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会談

８　会談

　昼食は、賢者パスカルと巫女らと共にした。

　大臣バンモも同席させたが、会話は弾まない。

　パスカルはともかく、巫女らは皆不満顔だ。

　私の采配が気に入らないのだろう。

「さて――」

　そう切り出したのはバンモだ。

　何か話したいことがあって、関係者を集めたのであろう。

「勇者様についてですが、もう一度召喚の儀を行うことは可能でしょうか？」

　バンモは、巫女らとパスカルに目を配りながら訊ねる。

「無理や・・・」

　イクイが、不機嫌そうに答える。

「あれだけの逸材、そう見つかるものじゃございません」

　サクイが残念そうに言う。

「勇者様にも、異世界での生活があります。それを無理やりお呼びするわけですから」

　ツナガイの声色に、非難めいた感じがした。

「拉致や、拉致、勇者召喚の儀なんて聞こえの良い言葉つこうてるけど、やってることは犯罪なんやで」

　ハヒキは、怒っていた。

「何億人もの対象者の中から、独り身で、社会的影響の少ない人物を探しました。ヒデオさんが最良で、最適だったのです」

　アスハは、感情を押し殺した目で淡々と語った。

　確かに、これは拉致だ。

　こちらの都合で、無理やり勇者の適合者を捕まえるのだから・・・

「あの勇者に、それほど利用価値を見出せません。高い能力を感じられませんでした」

　私は、呟いた。

　思う所をただ呟いた。

「あのなぁ、姫さん！　どうしてそう上から目線やねん！　あたしらは、ヒデオにお願いする立場やねんぞ」

　イクイは、激しくテーブルを叩いて身を乗り出した。

「これ、騒がしいぞ」

　パスカルが、穏やかにも威厳のこもった口調で、イクイを叱る。

　イクイは、パスカルを睨みつけると黙って席に座った。

「前にも申し上げましたが、勇者はまだ混乱しているのです。もうしばらく時間を見ていただきたい」

　賢者パスカルは、我々に対し言い聞かせるように言う。

「パスカル様、一度勇者殿と話していただけませんか？」

　バンモも、険しい顔をパスカルに向けた。

「彼の思う所を訊き出していただいて、我々に至らぬところがあれば、修正いたしますし、彼の要望になるべく沿う形を採りたいと思います」

　バンモは、穏やかな口ぶりでありながら、実行を強制させる強い意志が込められている。

　私のために、闘ってくれているのだ。

　いつも邪険にしてしまっているが、私に寄り添ってくれている。

「ええ、そうしましょう」

　パスカルは、席を立った。

「では、さっそく」

　パスカルは、深々と頭を下げて出て行った。

「あたしらも、帰る支度すんでぇ」

　イクイが席を立つと、他の巫女らもそれに倣う。

「いつまでも、神殿を空けてはいられませんね」

　サクイが、呟くように言う。

　そうして、巫女らも一礼して去って行った。

　彼女らの食事は、ほとんど手つかずで残されていた。

　これも、抗議のつもりか・・・

　私は、目の前のまだ手を着けていない料理に手を伸ばした。

　豚肉の衣揚げ――トンカツと言っていたか・・・

　私は、一切れを口の中に運んだ。

　冷めていて、油っぽい。

　味など感じないし、美味しくなかった。

　この間は、とても美味しかったのに――

「エリリカ――」

　私は、傍にいる側近の名を呼んだ。

「はい、ここに」

　私は、エリリカの顔を見つめながら、他の者には聞こえないように言う。

「部屋に戻る。もう一度、泣いても良いかな？」

　エリリカは、微笑して頷いた。

「ありがとう。でも、これで最後にする」

　私は、食事の殆どを残したまま席を立った。

　客の分も合わせて、大量に残った食事が痛々しい。

「エリリカ、シェフにも詫びておいてほしい。まずかったのは料理ではなく会談のほうだ」　

　私は、自室に戻るとベッドの上で膝を抱えその膝に顔をうずめた。

　頭の中に、イクイの上から目線という言葉がこだましている。

　私は、先王の代理だ。

　上から目線で何が悪い・・・

　ハヒキに言われた拉致と犯罪という言葉も痛かった。

　私なのか？　

　私が悪いの？

　私は咎人（とがびと）？

　涙が出てきた。

　こんなんじゃいけない。

　たとえそれが罪だとしても、王が迷ってはいけない。

　時として、罪を負わなければならない判断もあるのだ。

　でも、私には王として足りないものだらけだ・・・

　みんなに叱られ、罵られても仕方がない。

　私は、膝から顔をあげた。

――助けて――

　ううん。思っているだけじゃなくて、口に出して皆に言おう。

　助けてください。

　私は、先王のように強くはない。

　弱い私を、助けてもらおう。

「エリリカ！」

　私は、侍女の名を叫んだ。

　エリリカは、必ず外に待機している。

「はい、姫様」

　エリリカは、いつものように扉を開けて一礼する。

　私は、ベッドから駆け出して、エリリカに抱きついた。

「エリリカ！　エリリカ！」

　エリリカは、何も言わずに私の背を撫でてくれる。

　私は泣いた。

　ワンワン泣いた。

　これで最後にする。

　涙が枯れるまで、泣いてやる！

　涙が枯れるまで泣いてしまうと、妙にすっきりした気持ちになった。

　顔を洗って、目の腫れが治まると、私はエリリカにバンモとサラ将軍を呼ぶよう命じた。

　謁見の間の奥に、王の執務室がある。

　謁見の合間の休憩にも使われるこの部屋は、先王の趣味の部屋でもあった。

　先王は読書が好きで、壁に並べられた書棚には、びっしりと書物が詰め込まれている。

　１冊を手に取ってみたが、１ページも読んでいられなかった。

　歴史書のようだが、経文のような文字の羅列に、目がついていけない。

「失礼します」

　ドアを叩く音の後に、しわがれた声が続いた。

　バンモである。

　彼は、一礼してゆっくりとした足取りで部屋の中央に進み出た。

「バンモ、西の情勢について報告はないか？」

　私は、先王の使っていた席に腰かけながら訊ねた。

　バンモは、少し驚いた顔をして頷きながら報告する。

「オーク軍と交戦中のギノ将軍から、戦況が優勢に転じていると報告を先ほど受けた所です」

　バンモは、そこまで言って恭しく一礼する。

　優勢に転じるとは・・・何があったのだろう。

「補給物資を届けた隊の隊長によりますれば、オーク軍がじわりじわりと退却しているようです」

　私は、一抹の不安を覚えた。

「誘われているのではないか？」

　私の不安に、バンモは笑みをこぼした。

「ギノ将軍なら、そのような幼稚な策にかかることはありません」

　幼稚と言われ、少しイラっとする。

「いえ・・・まぁ、御安心なさいませ」

　バンモは、慌てて取り繕う。

　私は、感情がすぐ顔に出てしまうのだ。

　改めなければ・・・

「失礼します」

　サラ将軍が現れた。

　私と対面していたバンモが、一礼して脇によける。

　サラ将軍は、私の前まで来ると直立不動にて挙手の敬礼をした。

「サラ・サーラ参上しました」

　私は、サラ将軍の敬礼に頷く仕草の王家の敬礼で答えた。

　頷くだけだが、これもちゃんとした敬礼なのだ。

　いや、敬礼というより答礼だな。

　答礼でしか使わない。

「サラ将軍、索敵状況はいかがか？」

「はっ、南東のハース湿地に――」

　サラ将軍が、直立不動のまま報告をする。

「休んでよろしい」

　私は、楽な姿勢で報告するよう促した。

　サラ将軍は、短い返事をして休めの姿勢をとる。

「南東ハース湿地に、リザード族の姿は数体見られますが、軍属ではないと見られます」

「ジープ国に動きはないと言う事か？」

「左様に御座います」

　サラ将軍の報告に、私は顎をつまんで思案した。

　ずっと不思議でならないのだ。

　ジープ国のリザード族にとっては、我が国が西に主力を投じている今こそが、好機であるはずなのに全く動く気配を見せない。

「サラ将軍、どのように思いますか？」

　私がそのように訊ねると、傍らに控えていたバンモが咳払いをする。

　言い直せと言っているのだ。

「サラ将軍、貴殿の考えを述べよ」

　私は、バンモを横目で睨んで訊きなおした。

「私は、２つの可能性を考慮しています。１つは、秘密裏に何かを画策している。もう１つは、本来穏やかなリザード族ですから、これ以上の戦闘を求めていない――」

「あまいぞ！　そのようなことはない！」

　サラ将軍の話の途中で、バンモが口をはさむ。

「バンモ、サラ将軍の報告の最中だ」

　私がバンモを睨むと、彼は口ごもった。

　さっきの仕返しだ。

「いえ、バンモ殿のおっしゃる通り、何かを画策していると見るのが正しいでしょう」

　サラ将軍が、バンモの肩を持つようなことを言う。

　ちょっとくやしい。

「しかし、何を企んでいるのかがわからない・・・」

　バンモがそう言い、サラ将軍も同意した。

　リザード族は、本来穏やかな種族で、好戦的ではなかった。

　ある事件がきっかけで、リザード族が住まうジープ国とも交戦状態となり、その戦いで先王を失ったのだ。

　忌々しいその事件を、今思い出す気にはなれない。

「サラ将軍、ギノ将軍の方は優勢と報告が来ている。もうじき西での戦闘は終結できるかもしれない」

　私がそう言うと、サラ将軍は意外そうな顔をした。

「それまで、リザードどもの監視は怠らないでくれ」

「御意――」

　サラ将軍は、一礼して出て行った。

　バンモは、窓際に移動しながら思案顔でいる。

「姫様、リザードらを甘く見てはいけませんぞ」

　立ち止まり振り返ると、厳しい顔でバンモは言った。

「わかっている」

　先王だって、油断があったわけでは無い。

　それでも、リザードの強襲に身まかられたのだ。

　敵にはしたくない相手であった。