異世界から勇者を召喚したらクズだった

用心

２９　用心

　我々は、まだ日のあるうちに城下にたどり着くことができた。

　フーリワ・ソーゲンの馬車は、城門前で停車する。

「リリノ、大丈夫か！？」

　私は、馬を降りて馬車に駆け寄った。

　馬車の中にいるリリノは、ぐったりしていて隣に座るサンハ・ルーインに肩を抱かれていた。

「酔ってしまったようです。しばらくこのまま休ませていただきます」

「わかった。今、水を用意させる」

　私は、馬車を離れると、水の用意を近くにいた近衛兵に指示した。

「申し訳ございません」

　御者席から降りてきたフーリワ・ソーゲンが、帽子を取って謝罪する。

「お前に責任はない。それより、よくやってくれた。心より感謝する」

　私は、太った商人の労を最大限に労った。

　本当に、心から感謝している。

「姫様、お疲れ様でございました」

　大将軍のマントをひらめかせながら、ギノ大将軍が階段を降りて来る。

　きっと、リリノを迎えるための儀仗礼を用意してくれていたのだろうが、リリノが現れないから様子を見に来たのだろう。

「リリノは、体調を崩してしまいました。今日はこのまま休ませるので、皆別れさせてください」

　私は、出迎えの準備をしている兵士たちを、解散させるようギノ将軍に告げたのだ。

「かしこまりました。それと、アルカナンサスとシオリを見たら驚かれるでしょうから、あの二人には、自室に待機しているよう伝えてあります」

「ああ、そうですね。ありがとうございます」

　その後、ギノ大将軍とヴァンズナーが隅で話し始めた。

　女性で腕が立つ者？　とギノ大将軍が聞き返す声だけが聞こえた。

　誰のことだ？

　城内に入り、様々な雑務を済ませ、私はエリリカを探した。

　リリノが帰って来たこの喜びを、分かち合いたかったのだ。

「エリリカ――」

　城内のあちこちを探し回り、やっと私の自室近くでその姿を捉えた。

　私は、エリリカに駆け寄って抱き着いた。

　いったいどこに隠れていたのか。

「痛っ！」

　抱き着いたエリリカの胸元と、お腹のあたりに固い物があった。

「何これ？」

　私は、エリリカを見上げて訊ねる。

「お気になさらず。姫様、今日は姫様のお部屋でご一緒させていただきます。アスハ様もいっしょです」

「何それ？　何かあるの？」

　アスハも一緒に私の部屋に泊まるなんて・・・。

「リリノ様を歓迎するパーティを行うにあたって、事前打ち合わせです」

　エリリカは、作り笑いをする。

　自然に笑っているように見えるだろうが、私にはわかる。

　まぁ、良いか。

　楽しそうだし――　

「あー、姫様ズルしたでしょう―」

　アスハが、手札のカードをばらまきながら抗議する。

「していません！　アスハが弱いだけよ」　

　私たちは、床に敷いたカーペットの上でカードゲームをしていた。

　楽しいことに、私の３連勝中だ。

　リリノは、懐かしい自室で休んでいる。

　あれだけ悪路に揺られれば仕方がない。

　何度か様子を見に行ったが、ずっと眠っている。

　サルベルト帝国からの旅疲れもあるだろう。

　無理をせず、乗り心地の良い馬車にしたほうがよかったのかもしれないが、本人の希望だったのだから仕方がない。

「はい。私の勝ちです」

　エリリカが、カーペットの上に勝ち札を並べた。

　しまった。集中力を欠いていた。

「も～、全然勝てない。つまらない～」

　アスハが愚痴をこぼしながら、敗者の務めであるカードの回収をした。

　前かがみになったアスハの着物の胸元に、木製の筒状の物が見えた。

　短刀？

　そう言えば、エリリカも胸とお腹に何か仕込んでいた。

「ねぇ、あなた達・・・私に何か隠していない？」

　私は、アスハの胸に指をさして指摘する。

　アスハは、慌てて襟を直す。

「そう言えば、これから寝るのに、あなた達の恰好おかしいでしょう！」

　私が寝間着なのに対し、２人は普段の格好だ。

　武器まで身に着けて――

「姫様――」

　エリリカは、真剣な眼差しを私に向けて、唇に指をあてる。

　黙れと言っている。

　何だ・・・何を警戒しているのだ？

　私は、辺りを見渡してみる。

　何も、変化は見られない。

　いつもの私の部屋だ。

「さぁ、そろそろ寝ましょうか」

　にこやかに、エリリカは言うのだ。

　わざとらしい笑顔だ。

「はい、じゃぁ～皆さんどいてください」

　アスハは、持参した敷布団をカーペットの上に敷く。

「そこで寝るの！？」

「ええ、私の育った地域では、当たり前のことですから、お気になさらず」

　言いながら、アスハは布団の中に潜り込む。

　私も、疑念を残したまま渋々ベッドに入った。

　エリリカは、部屋の燭台の火を消して回った。

　最後の火を消すと、エリリカも私のベッドに入ってくる。

「え、そのまま寝るの？」

　アスハもそうだが、着替えることなく床に就くエリリカに驚いた。

「姫様、今日は少々環境が変わったので用心しているだけです。お気になさらず眠ってください」

　すぐ隣で横になったエリリカが、暗闇の中で呟いた。

　何を気にかけているの？　とは思ったが、ベッドの下の方から伸びて来る睡魔の手が、私をずぶずぶと眠りの中に引き込んでいく。

　早朝だろうか・・・。

　エリリカが、ベッドから起き上がる気配で目を覚ました。

　トイレか――

　気にせず再び眠りに就こうとすると、遠くから男女の話す声が聞こえた。

　エリリカと・・・誰か。

　男の声は、声質が低いためほとんど聞き取れない。

　エリリカが、相槌を打つ声だけが聞こえた。

　でも、そこから先はわからない。

　また、眠りに落ちた。

　次に目を覚ました時には、だいぶ明るくなっていた。

　夜が明けたばかりだ。

　まだ、窓の外には暗がりもある。

　隣にいたエリリカはいない。

　ぬくもりも残っていなかった。

　あのまま起床したのかもしれない。

　アスハは、床で寝息を立てている。

　寝顔が子供みたい。

　微笑ましくて、少し笑った。

　今日は冷える。

　私は寝間着を脱いで、黄みがかった白い羊毛のドレスに着替えた。

　生地が厚くて暖かいのだが、体に密着して体のラインがくっきり出てしまう。

　食べすぎ注意だ。

　私は、アスハを踏まないように注意しながら身支度を終え部屋を出る。

　廊下に出ると、息が白かった。

　今夜からは、暖炉に火を入れてもらおう。

「姫様、お早いですな」

　私の部屋の扉の陰から、何者かの気配と声、私は驚いて身構える。

「ヴァンズナー！　何だ、私の部屋の前で！」

　近衛銃士隊長のヴァンズナーだった。

　部屋の扉の横に、椅子がある。

　そこに座っていたようだ。

　男性に、私室の前に居られるのは気分が良くない。

　私の寝言や、寝息まで聞かれたのではないかと訝（いぶ）しんでしまう。

「エリリカから聞いていませんか？」

　ヴァンズナーは、大きく伸びをして欠伸した。

「用心していると聞いた」

「それですよ。何事もなかったなら、結構です」

　ヴァンズナーは、そう言って去って行った。

　不快だ。子供じゃないのだから、ちゃんと説明してくれればいいのに。

　私は、執務室に向かった。

　何をするわけでもないが、今日の予定ぐらい確認しておくかと、思いついて立ち寄る。

　執務室への廊下を歩いていると、遠くから駆けて来る足音が聞こえた。

　小気味よく、石床を蹴る音はエリリカだ。

「姫様！　申し訳ありません。お支度のお手伝いもせずに――」

　エリリカは、私に駆け寄ると、前掛けのポケットから櫛を取り出して私の髪をとかそうとする。

「いや、中で頼む」

　私は、執務室にエリリカと共に入り、窓際のチェストに座った。

　部屋の中はまだ薄暗い。

　窓際は、かろうじて朝日が漂いこんでいる。

「で、何だったのだ？　昨夜の用心とやらは？」

　髪をすかれながら、私は背後のエリリカに訊ねた。

「・・・昨日、姫様がお戻りになられた後、ヴァンズナー様に呼ばれまして、用心するように指示されました」

　エリリカは、周囲を気にして小声で答えた。

「アスハもか？」

「いえ、アスハ様が、どなたに指示されたのかは存じませんが、一緒に行きましょうと声をかけていただいて――」

　思い出すように、エリリカは言う。

　何だかあやふやだな。

　ごまかそうとしているのか？

「で、何に対しての用心だったのだ？」

「さぁ、詳しくは聞いていませんが、いつになく真剣な顔でヴァンズナー様が言うものですから――」

　まぁ、あのヴァンズナーが真剣に言えば、大事に感じるのは頷ける。

「はっきりしないなぁ。エリリカ、ヴァンズナーとバンモを呼んでくれ」

「そ、それは――できません！」

　エリリカはきっぱりと言う。

「姫様を、お一人にするわけにはいきませんから」

「したではないか。私はここまで一人で来たのだぞ」

「それは、アスハ様とヴァンズナー様がいらっしゃるから・・・」

「お前は、どこに行っていたのだ？」

「か、厠です！」

　エリリカは、ふてくされたように言う。

　そんなことまで言わせるなと、言いたげだ。

　ちょうど、髪も整った。

　ヴァンズナーを探しに行くか・・・。

　問い詰めてやる。

　そう思って、私はエリリカを伴い執務室を出る。

　この時間なら、食堂か兵士の詰め所だろう。

　私が、そちらへ向かう通路を歩みだすと、当の本人が現れた。

「ヴァンズナー！　説明し――」

　私は、ヴァンズナーを問い詰めようと声を張り上げたが・・・。

「どうしたのだ？　その顔は？」

　私は、ヴァンズナーの顔を見て続く言葉を切り替えた。

　左の頬が、モミジの葉の形に赤くはれている。

「ええ、まぁ、色々ありまして――」

　ヴァンズナーは、左の頬をさすりながら苦笑いをする。

「エリリカ、もう用心は不要だ。いつも通りにしてくれて大丈夫だ」

　ヴァンズナーは、そう言い残して去って行く。

　私は、多くの疑念を残したままその後姿を見送った。