異世界から勇者を召喚したらクズだった

獣人連合軍総大将

１８　獣人連合軍総大将

　あれほど沸き立っていた広間が、一瞬にして静寂に包まれた。

　獣人連合軍だと！

　獣人が、連合軍を結成するなんて・・・。

　その総大将が、自ら使者として訪れるのも不可解だが、その者の名が・・・。

――ヒデオ・ノノイ――

　訳が分からない。

　常軌を逸している。

「――姫様、姫様――」

　名を呼ばれていることに気づき、私は声に応じた。

「姫様、いかがされますか？」

　ギノ大将軍が、心配そうに私の顔を覗き込んでいる。

「え・・・何が？」

「使者です。お会いしますか？」

　私は、答えられない。

　頭が、ぼーっとして何も考えられなかった。

「お会いしましょう。よろしいですね姫様？」

　私の代わりに、賢者パスカルが答えた。

　確認されたが、私は訳も分からず頷くことしかできなかった。

　玉座の背もたれに、私の体のすべてを預けていると、正面の鎧戸が開き、トンビの鳴き声のような笛が吹鳴される。

　６回、笛が鳴って輻輳する。

――獣人連合軍総大将――

――ヒデオ・ノノイ殿――

――ザマ・アスハ殿――

　鎧戸の向こうに、我が国の騎士の正装姿で、その者は現れた。

　右腕を三角巾で吊っている。怪我でもしているのか？

　その背後には、煌びやかな打ち掛けを羽織った巫女装束のアスハがいる。

　良かった。無事だったんだアスハ。

　私は、そんなことを思った。

　騎士姿の男は、ゆっくりと玉座の前に進み出ると、私の前で膝をつき口上を述べる。

「獣人連合軍総大将ヒデオ・ノノイ、参上いたしました。アザリナ姫様に置かれましては、変わらぬお美しさから、恙（つつが）なくお過ごしであったことと存じます」

　誰だ、こいつは？

　何をしゃべっている？

　こんな声だったか？

　私は、目を見開いて何かをしゃべっている男のことを観察した。

　あの、勇者ヒデオなのか？

　我が国の騎士の白い正装を身にまとい、先の黄色い髪を後ろになでつけていた。

　剣は帯刀していない。

　背後に控えているサラ将軍が、聖剣エル・エヴァン・ヴァスカを携えていることから、入り口で預かったのだろう。

　それもそうだ。

　いきなり切りかかられても困る。

「――姫様――」

　隣に立つバンモに声を掛けられ、私は我に返った。

「何だ？」

「お声がけを・・・」

　バンモは、頭を垂れ恭しく進言する。

　ああ、そうか・・・。

　私は、私の足元で跪いている男に視線を落とす。

　いつからそこにいたのだ・・・この男は？

　ずっと黙っているのか？

　声をかけろと？　何と？

　私は、無意識だった。

　玉座から立ち上がって、男のもとへと階段を降りる。

　何故そうしたのかはわからない。

　本当に無意識だった。

　気が付くと、私はバンモに羽交い絞めにされ、手に持っていた剣をギノ大将軍に取り上げられていた。

「――なりませんぞ！　姫様！」

　背後で、バンモがずっとそう叫んでいた。

　耳元でだ。

　うるさくてかなわない。

　私は、無理やり玉座に座らせられた。

　それで、少し落ち着いた。

　深呼吸をして、改めてヒデオを見やる。

　こいつ、微動だにしていない。

　上目遣いで、私を見ている。

　嫌な目つきだ。

　突き刺すような、鋭い目――

　口元はよく見えないが、笑っている？

　嫌な男だ。

　獣人連合軍だと・・・何故、私が召喚した勇者が、我が国を脅かすのだ。

　こんなやつを召喚してしまったのが、間違いだった。

　勇者を召喚したつもりで、とんでもない悪魔を召喚してしまった。

「何用か？」

　私は、跪く男に訊ねる。

「ご承知の通り、我が軍は貴国を完全包囲してございます。当方としては、無益な争いを望みません。獣人連合軍の最高指揮官として、貴国に対し降伏を勧告するものでございます」

　本当に、これがガサツで粗野なあの勇者なのか？

　私の前にいるこの男は、姿かたちはそっくりだが、まるで別人のようだ。

「お主は・・・我が国の勇者であったはず・・・それが何故、獣人連合軍の総大将なのだ？」

　ヒデオが、初めて顔を上げた。

　凛々しい顔をしている。

　ニタニタとしたあの嫌らしい顔つきは、芝居だったのか？

　そう思えるほど、真摯な面構えだ。

　ヒデオは、私の問いに答えない。

　ただ、私のことを見ている。

「アスハ・・・無事で良かった・・・」

　私は、ヒデオを見ているのが辛くなった。

　代わりに、ヒデオの背後で両ひざをつくアスハに声をかける。

「ええ、ここを出てすぐこの方たちと遭遇しまして・・・私の目的は、あっという間に叶ったわけです」

　アスハは、苦笑しながら言う。

「ヒデオ殿、返答の刻限はいかに？」

　隣のバンモが、静かに訊ねた。

　緊張した面持ちだ。

　頭のいいこの老人には、私には見えていないものが見えているのかもしれない。

「我々も悠長にしているわけにもいきませんので、日が沈むまでにはご返答いただきたい」

　ヒデオは、私から目を離さずに言う。

　私を見るな。

　汚らわしい。

「フン、糧食が乏しいのであろう？　あの数の軍勢だ。一晩明かすのも苦しかろう」

　サラ将軍が、蔑むような眼でヒデオを見下ろす。

「心配には及びません」

　ヒデオは、にやりと笑った。

　この顔だ・・・嫌らしい目つきで人を見る。

「糧食なら、この王都の中に十分ございますので・・・」

　私を見たまま、ヒデオは白い歯を見せた。

　その顔を見て、私は血の気が引くのを感じた。

　王都の中に・・・それは王都の中に住む民らのことを言っているのか・・・。

　私は、獣人たちに人々が蹂躙される様を思い描き、身震いした。

「ヒデオ殿、猶予を頂き感謝します」

　バンモは、見たこともないような卑屈な笑顔を作って、ヒデオに歩み寄る。

「その腕は、どうされたのです？」

　バンモは、ヒデオの右腕について訊ねる。

「獣人を手なずけるのは、なかなかに大変で・・・」

　ヒデオは、右腕を少しだけ動かし意味深に笑う。

「もうじき昼になりますし、一緒に食事でもいかがですかな？」

　バンモは、かがみこむと、小声でそう訊ねた。

　ヒデオは、背後のアスハに顔を向ける。

　アスハは小さくうなずいた。

「わかりました。ご相伴に預かりましょう。ただ、私が戻らないと部下たちが心配しますゆえ、アスハは戻らせていただきます」

　ヒデオは、そう答えると許可を得ることなくなく立ち上がった。

　アスハの手を取り立ち上がらせると、我々には聞こえないよう何やら耳打ちする。

　アスハには、居てほしかったのに・・・。

　むしろ、お前となんて食事を共になどしたくないのだ。私は・・・。

「食事の支度ができるまで・・・」

　ヒデオは、私に向き直って語りだす。

「アザリナ姫様、お庭など案内していただけませんか？」

「私に？」

「ええ、２人で・・・私に聞きたいこともおありでしょう？」

　ヒデオは、卑屈ではない笑顔を見せた。

　こんな顔もするのかと、思いはしたが・・・。

「話したいことなど、一つも無い」

　私は、即決で辞退した。

　花など咲いていない中庭に、私はヒデオを連れてやってきた。

　少し離れたところには、ギノ大将軍とサラ将軍が待機している。

　私は、ヒデオの申し出を断ったのに、バンモに少しでも時間を稼ぐよう言われたのだ。

　ヒデオと庭を散歩して作れる時間など、些末なものであろうに・・・。

「にぎやかなお祭りでしたな。私は、祭りが好きで――」

　ヒデオは、腰をかがめて地面の苔を撫でている。

　やはり、昨晩我々が祭りに興じている間に来たのだな。

「そのわざとらしいしゃべり方をやめろ。気持ちが悪い」

　私は、ヒデオを睨みつけながら言った。

　ヒデオは、微笑して立ち上がる。

「では、無礼講で」

　ヒデオが近づいてきたので、私は後ずさりをして背後の将軍らに目を向ける。

「そう嫌いなさんな。何もしやしねえよ」

　いつもの言葉づかいで、ヒデオは笑う。

「姫さんは、何で俺が獣人とつるんでいるのか知りたいんだろう？」

　ヒデオは、左手を腰に当て空を見上げた。

「すぐには信じてもらえないだろうが、あんたらを助けるためだ」

　何を寝ぼけたことを言っているのだ。

　私は、呆れ果てて開いた口が塞がらない。

「獣人を引き連れて、城壁を取り囲んでおいて何を言っている？　頭が悪いのか？」

　私は、左手で剣の柄（つか）を握りしめながらヒデオに詰め寄った。

「・・・これは、アスハに説明させるんだったな」

　ヒデオは、舌打ちをして顔をしかめる。

「まぁいい。後は食事の時に話そう。お前みたいな頭の悪い女に話したところで、話が進まない」

　ヒデオは、肩をすぼめて残念そうに私を見る。

「貴様――」

　私は、剣を抜いてヒデオに切りかかった。

「姫様！」

　背後から、サラ将軍の悲鳴にも似た叫び声が聞こえる。

　私の振りかざした剣は、怪我をしているはずのヒデオの右手に払われた。

　ヒデオの左手が、私の顎をつかむ。

　痛い！

　頬の内側が、歯に食い込む。

　少しでも動いたら、顎を砕かれる。

　そんな恐怖で、私の全身は硬直した。

「姫さんよ。お前は、獣人に食わせたりしねーよ。俺が大事にしてやる」

　ヒデオの顔が、私の顔のすぐそばに迫る。

　卑屈な笑みを浮かべ、クククッと笑った。

「貴様！　その手を放せ！」

　サラ将軍が、すぐそばにいる。

　私からは見えなかったが、抜刀する音が聞こえた。

「ヒデオ殿、速やかに・・・」

　ギノ大将軍だ。

　ヒデオの背後に回ろうとしている。

「フフッ、面白いことをする。お前たちにやるれのかい？」

　ヒデオが、私の額に頬ずりしながら将軍らに言う。

　気持ち悪い・・・。

　離れろ、こいつ――

「ヒデオ殿、どうか姫様をお放しください」

　何という事か・・・。

　ギノ大将軍は、ヒデオの足元に跪いて頭を垂れる。

　大将軍ともあろう方が、こんなやつに跪くなんて――

「・・・わかったよ。さすがは、大将軍だな」

　ヒデオは、私を突き飛ばすようにして放した。

　私は、サラ将軍の固い朱色の甲冑に抱きとめられる。

「そこのデカいお嬢さんも、ギノ大将軍を見習うんだな」

　ヒデオは、サラ将軍を一瞥して去っていった。

　私を抱きしめるサラ将軍は、小刻みに震えている。

「姫様――大人になって・・・」

　私を抱きしめるサラ将軍の腕に、力が込められた。

　苦しい・・・。