄張りの？」

「あぁ、けれど、もうすぐ外に出る」

ならば。

では、と耳を澄ませてみれば。

ほんの微かに、

「……フーン」

やはり何かおかしいです、と狸擬きの困惑が、川の流れに乗って伝わってきた。