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56 カスタリア、ますます豊かに発展す

　空は雲一つない青空が広がっている。

　その下にあるのは雄大に流れるアケロース川だ。

　三か月前に氾濫を起こしたとは思えないほど、穏やかに流れていた。

「氾濫が起こった時は大変だったんだけどね」

『……今は違うだろう。我のおかげで舟運が上手くいっているのだから』

　少し不機嫌な表情で、ふいっと横を向いたのはヴェルザンディだ。

　その隣にはスクルドとウルズもいる。

　今日は舟運事業の創業記念式典を開催している。会場はアケロース川の河岸に完成した河港だ。

　私たちは舞台袖にいて、出番を待っているところだ。

　私の視線の先には、舞台に出て演説をしているロークがいる。

　集まった聴衆は、ロークの力強い演説を熱心に聞いているようだ。

「さすが、王太子殿下ね。みんなが惹きつけられているわ」

『王太子も随分と顔つきが変わったようじゃな。より精悍になっておる』

『王太子が王位につけば、カスタリアはもとより、国はますます繁栄するだろうな』

　河港や船の建設はあれから三か月かかった。

　ヴェルザンディのおかげでアケロース川は穏やかになり、工事中の天候も恵まれて順調すぎるくらいに進んだ。

　舟運拠点となる河港は二か所に造られた。

　この会場となっているアケロース川と王都付近を流れるエリダノス川の河岸だ。

　式典前からすでに舟運事業はスタートしていて、私が作ったポーションやカスタリア産の農産物が、王都へと運ばれていた。

「イシュカ、出番だ」

　舞台袖に待機していたグレッグに呼ばれて、こくりとひとつ頷いた。

　うう、緊張する……っ。

　これから私は聖女として正式にお披露目される。

　舞台袖から出て、こつんこつんとヒールの音を鳴らしながら、舞台中央にいるロークに近づいた。

　会場から、おおっ、聖女様だ！　という歓声が上がる。

　聖女じゃないですけど、と言うことはもうない。けれど、ここまで歓迎されると照れてしまう。

「イシュカ」

　近づいた私にロークが柔らかく笑う。

　その表情に、今日の衣装にほうと見惚れてしまう。

　ロークの今日の姿は格好良いが過ぎるのよ……。

　式典用の華やかな衣装を着こなし、この人は王族なのだとはっきりと印象付けられる。

「お待たせいたしました」

「イシュカ、きれいだ」

「え……」

「聖女の衣装がよく似合っている」

　も、もう！　

　さらりと甘い言葉を言われてしまった。

　私は頬が熱くて、聴衆に見られないように慌てて下を向いた。

　そうすると、自分が着ている衣装が目に飛び込んでくる。

　この日のために、そしてこれからのためにと作られた聖女の衣装。

　白を基調に繊細な模様が金糸で織られており、細やかレースで縁取られている美しい衣装だ。

　何よりもナンシーが力を入れてこのローブを作ってくれた。

　私にはもったいない衣装だ。

「皆、聞いてくれ」

　ロークが声を張ると、聴衆の意識が舞台に注がれた。

「改めて皆に伝える。このカスタリアに三柱の竜神に認められた聖女が現れた。このカスタリアで尽力してくれていたから、皆も知っていると思うが紹介しよう。イシュカ・セレーネだ」

　紹介された私は片膝を折り、心臓に右手を当てて挨拶をした。

「この度、三柱の竜神様より聖女を拝命しました、イシュカ・セレーネでございます。本日はこのカスタリアのますますの繫栄を願い、祝福の儀を執り行います」

　すっと舞台袖にはけたロークの代わりに、舞台中央に立つ。

　私はこの日のために、竜神たちに教えてもらい練習してきたのだ。

　それはいにしえの時代から伝わる、聖女だけが執り行うことができる祝福の儀。

　すっと息をすって、一歩踏み出した。

　古代舞踊の一種で、術力を込めて舞う。

　くるっと回ればローブがふわりと翻り、会場中のため息を誘った。

「三柱の竜神様に希います。カスタリアがより発展し、民が幸せに暮らしていけることを」

　腕を空に掲げれば、その腕から水流が巻き付くように放たれた。

　その上空には、いつの間にか三柱の竜神たちが現れていた。

「皆様に幸あらんことを」

　儀式の舞が終わり、舞台中央に戻り深く礼をした。

「す、すげー！　なんて神々しいんだ！」

「りゅ、竜神様だ！　竜神様も祝福してくださった！」

「さすが聖女様だ！！」

　会場からは大きな歓声が沸いた。

　よかった、無事に遣り果せたわ。

　その熱に圧倒されるけれど、やりきった気持ちの方が大きい。

　私がにこにこと手を振っていると、ロークがそばに来て肩を抱かれた。

「すばらしかったよ、イシュカ。ありがとう。カスタリアの発展を願ってくれて」

「ううん。私の願いでもあるのよ、ローク。ここに連れてきてくれてありがとう」

　背の高いロークを見上げると、ふわりと笑ってくれた。

　私の好きな、笑顔。

「おおっ、聖女様が賢王のローク様と寄り添われている！」

「賢王様と聖女様はなんとお似合いでしょう！」

「お二人が結ばれてくれたらカスタリアも安泰だ！」

　突然囃し立てられるように言われて、真っ赤になった。

　まさかそんな風に言われるとは思わなかった。

　こちらが照れて焦っているのに、余裕そうなロークに耳元でささやかれた。

「俺たちが夫婦になればいいのに、って言われていることを知っているかい？」

「え……？」

「民の声だけでなく、俺もそれが実現すればいいと思っているよ」

　心臓がきゅうんとなって息が苦しい。

　ロークからの甘い言葉は、私の胸をときめかせる。

　けれど、それが実現しないことは私が一番知っている。

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