異世界から勇者を召喚したらクズだった

襲撃

９　襲撃

　巫女らと賢者パスカルは、一昨日の朝方にエヴァ大神殿に向け出立した。

　パスカルが勇者と話しをすると言っていたが、その結果は聞かされていない。

　巫女らがいなくなるのは寂しかったが、見送りに出ても気まずい雰囲気は改善できなかった。

　私も、気の利いたことを言えればよかったのだが、周りの目もあって尊大な態度をとってしまった。

　また会えるといいのだが・・・

　その時は、もっと素直な自分でいたい。

　いや、そうなれるように努力しよう。

　窓から射し入る日の光は、秋の色をしていた。

　何もない穏やかな日々が続いている。

　私は、束の間の平和を感じていた。

　いや、私の心の中の平和だ。

　まだオークらとの戦闘は続いているのだから、実際には平和ではないのだが、勇者を放ったことで、私の心は安らかだ。

「おはようございます。姫様――」

　バンモが入ってきた。

「おおー、なんとお美しい――」

「出て行け！」

　私は、いつもの挨拶をさえぎってバンモを追い出した。

　バンモに変わってエリリカが入室する。

「姫様、もう少しお優しくなさいませ」

　エリリカは、私の髪に櫛を通しながら叱った。

　わかってはいるのだが、あれ以来、男はみんな嫌いになった。

　汚い生き物に見える。

　見えてしまうのだ。

　私を助けてくれたディコムにすらまだ会えていないし、もうどうでもよくもなっている。

　私には、エリリカとサラさえいてくれれば良い。

　窓際の一輪挿しの花瓶に、コスモスが活けられていた。

　数日前に、エリリカが活けてくれたのだ。

「まだ枯れていない。強い花だ」

　私が、ぼんやりと花を見ていると、エリリカは私から離れて花瓶を手に取る。

「中庭に・・・コスモスなど咲いていたかな？」

　私は、中庭に咲く花々を思い返した。

「この花は・・・」

　エリリカは、花を眺めながら、言い淀んでいる。

「どうかしたか？」

　私が訊ねると、エリリカは意を決したように切り出した。

「姫様、もう少し時間をおいてからお話ししようと思っていたのですが――」

　私は、花の送り主の名を訊いてうんざりした。

　ヒデオだ。

「姫様、勇者様は心より悔いておられました。小さなお花ですが、これは勇者様の反省の意なのです」

　安い反省だな・・・どこかで拾ったものではないか。

　私は、立ち上がると鎧掛けから脚絆を手に取った。

「姫様は、大人びていらっしゃいます・・・勇者様も知らなかったのです。姫様がまだ１７歳であるということを・・・」

　私は大人だ。

　年齢など、どうでも良い。

　屈みこんで脚絆を脚に巻く。

「パスカル様や巫女様方も悪いのです。姫様が勇者様の物のようにおっしゃるから・・・」

　確かに、あの言いようには腹が立った。

「しかし、理由はどうあれ、姫様に怖い思いをさせてしまった事は申し訳ないと、勇者様がおっしゃっていました」

　言うわけないだろう。あの男が！

　エリリカも芝居が下手だな。

　しかし、なぜあの男をかばう？

「エリリカ、その話はもういい。どうせ勇者などもういないのだから」

　私がそう言うと、エリリカは黙ってしまった。

　私たちは、無言で甲冑を着る。

　麦が二期目の収穫期を向かえようとしている。

　収穫の時期は近い。

　私は、バルコニーに出て城壁の外に広がる広大な麦畑を眺めていた。

　うっすらと黄みを帯びた麦穂は、風を受け海原のようにうねっている。

　ん？

　城下を行き交う人々が、慌ただしい。

　何の騒ぎだ？

　祭りにはまだ早いけど・・・

――カーンカーンカーン――

　城壁の警鐘が、いたるところで鳴り響いている。

　何だ！　何事だ！

　私は、城下に目を凝らした。

　何が起きているのか、全くわからない。

　ただ、城下の街で人々が逃げ回っているようだ。

――グゥァァァァァァン――グゥァァァァァン――

　城の警鐘が鳴った。

　ひときわ大きく、ひときわうるさい。

「姫様！　一大事です！」

　エリリカが血相を変えてやってきた。

「何事だ！」

「襲撃です！　城下にリザードが侵入したのです」

　息を切らせながら、エリリカがまくしたてる。

「何だと！　いったいどうやって！？」

　考えている場合ではなかった。

　私は、エリリカをその場に残し駆け出した。

　一階の広間を目指して駆けていくと、衛兵らが騒いでいるのが聞こえる。

　リザード、リザードと皆言っている。

　どうやら、敵はリザードで間違いないらしい。

　広間にたどり着くと、すでに大勢の兵士でごった返していた。

「姫様！」

　私の姿を見つけると、兵士たちは皆私の名を呼んだ。

　私に指示を求めている。

「バンモ！　サラ将軍はいるか！」

　私は玉座の前に立つと、大勢の兵士たちの中に、バンモとサラの姿を探した。

「姫！　こちらに！」

　兵士たちの人垣をかき分けながら、赤い甲冑の大きな女がこちらに向かってやってくる。

「姫様ぁー」

　バンモの声も、どこからか聞こえはするが、小さな老人の姿は大勢の兵士たちに隠れてしまって見えなかった。

「静まれ！　皆の者！」

　私は、玉座の前に立ち叫んだ。

　嵐が静まるがごとく、静寂が訪れる。

「サラ将軍は、リザード討伐隊を指揮せよ！」

　私は、玉座のすぐ下にやってきたサラ将軍に指示した。

　サラ将軍は、返事をして大勢の兵士たちに命令を下す。

「城下に侵入したリザードどもを駆逐する。総員、戦闘用意！」

「バンモ、私も近衛兵と出るぞ！」

　私は、息を切らせながら兵士たちをかき分け、現れたバンモに告げた。

「お、お待ちなされ――ハァハァ――」

「バンモ、あいつを探せ！　ここで役に立たなければ、ただのクズだ」

　あいつは、城下のどこかにいるはずだ。

　見せてもらおうじゃないか、勇者の資質を・・・

　私は、広間の端に整列する近衛兵の前に出る。

「我が兵は、住人の避難誘導を優先する。良いか！　一人も犠牲を出すな！」

　私が命じると、優秀な兵たちは臆すことなく整然と出立した。

　近衛兵を引き連れて、城下町の目抜き通りを進みゆくと、すでにサラ将軍が率いる兵とリザードどもとが戦闘を開始していた。

　リザードの体躯は、人間の倍に近い。

　その巨体が、大きな槍と尻尾を巧みに使い、兵士たちを薙ぎ払っている。

「１０人で１匹ずつ取り囲め――」

　朱色の甲冑姿が、細身の長剣を振りかざして兵士たちを鼓舞している。

　奇襲は、不利が大きい。

　兵士たちの兵装が整っていないからだ。

　相手が長槍であるのに、こちらの兵は盾と片手剣で、長物の用意はほとんどない。

　配置優先で、兵士たちにすれば着の身着のままの状態だ。

　それでも、勝たなければならない。

「５人一組で散開し住人を探せ――」

　私が指示するまでもなく、近衛兵は隊長が指揮して散開していた。

「隊長！　住人の避難が終わったら、我が兵は背後から奴らを討つぞ」

　私は、隊長の傍まで行きそう告げた。

　隊長は、細身で口ひげを蓄えた初老の男だ。

　ヴァンズナーという。

「姫！　危険ですからもう少しお下がりください」

　駆け寄った私に、ヴァンズナーは険しい顔で言う。

　思わず、ごめんなさいと言いそうになった。

「下がったところで、安全なものか！」

　私は、腰の剣を抜いて戦う意思を見せた。

「王は、あなたしかいないのです。何かあったらどうするのです？」

　ヴァンズナーは、なだめるような口調になる。

「王はもういないのよ。ヴァンズナー・・・私は、王ではない」

　そう。私は王ではない。

　先王の代理だ。

「私を――うまく使え」

　私は、ヴァンズナーに笑って見せた。

　本当はすごく怖くて、足が震えていたけど・・・

　ヴァンズナーは、ほんの束の間私を見つめた。

「御意」

　ヴァンズナーは、優しい目で私を見た。

　そして、前方に剣を掲げ歩き出す。

「野郎ども！　お前たちの大好きなアザリナ姫様がここにいるぞ！　かっこいい所見せてやれ！」

　ヴァンズナーが叫ぶと、地響きのような歓声が上がった。

　みんな、私がここにいるのは知っていたとは思うけど、士気が上がった。

「おうおう、スケベどもが、やる気になったな」

　ヴァンズナーが笑って見ているのは、直属の部下たちではない。

　サラ将軍が指揮する兵士たちだ。

「お前たち！　姫様に手を出したら、あたしが許さないからね！」

　朱色の鎧で、サラ将軍が叫んでいる。

　笑いが起きた。

「敵の数は、いかほどだ？」

　私は、ヴァンズナーに訊ねた。

　どうやら、ヴァンズナーは私の傍にいてくれるようだ。

　自分の部下たちが、住民の捜索に散って行ったが彼は残っている。

「多くはないようです。先発隊でしょう」

「では、本体がどこかに？」

「そう考えるのが、自然ですね」

　サラ将軍が率いる兵士たちが、２体のリザードを討ち取った。

　しかし、こちらの被害も甚大だ。

　３０人ほどの兵士が、路肩に横たわっている。

　私は、倒れている兵士の元に駆け寄った。

「姫！　近すぎますぞ」

　ヴァンズナーが、私を追いかけながら忠言する。

　私は、手近な兵士に声をかけた。

　返事はない。

　脈も・・・なかった。

　ざっと、他の兵士にも声をかけたが、息があったのは２人だけだ。

　５人は、もう息をしていない。

「衛生兵！　こっちにきてくれ」

　私は、反対側の路肩で治療にあたっていた衛生兵に声をかける。

「そっちは、助かりません」

　衛生兵は、顔もむけずにそう答えた。

　私は、絶望した。

　浅い呼吸をする、傷ついた兵士の手を取る。

　まだ若い兵士だった。

　私と同じくらいだろうか・・・

「しっかりしろ、どこが痛い？」

　私は、兵士の身体中をまさぐった。

「ああぁ、姫さま」

　兵士の声がしたので、私はできる限りの笑顔で顔を見た。

　事切れる瞬間だった。

　瞳孔が、ゆっくりと開いていく。