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絶望

１７　絶望

　――早朝――

　私は、たたき起こされた。

　何が起きたのか理解できぬまま、喧騒に包まれる。

「待ってくれ、ゆっくり話してくれ」　

　私の顔を覗き込みながら、泣きそうな顔でエリリカがまくし立てている。

　その背後では、バンモが騒いでいた。

　部屋の外にも、大勢の人が行き交う気配がする。

「姫様！　お急ぎください！」

　部屋の外から、誰かが叫んだ。

　私の寝ぼけた頭では、状況の理解が進まない。

　何かが起きたな・・・。

　とても、重大なことだ。

　窓に目をやる。

　外はまだ薄ら暗い。

「姫様――お逃げください、姫様だけでも、せめて・・・」

　エリリカが、私のシャツのボタンを外そうとするが、その手は激しく震えていた。

「だめです！　完全に囲まれています」

　バンモが外の兵士に、そう報告を受けている。

　何が、何に囲まれているのだ？　

　私は、ベッドから出て窓の外に目を向けた。

　城下の家々や城壁に、収穫祭の飾り付けがされている。

　そうだ、昨夜は前夜祭で夜遅くまで大騒ぎしていたのだ。

　まだあの騒ぎが続いているのか・・・。

「姫様、とかく身支度を！」

　バンモが大きな声で言う。

　わかっている。

　着替えるから出ていけ・・・と言いかけた私の目に、違和感が映し出された。

　城壁の外に広がる刈り入れの終わった麦畑に、何かがある。

「何だ、あれは・・・」

　目を凝らしてみてみると、黒い影がうごめいている。

　目を、西のほうへ向けてみれば、そこには朝日が届いていて、それが何だか理解できた。

　リザードだ・・・それも、ものすごい数の・・・。

「やつら、攻めてきたのか」

　私は、視線を変えながら呟く。

　次々に、衝撃的な光景が目に飛び込んできた。

「な・・・何だ・・・何なんだ、これは・・・」

　私は、驚愕のあまり眩暈がしてふらついた。

　エリリカが抱き留めてくれなかったら、倒れていただろう。

　王都が、囲まれていた。

　リザード族だけではない。

　オーク族もいる。

　数千か、いや数万の獣人らに包囲されていたのだ。

「いつからだ！？」

　私は、手早く身支度を済ませ歩きながらバンモに問うた。

「わかりません・・・おそらくは、深夜には・・・」

　何てことだ、我々が祭りで浮かれているときに、獣人たちは進軍してきていたのだ。

「見張りは、気づかなかったのか？　国境の警備は、どうなっていたのだ？」

「何もわかりません・・・姫様・・・」

　険しい顔で、バンモはうめいた。

「姫様・・・退路を探しております。逃げる準備を・・・」

　喉の奥から、絞り出すように言うバンモの言葉に、私は立ち止まって反論する。

「囲まれているのだぞ！　どこへ逃げろというのだ」

　まるで叱られた子供のように、小さな老人はうなだれた。

　私は、再び歩き出して、広間に向かった。

　広間には、多くの兵士でごった返していた。

　皆、私の姿を見ると私の名を呼びながら注目する。

　私は、階段を上がり玉座の前に立つ。

　兵士たちは、私を見上げて、発言を待っている。

　言うことなど何もない。

　どうすればいいのだ？

　何を語ればいい？

「姫様！」

　兵士たちの背後から、巨体の青い甲冑が人をかき分けながら進み出る。

　ギノ大将軍だ。

　ギノ大将軍は、私の前で膝をつき進言する。

「申し訳ございません・・・完敗です・・・」

　いきなり敗北を認めるなんて・・・。

　周囲の兵士たちもざわめいている。

「大将軍ともあろう方が、いきなり何を・・・」

　私は、膝をつきうなだれている体格の良い男に、少し失望した。

「バンモ、何か言ってやれ！　これでは士気が落ちる」

　私は、隣に立つバンモに声を荒げ言った。

　バンモは、血走った目でギノ大将軍を見下ろしている。

「姫様・・・いたずらに兵を失うより、退路を確保し、逃げられるものだけでも逃げるべきです」

　バンモは、ギノ大将軍を見下ろしたまま言う。

「お前まで、何を言っている！」

　私は、バンモを叱った。

「姫様・・・申し上げにくいのですが・・・勝算は万に一つもありません。逃げるべきです」

　うつむいたまま、大将軍は言う。

「では、籠城（ろうじょう）すれば良い。今年は麦も豊作だった。２～３か月は持つだろう？」

「攻撃されれば、この城は明日には落ちます」

「何故だ！」

　私は、叫んでいた。

　納得がいかない。

　全てが、納得がいかない。

　一夜にして、獣人たちに取り囲まれたことも、強固であるはずのこの城が、明日には落ちるなど妄言も、納得がいくわけがない。

「サラ・サーラ将軍はどこか？」

　私は、広間に集まっている兵士たちの中に赤い甲冑を探した。

「ここに」

　サラ将軍は、悲愴な面持ちで通用口にたたずんでいる。

「貴方はどう思うか？」

　私の問いかけに、サラ将軍は微笑した。

「勝てる訳ないじゃない。　リザード１匹倒すのに、何人の兵を失ったの？」

　サラ将軍は、私をあざけるように言う。

　こんなサラ将軍は、初めてだ。

　いくら将軍とはいえ、王族にこのような言い方をすれば、普段であれば誰かが叱るのであろうが、今は誰も何も言わない。

「姫様、こちらの兵は軍属でない商人らを入れても５千に届きません」

　ギノ将軍は、跪座したまま私をにらむようにして言う。

「籠城すれば良いと言っている！」

「・・・姫様・・・ギノ大将軍が持ち帰られた弩弓を憶えていらっしゃいますか？」

　優しい語り口で、バンモが訊ねてきた。

「そうだ！　あれもあるではないか！」

「敵も、あれと同じものを、確認できるだけでも８台配備しております」

　ギノ大将軍が、バンモの代わりに答える。

　その顔は苦渋に満ちていた。

「どういうことです？」

「私がオーク族との戦闘で使用したものを、彼らも模倣（もほ）したのでしょう」

「何故・・・そんなことが・・・」

　オークだぞ・・・頭の中、エサを食う事しか考えられないような獣人だぞ！

　我々の最新兵器が、こうも簡単に真似されるなんて、考えられない。

「リザード・・・かもしれませんな」

　その声に、皆が注目した。

「私も詳しくはありませんが、リザードなら南方の人族と交流があるようですから、技術を得たのかもしれません」

　賢者パスカルだった。

　ゆっくりと通用口から歩いてきて、ギノ大将軍の前で立ち止まる。

「パスカル様、お知恵を頂けませんか？　私たちは、どうすれば？」

　私は、玉座の前の階段を降り賢者パスカルの手を取った。

「先ほど、簡単な足し算や引き算は将軍方が申されましたな・・・」

　賢者パスカルは、私の肩に手を置き、小さな声で告げる。

「お逃げなされよ」

「そ、そんな・・・」

　私は、立っていられなくなり、賢者の手を取ったままその場に座り込んだ。

　足に、力が入らない。

　恐怖？　いや・・・絶望？

「作戦を立てよう。まずは、逃がす者を決める」

　ギノ大将軍は、立ち上がるとサラ将軍を手招きして呼ぶ。

「君は、姫様と行動を共にしてくれ」

「しかし――」

　サラ将軍は、ギノ大将軍の指示に抗おうとする。

　それを、大将軍は口に指をあてて黙らせた。

「賢者パスカル様も、お連れしてくれ・・・それから、街の子供たちだ」

「我々が、今からかき集めてきましょう」

　そう声を上げたのは、近衛騎士隊隊長のヴァンズナーだ。

　ギノ大将軍が了承すると、ヴァンズナーは声を張り上げて部下たちに指示する。

「野郎ども！　街中の子供たちをさらってこい！　怪我はさせるな！」

　威勢の良い掛け声を挙げて、近衛兵らは広間を出て行った。

　私は、老人の手を引いた。

「パスカル様、リザードとオークが手を組むなんて・・・」

　泣き出したい。

　こんなこと、誰が予想できる？

　リザード族とオーク族は他種族だ。

　争うことがあっても、手を組むことなどありえない。

「何者かが、手引きしたのでしょうな・・・しかし・・・動く者なら何でも食すと言われるオークを共闘させるとは・・・」

　賢者パスカルは、言いながら何かを思いついたようで、私の手を両手で握って跪いた。

「姫様、希望とまではいきませんが・・・近くにアスハがいるはずです。何ができるというわけではありませんが、彼女からの連絡を待ってみましょう」

　そうだ・・・アスハが旅立ったばかりだ。

　むしろ、無事でいるのかが心配だ。

「アスハは、無事にしていますでしょうか？」

「ええ、あの娘は大丈夫です。何か行動を起こしてくれることに期待しましょう」

　パスカルはそう言うが・・・あの小さな体の巫女に何ができるのだろう・・・。

「姫様、動きやすく目立たない格好に着替えましょう」

　私の前に出て、サラ将軍が膝をつく。

「先ほどは失礼いたしました」

　小声でそう付け加えて頭を垂れる。

　一瞬何のことかわからなかったが、私は頷いてから微笑した。

　あれぐらいのことで、根に持ったりはしない。

　彼女が忠実な家臣であることは、疑うことなく確信している。

「聞け！　皆の者！」

　ギノ大将軍が立ち上がって、広間にいる兵士たちに告げる。

「我々の忠義を示す時が来た！　このエルスカ王国の未来のため、我々は戦い散るであろう――」

　ギノ大将軍は、腰の剣を鞘から抜いて頭上に掲げる。

「しかし、我々の足跡は後の世に語り継がれることだろう。名を示せ！　名を叫べ！　名を轟かせ、敵を怯ませ！　我はエルスカ王国大将軍ギノ・グランシア――」

　広間に、歓声が沸き起こる。

　男たちの雄叫びだ。

「我に続け――」

　まるで狂気――

　死を前にして、男たちが狂気の叫びをあげている。

　私は、怖い。

　王国を取り囲んでいる獣人たちも、それに挑もうとしているこの男たちも。

　震えが止まらない。

　その震えは、手を取り合っている老人にも伝わっている。

　わかりますでしょう？　この恐怖――

　誰か、助けて・・・

　この恐怖から救って。

　私は、目をつむって天を仰ぐ。

　目をつむった拍子に、頬を涙が伝った。

――急報・急報――

　何者かが、叫びながら広間に飛び込んできた。

「どうした！？」

　ギノ大将軍が、飛び込んできた兵士のもとに駆け寄る。

「使者です！」

　息を切らせながら、急報をもたらした兵士は叫ぶ。

「敵軍からの使者です！」

「何だと！　リザードか？」

　サラ将軍も兵士に駆け寄って詰め寄る。

　私の頭にも、リザードのアルカナンサスの姿が浮かんだ。

「いえ、人間です！」

　人間？

　もしかして・・・。

　私は、賢者パスカルの顔を見上げる。

　賢者パスカルは、じっと兵士のほうを見ていて、目を合わすことはない。

「獣人連合軍総大将――」

　兵士は、広間にいるすべての者に聞こえるよう声を張った。

「ヒデオ・ノノイ――」