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第四章：揺れる時代の狭間で

　談話会当日、金色の孔雀亭は異様な緊張に包まれていた。

　サロンの主室には、様々な立場の人々が集まっていた。林昊を中心とする若手知識人たち。フランス租界当局から派遣された視察官。そして、白蘭が独自に招いた文化人たち。

「では、始めさせていただきます」

　白蘭は、完璧な中国語で開会の辞を述べた。

「本日のテーマは『租界文化の未来』です。どうか、忌憚のないご意見を」

　最初は穏やかな議論から始まった。租界における文化交流の現状。芸術活動の可能性。教育の重要性。しかし、やがて話題は徐々に核心に迫っていく。

「私たちは、この『特別な空間』に満足していていいのでしょうか」

　林昊が、静かな声で問いかけた。その言葉には、鋭い刃が隠されていた。

「租界は確かに、文化的な実験場として機能してきました。しかし、それは誰のための実験だったのか」

　場の空気が、一瞬で凍りついた。フランス租界当局の視察官が、居心地悪そうに身じろぎする。

「林先生」

　白蘭は、冷静な声で介入した。

「文化的な変革は必要です。しかし、それは対立ではなく、対話を通じて実現されるべきではないでしょうか」

　林は、意味ありげな笑みを浮かべた。

「マドモワゼル・バイラン。あなたはこの租界で最も影響力のある文化サロンを主宰しています。その立場で、具体的にどのような『対話』を望まれますか？」

　それは挑戦的な問いかけだった。しかし、白蘭は準備ができていた。

「まず、このサロンでの曉蘭さんの個展について、お話ししたいと思います」

　白蘭は、慎重に言葉を選びながら続けた。

「彼女の作品は、伝統的な水墨画に西洋的な要素を取り入れています。しかし、それは単なる模倣や融合ではありません。そこには、新しい時代の芸術の可能性が示されているのです」

　白蘭は、林の反応を見ながら話を進めた。

「私たちに必要なのは、このような創造的な対話です。互いの文化を理解し、そこから新しい価値を生み出していく。それこそが、租界という空間が持つ可能性ではないでしょうか」

　場の空気が、少しずつ変化していく。林の支持者たちの中からも、静かな賛同の声が上がり始めた。

　しかし、その時。

「お嬢様！」

　ナターシャが慌てた様子で入ってきた。

「曉蘭様が……曉蘭様が倒れられました！」

　白蘭は、即座に立ち上がった。

「申し訳ありません。一時中断させていただきます」

　白蘭が展示準備室に駆けつけると、曉蘭が床に倒れていた。過労による貧血だという。

「無理をさせてしまって、ごめんなさい」

　救急処置を施しながら、白蘭は曉蘭の青ざめた顔を見つめた。個展に向けての準備と重圧が、彼女を追い詰めていたのだ。

「私のわがままで……」

　曉蘭は、弱々しく呟いた。

「いいえ、あなたの芸術への情熱は、決してわがままじゃありません」

　白蘭は、強く言い返した。

「むしろ、それは私たちの時代に必要不可欠なものよ」

　曉蘭の目に、涙が浮かんだ。

「白蘭さん……」

　その時、スターリングが部屋に駆け込んできた。

「大丈夫ですか？　医者を呼びましょうか」

　その真摯な心配の声に、白蘭は複雑な感情を覚えた。

　談話会は、そのまま終了となった。しかし、その場で交わされた議論は、確実に参加者たちの心に残った。

　その夜遅く、白蘭は一人でサロンに残っていた。月明かりが、静かな部屋を照らしている。

（この場所で、私は何を守ろうとしているのだろう）

　机の上には、林昊からの新しい手紙が置かれていた。開封すると、そこには意外な内容が記されていた。

「マドモワゼル・バイラン。本日の談話会で、私は大切な何かに気付かされました。あなたの言う『創造的な対話』という考えに、深く共感しています」

　白蘭は、思わず目を見開いた。手紙はさらに続いていた。

「しかし、それは決して容易な道のりではないでしょう。租界を取り巻く状況は、刻一刻と変化しています。その中で、あなたのサロンが果たす役割は、想像以上に重要かもしれません」

　その言葉には、警告と期待が混在していた。

　白蘭は、手紙を下ろすと、窓際に立った。租界の夜景が、いつもより美しく見える。

「創造的な対話……か」

　それは、誠二として研究していた時代の、新しい可能性を示す言葉だった。そして今、白蘭としてその可能性を実現しようとしている。

　中庭では、金色の孔雀が月明かりの下で羽を広げていた。その姿は、まるで未来への道を指し示しているかのようだった。

　曉蘭の個展まで、あと三日となった。

　白蘭は展示室で最後の調整を行っていた。壁には、曉蘭の新作が次々と掛けられていく。伝統的な水墨画の技法を基礎としながら、大胆な構図と色使いで新しい表現を追求した作品群。それは、まさに東西の芸術の融合を体現していた。

「本当に素晴らしいわ」

　アイリーンが、感嘆の声を上げる。

「でも、伝統派の人々は、これを認めないでしょうね」

　その言葉通り、すでに個展への批判的な声も上がり始めていた。伝統文化の破壊者だと非難する声。若い女性画家の僭越な試みだと揶揄する声。

「構わないわ」

　白蘭は、毅然として答えた。

「芸術に、正統も異端もないもの」

　その時、曉蘭が展示室に入ってきた。体調は大分回復していたが、まだ少し青ざめている。

「白蘭さん、ちょっとよろしいですか？」

　二人は、中庭に面したテラスに出た。夕暮れの柔らかな光が、二人を包み込む。

「実は……個展の最後に、新作を一点加えたいんです」

　曉蘭は、小さな巻物を取り出した。それを広げると、白蘭は息を呑んだ。

　そこには、金色の孔雀が描かれていた。しかし、それは単なる孔雀の絵ではない。画面全体が、まるで東洋と西洋の文化が渦を巻くように融合している。そして、その中心で孔雀が羽を広げ、新しい夜明けを告げているかのよう。

「これは……」

「白蘭さんへの、私の想いです」

　曉蘭の頬が、夕陽に照らされて赤く染まる。

「あなたが作り出したこの場所。そして、あなたという存在。それを私なりの方法で表現したかったんです」

　白蘭は、言葉を失った。そこには、単なる憧れや友情以上のものが込められていた。

　その時、スターリングの姿が中庭に見えた。彼は二人の様子を見ると、そっと立ち去ろうとする。

「ジェームズ！」

　白蘭が呼び止めた。

「新作を見ていってください」

　スターリングは、少し戸惑いながらもテラスに近づいてきた。

「これは……素晴らしい」

　彼は、絵に見入った。

「まるで、私たちが目指している図書館のように。いや、それ以上の何かを表現していますね」

　夕暮れの柔らかな光が、テラスに差し込んでいた。

　三人の視線は、曉蘭の描いた金色の孔雀の絵に注がれている。誰も言葉を発しないまま、時が流れていく。

　白蘭は、絵の中で渦を巻く東洋と西洋の文様に目を向けていた。それは曉蘭の想いであると同時に、自身の内なる世界の表現でもあるように感じられた。誠二としての記憶と白蘭としての現在。その二つの魂が、絵の中で美しく調和している。

　スターリングは、絵の中心で羽を広げる金色の孔雀に見入っていた。その姿は、彼が初めて白蘭に出会った日の印象と重なり合う。知的で優美であり、同時に革新的な強さを秘めた存在。彼の視線は、時折そっと白蘭の横顔へと移る。しかし、その想いを言葉にすることはできない。

　曉蘭の頬は、わずかに紅潮していた。自分の作品を通して、これほど率直に想いを伝えるのは初めてだった。彼女の筆は、白蘭という存在への深い憧れと愛情を、伝統的な技法と大胆な表現で描き出している。時折、白蘭の表情を窺う視線には、不安と期待が混じっていた。

　風が吹き、テラスのカーテンが静かに揺れる。

　中庭では、本物の金色の孔雀が、三人の方をじっと見つめていた。

　その沈黙は、言葉以上に雄弁だった。三者三様の想い。それぞれの立場や価値観。そして、誰もが抱える時代との葛藤。それらすべてが、この一枚の絵の前で静かに交差していた。

　夕陽が傾き、室内に淡い影が落ち始める。その光と影の境界が、まるで絵の中の東洋と西洋の文様のように、美しいグラデーションを描いていた。

　しかし、その静謐な時間は長くは続かなかった。

「お嬢様！」

　ナターシャが、慌てた様子で駆け込んできた。

「大変です。チェン様が……チェン様が暴漢に襲われたそうです！」

　白蘭の背筋が凍る。談話会での出来事が、思い起こされた。

「場所は？」

「フランス租界と公共租界の境界付近だそうです。今、病院に……」

　白蘭は、即座に行動を起こした。

「すぐに様子を見に行きます」

　スターリングが声をかけた。

「私の車で行きましょう」

　白蘭は、一瞬躊躇った。しかし……

「お願いします」

　曉蘭も同行すると言い出したが、白蘭は制止した。

「あなたは作品の準備に専念して」

　スターリングの車は、夕暮れの租界の街を疾走した。

「これは、ただの暴漢の仕業ではないでしょうね」

　スターリングが、静かな声で言う。

「ええ。きっと」

　白蘭は、窓の外を見つめながら考えを巡らせていた。チェンへの襲撃。それは、租界で起きている変化の予兆なのか。それとも、誰かからの警告なのか。

　病院に着くと、そこにはすでに林昊の姿があった。

「マドモワゼル・バイラン」

　彼の表情は、普段の余裕を失っていた。

「私は何も……」

　それは、自分の無関係さを主張しようとする言葉だったのかもしれない。しかし、白蘭には別の考えがあった。

「林先生、今は責任を追及する時ではありません」

　白蘭は、毅然として言った。

「むしろ、この機会に、私たちは本当の対話を始めるべきではないでしょうか」

　林の目が、わずかに見開かれた。

「本当の、対話？」

「ええ。暴力や対立ではなく、理解と創造を目指す対話を」

　その時、病室のドアが開き、医師が出てきた。

「チェンさんの容態は安定しています。幸い、大事には至りませんでした」

　全員がほっと胸をなで下ろす。

「面会できますか？」

「はい、どうぞ。ただし、お一人ずつで」

　白蘭は、林に目配せした。

「林先生、先にどうぞ」

　林は、少し躊躇った後で頷き、病室に入っていった。白蘭は、スターリングと廊下で待った。

「あなたは、本当に不思議な方です」

　スターリングが、静かな声で言った。

「どうして？」

「こんな状況で、まだ対話を信じている」

　白蘭は、窓の外を見やった。夜の帳が、ゆっくりと街を覆い始めている。

「私は、この時代を生きる者として、それ以外の選択肢を持ち合わせていないのよ」

　その言葉は、誠二としての、そして白蘭としての、深い確信から来ていた。

　しばらくして、林が病室から出てきた。その表情には、何か大きな決意が浮かんでいる。

「マドモワゼル、チェンがあなたに会いたがっています」

　白蘭が病室に入ると、チェンはベッドで起き上がろうとした。

「そんな、無理をなさらないで」

「いいえ、話さねばならないことが」

　チェンの声は弱々しかったが、その目は強い意志を宿していた。

「林昊と、和解することにしました」

　白蘭は、静かに息を呑んだ。

「二人で話し合った結果、私たちは同じ目標を持っていることに気付いたのです。ただ、その方法が違っていただけ」

　チェンは、苦笑いを浮かべた。

「そして、その架け橋となってくれたのが、あなたのサロンでした」

　白蘭は、静かに頷いた。

「私も、そう信じていました」

　病院を後にした時、夜空には満月が輝いていた。スターリングの車に乗り込みながら、白蘭は深いため息をついた。

「マドモワゼル」

　スターリングが、真摯な表情で振り向いた。

「私は……あなたへの想いを、もう隠せません」

　白蘭は、一瞬言葉を失った。

「ジェームズ……」

「わかっています。今は、そんな話をする時ではないことも」

　彼は、苦笑いを浮かべた。

「ただ、いつかその時が来たら」

　白蘭は、黙って窓の外を見つめた。心の中で、様々な想いが交錯する。スターリングへの好意。曉蘭への特別な感情。そして、かつて誠二だった自分の記憶。

（私は、いったい誰なのだろう）

　その答えは、まだ見つからなかった。

　サロンに戻ると、曉蘭が心配そうに待っていた。

「大丈夫でしたか？」

「ええ。むしろ、思いがけない進展があったわ」

　白蘭は、チェンと林の和解について説明した。

「まるで、奇跡のようですね」

　曉蘭の目が、輝いた。

「いいえ、奇跡じゃないわ」

　白蘭は、優しく微笑んだ。

「これは、私たちの時代が必要としていた変化。そして、その変化は必ずやって来るものだったの」

　その夜、白蘭は久しぶりに日記を開いた。しかし、ペンを取る前に、ふと机の引き出しに手を伸ばした。

　そこには、誠二が最後に書いていた研究ノートが入っている。1920年代の上海租界における文化交流についての考察。その最後のページには、未完の文章が残されていた。

『租界という特殊な空間は、単なる列強の利権の場ではない。そこには、新しい文化が生まれる可能性が』

　白蘭は、その続きを書き始めた。

『その可能性は、今まさに現実となりつつある。対立ではなく対話を通じて。そして、その対話の場として、金色の孔雀亭は……』