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旅立ちと収穫祭

１６　旅立ちと収穫祭

　アスハは城で一泊すると、翌朝には荷物をまとめて出立した。

　無謀な旅に出ようとする人を、止める術を私は知らない。

　アスハは、緑色で渦巻き状の紋様の入った包みを背負っている。

　唐草模様と言うらしい。

　魔よけの効果のある紋様だとか・・・。

「アスハ・・・本当に護衛をつけなくても良いのですか？」

　私は、足早に去ろうとするアスハを早歩きで追いかけながら訊ねた。

「旅は慣れていますから」

　アスハそう言う。

　確かに、エヴァ大神殿からこの城までの往復を何度も旅しているのだから、慣れてはいるのだろうが、今度の旅は危険度が違う。

　蛮族のエリアに赴こうとしているのだから・・・。

「せめて、荷を誰かに持たせては？」

　私は、アスハが背負う唐草模様の荷を手で支えた。

　ほら、こうするだけでも楽でしょう？

「この国に、そんな余裕ないでしょう？」

　意地悪な目をしてアスハは言う。

「２～３人ぐらい、どうにかなります」

　城下の目抜き通りを、アスハは脇目も振らずに突き進む。

　私は、民に挨拶をされるたびに微笑して会釈しなければならないのに、アスハは気にも留めてくれない。

「アザリナ姫、もうここでいいですから」

　アスハは迷惑そうに言う。

　ここでなんて言わなくても、もうすぐ城門だ。

　せめて門まで送らせてよ。

　私は、そう言う代わりに口を尖らせた。

「危険を感じたら、すぐに戻ってください」

「ハイハイ」

「逃げるときは、荷を捨てるのですよ」

「ハイハイ」

「路銀が足りなくなったら、私の名前でどなたから――」

「も～、あなたは私のお母さんですか！」

　アスハは頬を膨らませてはいたが、怒ってはいなかった。

「心配してくださって、ありがとうございます。でも、大丈夫ですから」

　アスハは、足を止めると私の手を握る。

「ヒデオさんを見つけたら、必ず連れ戻しますから」

　アスハは、にっこりと微笑みかける。

　いや・・・いらないよ。

　連れ戻したって、あいつは死刑だ。

　私はそう言いかけたが、アスハの無垢な笑顔にそれは言えなかった。

「では、これで」

　アスハは、深くお辞儀をすると城門を出て行った。

　門を警護する兵士の２人が、私に気づいて槍を立てて敬礼する。

　私は、アスハの背を見送りながら、片手をあげるだけの答礼をした。

　麦の刈り入れが、もうじき終わる。

　戦場から帰還した兵士らも、僅かな休息で農作業に駆り出されてしまった。

　これでやっと、休ませてやれる。

　収穫祭は、盛大に行おう。

　城の酒庫も開けて、存分に飲ませてやろう。

　私は、酒の味などわからないが、男たちは酒が大好物だ。

　秋の昼下がり、私はバルコニーで刈り取られた麦畑を眺めながら、お茶をすする。

　春が来る前に、隣国の支援を得なければ・・・。

　春が来る前に、城の防護を固めなければ・・・。

　春が来る前に・・・。

　春が怖い。

　春って、待ち遠しいものじゃなかったか？

　春を恐れなければならないなんて、獣人族めぇ。

「姫様――」

　現れたのは、皮の鎧を纏った軽装のギノ大将軍だ。

「ギノ大将軍、お呼び立てしてすみません」

　私は、すでにお茶の用意がされているテーブルに、ギノ大将軍を誘（いざな）う。

「バンモやパスカル様とも話したのですが――」

　私は、席に座るとすぐ話を切り出した。

　ギノ大将軍は、私が座るのを見てから自分も席に着く。

「あの弩弓（どきゅう）をもう少し増やせないかということです」

　弩弓、ギノ大将軍が戦場で作製した大型の弓だ。

「そうですねぇ～、春までには２，３台造れそうですが」

「ええ、春までには整えたいです」

　私は、ギノ大将軍にお茶を進める。

　ギノ大将軍は、改まってお茶に口を付けた。

「少し、小型にして城壁の上に配備してはいかがでしょう？」

　お茶の香りを楽しみながら、ギノ大将軍は言った。

「なるほど！　とても良いお考えです」

　実際どうなのかはわからない。

　私は、武器や戦略に疎い。

　ギノ大将軍にすべて任せよう。

「ギノ大将軍に、すべて一任いたします。この国を守るためよろしくご尽力くださいませ」

　私は、軽く頭を下げた。

「いえ、姫様、恐れ多い」

　ギノ大将軍は、席を立って深々と頭を下げた。

「では早速、準備させましょう」

　大将軍は、にこりと笑って去っていった。

　先王が亡くなってから、少し距離ができた気がする。

　私に気を使っている。

　昔は、肩車をしてくれたり、腕にぶら下がらせてもらったりしたのに・・・。

　いや・・・それは子供の時の話か・・・私だってもう大人なのだから、仕方のないことか・・・。

　私は、ほとんど口をつけていないギノ大将軍のカップを眺める。

　ああ、私は気が利かないな。

　お酒を用意するべきだった。

　数日かけて、収穫祭の準備が国中で行われている。

　近隣の民は、城下に集まり飾りつけや舞台の設置など忙しくしていた。

　遠方の集落の民たちは、それぞれの集落で収穫祭を行うのが通例だが、今年は遠方の民も集まっているようだ。

　戦場から帰ってきた兵士たちの顔も、険が取れてきたように感じる。

　城下町の北東には、鍛冶職人が集う一角があった。

　その方向から、カンカンと鉄をたたく音が聞こえて来る。

　普段は、剣や槍、日用品などを打っているのだが、さっそく最新兵器の作製に取り掛かってくれているのだろう。

　いつも以上に音が激しく、ちょっとうるさい。

「姫様、鉄が冷めますから、迷惑になります」

　自然と、私の足は鍛冶屋街に向いていたようで、背後のエリリカに止められた。

「そ、そうよね・・・」

　みんな忙しそうにしているのに、私に何か手伝えることはないのかしら。

　私は、周囲を見渡してみる。

　城壁に、麦わらで作った案山子（かかし）らが、服を着せられて飾られている。

　畑を鳥たちから守った勇者たちだ。

　その案山子たちに、子供たちがお手製の勲章やメダルを飾り付けている。

「エリリカ！　私たちもあれを手伝いましょう！」

　私はエリリカの手を引いて、子供たちの輪の中に入った。

　子供たちは、大喜びで私たちを受け入れてくれた。

　私とエリリカは、子供の手の届かない案山子の頭や首に、かわいらしい勲章を飾り付けてやる。

「良かったなぁアラミス――アザリナ姫様から勲章を頂けるなんて、すごいことだぞ！」

　６，７歳の男の子が、案山子に話しかけ、功績を称えた。

　名前があるのね。

「アラミス――立派なお名前ね。勇者に相応しいわ」

　私は、男児に笑いかけた。

「うん。ヒデオには負けるけどねー」

　うお、思いがけないところでアイツの名前が出てきた。

「いえいえ、アラミスのほうが立派よ。麦を守ったのですから」　

　私がそう言うと、男児は不思議そうな顔で私を見る。

「姫様知らないの？　僕、見ていたんだ。勇者ヒデオが、大勢の人を助けて礼拝堂に避難させたんだよ。それから、大きなトカゲを追い払ってくれた」

　ああ、そんなような事を、誰かも言っていたなぁ。

「ねぇ？　本当なの？」

　私は、背後のエリリカにそっと訊ねた。

「前にも話しましたよ。嘘だと思っていたのですか？」

　エリリカが、むっとした表情で言う。

「いや・・・信じないだろう」

　アイツは、トカゲの将軍と酒を飲んでいただけだ。

　子供には、追い払ったように見えたのだろう。

　アレが、人助けなどするわけがない。

　今頃どこで何をしているのか・・・どこかで野垂れ死んでいるのかもしれない。

　それならそれで、一向にかまわないのだが・・・。

　街中が飾り付けられて、目抜き通りには屋台が建てられた。

　設置された舞台では、この地方に昔から伝わる音楽や踊りが披露される。

　そしてこの夜、収穫祭の予行練習、前夜祭が行われた。

　例年、本祭よりも盛り上がると言われる前夜祭、今年は皆の気迫が違う。

　戦と、リザード襲撃の憂いを晴らさんと、大騒ぎで始まった。

　笛や太鼓が鳴り響き、男と女の歌声が、あちこちから聞こえてきた。

　煌びやかに仮装した集団が、音楽に合わせてダンスを披露する。

「わぁー、すごい騒ぎだ」

　私は耳を手で塞いで、おどけてみた。

「はぁー、警備は大丈夫でしょうか？　心配です」

　私の隣には、サラ将軍が黒いドレス姿で立っている。

　サラ将軍のドレス姿を、久しぶりに見られて嬉しい。

　背が高いから、すらっとしてとても素敵だ。

　本人は、警備があるからとドレスを嫌がったが、私が無理にお願いしたのだ。

　エリリカも、黒いドレスを着ている。

　２人とも私を目立たせるために、黒を選んだのだろうけど、２人とも体形が美しく素敵だ。

　私は、白いドレスを着てみたが、何だか祭りには向かない気がする。

「アスハも、もう少しゆっくりしていたらよかったのに」

　収穫祭の前に出立したアスハを、やはり留めておくべきだったと後悔した。

「一緒に楽しみたかったですね」

　エリリカも同意した。

「アザリナ姫様に――」

　ひと際大きな声に、私はそちらへ目を運んだ。

「カンパーイ――」

　酔っぱらいの集団が、私を見つけてグラスを掲げている。

　私は、苦笑いで会釈した。

　もうあんなに飲んじゃって、本番は明日なのに・・・。

　あ・・・ギノ大将軍――

　その集団の真ん中に、真っ赤な顔をしたギノ大将軍がいた。

　すっかり民たちに溶け込んでいて、すぐにはわからなかった。

　今日だけは、何もかも忘れて徹底的に楽しむ。

　そんな男たちの姿は、羨ましくもあった。　

　広場まで来ると、大きな焚火が組まれ、その周りを老人たちが囲んでいた。

「姫様、温かい生姜湯などいかがですか？」

　火にあたっていた老婆が、私にカップを差し出す。

「ありがとう。いただくわ」

　私は、それを受け取ると息を吹きかけながら唇を付けた。

　生姜の香りと、蜂蜜の味がした。

　焚火から飛び立つ火の粉を見上げる。

　火の妖精たちは、夜空を舞いながら闇の中に消えていった。

　息が白い。

　もうすぐ冬がやってくるのだ。

　私は、舞い上がる火の粉に白い息を吹きかける。

　様々な災いも、面倒事も、この火の粉のように、白い息のように、闇に溶けて消えてしまえば良いのに・・・。

　そうして夜は更けていき、祭りは深夜まで続いた。