異世界から勇者を召喚したらクズだった

アルカナンサスと勇者の逃亡劇 １

　３２　アルカナンサスと勇者の逃亡劇　１

　夕食は、リリノの他にギノ大将軍とバンモ、アスハとアルカナンサスも同席した。

　それには、私の企みがあったのだ。

　酒を振舞い、みんなの前でアルカナンサスを問い詰めようという魂胆である。

　今まで何度かそれとなく聞いてはいたのだが、のらりくらりとかわされ続けたのだ。

　今日こそは、聞き出してやるのだ！

「リリノ、アルはね。お酒が大好きなのよ。いっぱい進めてあげてね」

　テーブルの角を挟んで左側にリリノが座っている。

　その隣にアルカナンサス、アスハという並びにした。

　リリノとアスハによる酒攻めだ！

　リリノの背後には、給仕としてサンハ・ルーインがタキシード姿で葡萄酒のボトル携え構えている。

　そして私の右には、バンモ、ギノ大将軍という盛り上げ役も用意している。

「では、私から一献」

　リリノが、背後のサンハに目配せをすると、アルの持つグラスに葡萄酒が注がれた。

「こちらは、私がサルベルト帝国から持参いたしました。少し酸味の強いお酒と聞いております」

「う～ん。美味しい。確かに酸味が少し強いですが、美味です」

　アルは、注がれた酒を一気に飲み干して味の余韻に浸っている。

「アル～、これも飲んでみて――」

　身を乗り出して、隣のアスハがボトルの口をアルカナンサスに向けた。

「お米のお酒ですよ――」

　アスハがアルのグラスに酒を注いだ。

　それは、まるで真水のように透明で濁りのない物であった。

「うほほー、何だこれは！　水のようだけど、とても甘くて芳醇な香りだ」

　アルカナンサスは、アスハが注いだ酒をとても気に入ったようだ。

　お替りを所望する。

「まるで水のように飲みやすくて、それなのに果実の汁のような甘味、それから体の芯から温まる」

　アルは、うっとりとした目で天井を見上げる。

　なんだ・・・そんなにおいしいのか？

　私は、お酒の味がわからないが・・・そんなにおいしそうにされると気になってしまう。

　それは、バンモやギノ大将軍も同じのようで、アスハに試させてほしいとグラスを向ける。

「な――　何と言うことだ・・・この世にこのような味の酒があっただなんて」

　酒を飲みほしたギノ大将軍が、感動で震えている。

「こ、これは美味ですな・・・さすがはエヴァ大神殿の酒」

　バンモも感嘆の声を上げる。

「このお酒は、異世界のお酒なのです。神様にお供えするためだけに、神殿で少しだけ作っているのです」

　アスハが、自慢げに言う。

　異世界の、神の――

　当然、私も気になってしまう。

　お酒は飲めないけど、これを逃したらもう二度と飲めないかもしれない。

「あ、アスハ・・・私にも少しだけ頂けないかしら」

　私は、俺も私もとグラスを向けられているアスハに、躊躇いながら訊ねた。

「ダメです。姫様にはまだ早いです」

　軽くあしらわれた。

　そんなー　大人だけずるい！

「お姉さま、私たちはジュースで我慢いたしましょう。お酒は、大人になった時の楽しみに」

　リリノのほうが、よっぽど大人だ。

　しかし、ほどなく私はあしらってくれたアスハに感謝することになる。

　俺も俺もと、勇んで飲み続けたバンモとギノ大将軍が、テーブルに額を付けて沈んだ。

　酒を注いでいただけのはずのアスハも、何故かアルカナンサスにもたれ掛かって寝息を立てている。

　何これ・・・毒？

「このお酒、水のように飲みやすいから、飲みなれないと危ないね～」

　アルカナンサスは、グラスのお酒をちびちびとなめるように飲んでいた。

「アルは、本当にお酒が強いのね」

　私は、作戦の失敗に苦笑する。

「サンハ、皆さんを部屋に送り届けなくてはいけないわ。どなたか呼んできてくれる」

　リリノは、サンハに命じた。

　この中で一番まともなのは、リリノだけだ。

　私は、食い散らかされたテーブルを眺めながら思う。

　ヒデオも、こんなお酒の強いリザードとよく一緒に飲めたものだ。

　私は、大広間で醜態をさらしたヒデオの姿を思い出す。

「・・・この国を襲撃した日、ヒデオとは何を語ったの？」

　私は、半分諦めていたが、それとなく聞いてみた。

　アルもずいぶん酔っぱらっている。

　今なら話してくれるだろうか・・・。

　アルは、フォークを伸ばしてテーブルのオードブルを口に運んだ。

「本当に、この国の食べ物は美味しい。積極的に貿易したいよ」

　商人の顔になってアルが言う。

　やれやれ、今日もだめか――

　そう諦めていたのだけれど・・・。

「あいつは、可哀そうな奴だった」

　突然、アルが語り始めた。

　天井の先の空を見つめている。

　あいつは、戦士だった。

　平和な国に生まれ育ち、戦争も飢餓も知らずに大人になって、海の向こうでは多くの不幸があることを知る。

　善意から、あいつは傭兵となり多くの戦場を駆けまわり、自らの名前と同じ英雄（えいゆう）となるはずであった。

　しかし、そうはならなかった。

　屍を盾にし、屍を積み重ねて土豪にする。

　そんな戦場を渡り歩くうちに、英雄（えいゆう）とは程遠い者になっていった。

　いつしかあいつは、殺戮の英雄（ヒーロー）と呼ばれるようになる。

　毎日、毎日、人が人を殺める。

　敵が味方を殺し、味方が敵を殺す。

　前の戦場で敵だった者が、今度の戦場では味方であったり、その逆だったり・・・。

　目の前にいるのが敵で、隣にいるのが味方、それぐらいの区別しかできなくなる。

　いつしか、ヒデオは戦っている意味すら忘れ、ただ人を殺すだけの殺戮者となっていた。

　そんな中、ヒデオはある事件に巻き込まれる。

「その事件って？」

　私は、アルカナンサスに話の先を急かした。

「さぁー、あいつもその先は詳しくは語らなかったよ。でもさ、戦場ってのは色々あるから・・・」

　アルカナンサスは、口を閉ざしてしまう。

　気にはなるが・・・もう十分な気もした。

　この国を救うために召喚した勇者は、英雄（ヒーロー）ではなかったわけだ。

「ヒデオがね。こう言ったんだ。この国は、この世界はまだ救えるって」

「どういうこと？」

「大量破壊兵器が生まれる前に、まともな奴が世界を平定すれば、この世界は救えるそうだよ」

「大量破壊兵器？」

「この世界には、まだ無いものだから――」

　アルカナンサスは、良い例えを探している。

「たぶん、火山の噴火のような威力の武器だね」

　火山の噴火を、人が武器として使用する。

　それは・・・確かにおぞましい。

「ヒデオに誘われたんだ。世界を平定しようって・・・」

　アルの言う言葉に、私は虫唾の走る思いだった。

　あいつが・・・世界を手に入れようとしている。

「ダメよ、アル！　あいつの口車になんかに乗ったら！」

　私は、身を乗り出してアルカナンサスに詰め寄る。

「姫様、君はヒデオを知らないから――」

「知らなくて結構！　知りたくもない！　アル、お願い。獣人と人族が仲良くすることは良いことだけど、それで世界を手に入れようだなんて考えないで！」

　今にも掴みかからん勢いで、私はアルに言った。

　それを、背後にいたエリリカが諫（いさ）める。

「姫様、まず座りましょう」

　エリリカの顔を見れば、ちょっと怒った顔をしていた。

「お姉さま、立ち入ったお話になりそうでしたら、私たちはこれで・・・」

　リリノは席を立ち、腰をかがめて礼をする。

　人を呼びに出ていたサンハが、慌てて駆け戻って来た。

　その後に、数人の給仕が入室する。

「姫様、お茶の用意をいたしますので、そちらでお待ちください」

　エリリカは、私に執務室に行くよう促し部屋を出て言った。

「ごめんアル。ちょっと興奮してしまって・・・でも、もう少しお話をさせて」

　私はアルカナンサスと共に、執務室へと向かった。

　さて・・・何を話そう・・・いや、何を訊こうか。

　執務室のソファーに、私とアルカナンサスは向かい合って座った。

　暖炉の火が時折はぜるほか、室内は静寂（しじま）に包まれている。

「今思えば、ヒデオがアルを逃がしてくれて良かったと思っているの」

　私は、心の中に浮かんだ言葉を口にした。

　ヒデオのことは好きにはなれないが、アルは好きだ。

　あの時、アルカナンサスを処刑してしまっていたら、こうやってアルカナンサスと会話することもなかったのだ。

「捕まる前に、逃げる算段をつけていたのかしら？」

「まさか・・・でも、いつでも逃げられたよ。ヒデオが助けてくれなくてもね」

　アルカナンサスは、ソファーの背もたれにのけぞって酒臭い息を天井に吐き出す。

「ねぇ、アル？　聞かせてくれないかな、あの後の事、あなた達が連合軍としてこの国を取り囲むまでのことを」

　パチンと、暖炉の火が大きくはぜて、私はちょっと驚いて身をすくめた。

「そうだね～、どこから話そうかね～」

　この国の城門は、たやすく通ることができた。

　それは、前日の私の命令があったことと、正装で身だしなみを整えた勇者ヒデオの存在があったからである。

　ヒデオは、アルカナンサスを処刑場所まで連行すると、門の警備兵に告げ城の外に出た。

　他に護衛もなかったことから、警備兵も最初は訝しくは思ったらしいのだが、勇者ヒデオの存在がそれを払拭した。

　アルとヒデオは夜闇の中、街道をひたすら走り続け、夜が明けると目立たぬよう森に入る。

　森に入ると、半野生の馬を見つけ、それを使った。

　このあたりにいる馬は、リザードには小さすぎるので、馬を使ったのはヒデオだけらしい。

　そもそも、リザード族は馬と同等の足を持つ。

　人がリザードを追うのは、そもそも困難なのだ。

　私たちが、２人の逃亡に気づいて捜索隊を送った頃には、２人はすでに国境まで半分の距離にまで到達していたようだ。　

「後手、後手だったのね」

　私は、自分の至らぬ采配にため息をついた。

　しかし、追う側は不利だ。

　逃げる方は、目的地まで一直線だが、追う方は３６０度全周探さなくてはならない。

　まぁ、予察を重ね逃走路を絞り込まなければならなかったのだが、それが甘かったな。

　これも、経験か・・・。

「国境付近にね、我々の本隊が展開していたんだ。だから、国境を超えた時点が、俺とヒデオのゴールになった」

　それは、バンモにも言われていたことだ。

　本隊が、国境付近にいるはずだと・・・本来なら、我々も国境付近に捜索隊を集中すべきだったかもしれない。

　でも、私にはできなかった。

　リザード軍を刺激し、それこそ戦争になりかねない。

　当時は、オークとの戦闘でギノ大将軍も不在だった。

　戦火を広げるわけには、いかなかったのだ。

「城を出てから、３日目の夜だったかな・・・本体に合流できたのは・・・」

　アルカナンサスは、顎に拳をあてて思案顔でいる。

　酔いの回った頭で、記憶のたどるのはしんどそうだ。

「合流はできたけどね、やっぱり騒ぎにはなったよね。俺以外戻らなかったし、ヒデオもいたから」

　アルカナンサスは、急に思い出して饒舌に語り始めた。

　そこから、舞台はジープ国に移っていく。