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贖罪

２２　贖罪

　深夜、私は眠りにつきたいのに、自室のベッドで膝を抱えて月を見ている。

　もう朝が近いのかもしれない。　

　ヒデオらとの話はどうなったのだろう？

　バンモやギノ大将軍は、まだ話しているのかな・・・。

　この国は、獣人と同盟を組むことになるのだろうなぁ。

　私は、どうなるのだろう？

　もう、王女じゃなくなるのだろうか？

　誰かに傅（かしず）かなきゃならないのだろうか？

　ぼんやりと、そんなことを考えていた。

　風を感じて、部屋の扉を見る。

　少し開いていた。

　小さく、鎧の音が聞こえた。

　音を出さないように、配慮している。

「誰か？」

　私は、小さく誰何（すいか）した。

「起きてお出ででしたか・・・」

　声は、サラ将軍であった。

　サラ将軍は、燭台に火を移し、小さな明かりを持ってやってきた。

　彼女は、私のベッドのそばまで来ると、恭しく膝をつく。

「姫様、長い間お世話になりました。私（わたくし）サラ・サーラは、獣人連合に合流いたします」

　サラ将軍は、そう言うと腰の細剣を鞘ごと取り出し、私に差し出した。

「将軍の職を、返上いたします」

　頭を垂れる将軍を、私は無言で眺める。

　サラ将軍が床に置いた燭台の火が、彼女の影を壁に映し出していた。

　ユラユラ揺れている。

「姫様・・・罰するなら、今しかありません」

　サラ将軍は、私に受け取れと言わんばかりに細剣を差し出す。

「何を・・・」

　私は、首をかしげる。

　彼女が何を言っているのか、判ってはいたがとぼけた。

「貴方様に対する傷害、王家に対する反逆・・・それから、アルカナンサスの件もまだお裁きを受けておりません」

　サラ将軍は、私を見ない。

床に目を落としたままだ。

「アルカナンサスの件は、保留としました。それに――」

　私は、彼女から視線を外して窓を見る。

　今は、黒いただの板だ。

　月光で、窓枠がほんのり輝いているだけ。

「私には、貴方を裁いたりなんてできないわ。私だって、家臣や民を裏切る行為をしたのだから」

　私は、自分を傷つけた。

　それは、すなわちそう言うことだ。

「私が、獣人連合軍に合流すれば、敵同士となります。そうなったら――」

　サラ将軍が言い終わる前に、私は笑った。

　サラ将軍は、何が可笑しい？　と言わんばかりの顔で私を見る。

「貴方が獣人連合軍に行ったところで、敵にはなりません」

　私は、ベッドの上から彼女を見た。

「それは――」

「同じ獣人連合軍の仲間です」

　私は、サラ将軍を従えて謁見の間でもある広間に向かった。

　途中の通路で、エリリカに呼び止められる。

「姫様、これを――」

　それは、黒い生地に金糸で草花の刺繍が施された面紗（ベール）であった。

　何で？　と思ったが・・・。

「申し訳ありません」

　私の顔に面紗を付けるのを手伝いながら、申し訳なさそうにサラ将軍が言う。

「え・・・見せられないほど酷いの？」

　私は、不安になってエリリカに訊ねる。

「誰だかわかりません」

　エリリカは、無言で言い。

　サラ将軍は、再び小さな声で謝罪する。

　うむ～、サラ将軍を責めるようだから、何も言えないが、とても不安だ。

　元に戻らなかったらどうしよう・・・。

　自分で言うのも何だが、自慢の顔だったのに――

「姫様！　このような時間に！」

　広間に入る直前で、バンモに出会った。

　老人こそ寝ていなければならないだろうと、思いはしたが口には出さない。

　そうさせてしまっているのは、私なのだ。

「刻限が迫っているだろう？　ヒデオはどこだ？」

　私は、歩きながらバンモに訊ねる。

「ヒデオ殿は、自軍に戻られております」

「そうか、話はどうなったのだ？」

「同盟を結ぶ前提で、姫様が起床されたらご意思を確認し、使者を送る手筈となっております」

「なんだ・・・では、急ぐ必要はないのか？」

　私は、広間に入る通用口の扉の前で、歩を止めた。

「ええ、姫様にはお休みになっていていただいて構いません。獣人連合に与（くみ）すると言うことで、よろしいですね？」

「ああ、そうしよう」

　私は、夜更けまで尽力してくれたバンモを労うため、笑顔で頷いた。

　でも、面紗の下で見える訳もなく、ただ私の顔が痛いだけだった。

「使者は不要だ。私が行く」

　私は、サラ将軍を一瞥する。

　サラ将軍は、この経緯を知らなかったのか？

　サラ将軍は、私の視線に気づくと目を落とした。

　ああ、勝手に謹慎でもしていたのかもしれないな・・・。

　私は、広間の扉を開ける。

　広間には、まだ大勢の兵士が残っていた。

　申し訳ないな。

　みんな、状況に応じるために起きていてくれたのだ。

「聞いてくれ、みんな！」

　私は、玉座の前に立つと、居合わせた兵士たちに告げた。

「我がエルスカ王国は、獣人連合に参加する。我々は、降伏するわけではない。これは、同盟だ。良いな！」

　メチャクチャ顔が痛い。

　でも、頑張って言い切った。

　広間の兵士らからは、盛大な喝さいが得られた。

「ありがとうございます。姫様――　よくぞ・・・よくぞ・・・」

　頭を垂れる老人の背が、震えていた。

「あのぉ～」

　兵士らの中から、躊躇いがちに声をかけてくる者があった。

「何だ？」

　見れば、ヴァンズナーである。

　近衛銃士隊の隊長だ。

「街からさらってきた子供たちは――」

　言いにくそうに、ヴァンズナーは訊ねる。

　あっ・・・そうだ。

　街中の子供たちを、避難させるために集めていたのだった。

「ゆっくり寝させてやって――　目が覚めたら、みんなに美味しい食事を」

　私は、目だけの微笑をヴァンズネーに送った。

　彼の尽力にも感謝している。

「馬を用意してくれ」

　私は、誰ともなく近くの誰かに言った。

「わかりました。私もお供いたします」

　恭しくバンモが言う。

「いや、お前はもう休んでくれ。お前に倒れられたら、それこそこの国の終わりだ」

　私は、口答えしようとするバンモを抱きしめた。

「ありがとうバンモ・・・大好き」

　私は、バンモの耳に、彼にだけ聞こえるように言った。

　幼い頃は、よくバンモに抱っこされながら同じことを彼に言っていた。

「ありがたき幸せにございます」

　バンモも、小さくそう言った。

　夜明けと同じころ、私はギノ大将軍とサラ将軍を引き連れて城門を出た。

　城壁の外に展開している獣人連合の兵士たちは、その数を半減させていた。

　どうしたのかと訝しくはおもうが、残った半分だけでも十分に威圧的だ。

「よう、姫さん。何で顔を隠しているんだ？」

　ヒデオが馬でやってきて、馬上から声をかけてきた。

　私は答える代わりに、馬から降りる。

「降りなくていいのに――」

　ヒデオは、面倒くさそうに言う。

「あんたが来たということは、同意してくれたのだろう。それで十分だ」

　ヒデオは、馬を操りながら話を続ける。

　どうやら急いでいるようだ。

「よく決断してくれた。ありがとう」

　馬上のヒデオが、まっすぐに私を見つめている。

　ちょっと、ドキッとした。

「兵が減っているようだが・・・」

　私は、心の動揺を悟られぬよう馬を引きながら辺りを見渡す。

　獣人どもが、奇妙な声を発しながらこちらの挙動を窺っている。

　正直、気味が悪い。

「ユーサクを先に行かせた。俺も、もう出る。アルカナンサスを置いていく、あとはアルと上手い事やってくれ」

　ヒデオは、馬を繰りながらアルカナンサスを呼んだ。

　アルカナンサスは、スキップをしながら上機嫌でヒデオの隣に立った。

　馬上のヒデオと頭の位置が変わらない。

「あとは頼むぞ、アル！」

「お安い御用さ！　いっぱい飲んじゃうぞぉ」

「ほどほどに頼むぜ、帰ってきて飲む酒が無かったら、ぶっ飛ばすからな！」

「へい、へーい」

　私は、ただ２人のつまらないやり取りを眺めている。

　畏まったやり取りをするものだと、勝手に思っていたから拍子抜けだ。

「それから、将軍のどちらかについて来てほしい。我々の現状を見てほしいんだ」

　ヒデオは、馬をこちらに向けて言う。

　突然そんなことを言われても、支度だってあるし・・・。

「将軍は厳しい。他の者でも良いか？」

　私の頭にあったのは、ヴァンズナーだ。

　あの男なら、どこでだってうまくやるだろう。

「いや、将軍だ。そこにいる２人のうちどちらかが良い」

　ヒデオは、私の背後にいる２人の将軍に目を向けて言う。

「わかりました。私が行きましょう」

　ギノ大将軍が、そう言ってはくれたが、大将軍の不在は困る。

「いえ、私（わたくし）が参りましょう。ギノ大将軍は、先の戦にも出られているのですから」

　サラ将軍が馬上で言い、馬を前に進める。

「いや、君はお――」

　ギノ大将軍は、言いかけて口を閉じた。

　君は女だからと、言おうとしたのであろう。

　しかし、それを言うとサラ将軍はきっと激怒する。

「サラ将軍、色々身支度もおありでしょう？」

　私は、ギノ大将軍同様サラ将軍を留めようとする。

　２人の存在は、この国から外せない。

「サラ、来い！」

　ヒデオは、命令するかのような口ぶりで言う。

　サラ将軍は、それに応じるように馬を進めた。

「サラ将軍！」

　私は、何とかして彼女を引きとめたかったのだけれど、それに続ける言葉が思いつかなかった。　

「姫様、大丈夫です。貴方様を傷つけたこと、償わせてください」

　サラ将軍は、馬上から美しい笑顔で言った。

　朝日を受けて、それは美しい顔だった。

　戦う女神――

　赤い甲冑を身にまとい、金色（こんじき）の長い髪をなびかせる馬上の女性は、まさしく女神のようであった。

「ヤァ――」

　ヒデオが、鐙（あぶみ）を蹴って馬を走らせると、獣人らも走り出した。

　むせ返るほどの土埃が舞い、地震のように大地を揺らした。

　脅威が、この国を脅かした脅威が去っていく。

　安堵する気持ちがあった。

　あれは、脅威でしかなかったのだ。

　ただ、大事なものを失った気がする。

　私のそばから、大事なものが・・・。

　さっきまでそこにいた赤い甲冑の人を、獣人らの中に探しながら、彼女の無事を祈らずにはいられなかった。

「行っちゃったねー」

　代わりに、奇妙な生き物が残った。

　アルカナンサスがそばに寄ってきて、一緒に獣人らを見送っている。

「ねぇ、朝ごはん。何かな？」

　巨体のトカゲが、私の顔を覗き込んできた。

　私は、思わず身構える。

「アルさん！　あなた体が大きいのですから、不用意に姫様に近寄らないでください！」

　アルカナンサスの大きな体の陰から、可愛らしい声がした。

「アスハ！？」

　私は、アルカナンサスの背に回った。

　そこには、煌びやかな打ち掛けを羽織った小さな黒髪の娘がいた。

「良かった！　あなたも残ってくれたのですね」

　私は、嬉しくなってアスハの手を取った。

「さすがに、戦場にはついてはいけません」

　私は、大きなトカゲに怯えつつ、アスハにぴったりと寄り添った。

　何故か、アスハのそばにいるとちょっと安心できた。

「では、戻りましょう」

　馬上のギノ大将軍が、帰城を促す。

　私たちは、城壁に向かって歩き出した。

　城に戻ったら、また騒ぎになりそうだ。