【TS転生上海租界芸術短編小説】「金色の孔雀亭 -La Maison du Paon d'Or-」

第三章：蒼い影の誘惑

　白蘭は、深夜のサロンで一通の手紙を見つめていた。高級な斐紙に、達筆な中国語で記された文面。その署名には「青幇」の文字があった。

「お嬢様、それは……」

　ナターシャが、心配そうに声をかける。

「ええ、租界で最大の秘密結社からの手紙よ」

　白蘭は、静かに手紙を置いた。内容は明確だった。金色の孔雀亭での、アヘンの密売を持ちかけてきたのだ。

「断るわ」

　迷いのない声で、白蘭は即答した。

「しかし、お嬢様。青幇は危険な相手です」

　ナターシャの懸念は正しかった。青幇は租界の暗部で絶大な力を持つ組織。その誘いを断ることは、ある意味で宣戦布告に等しい。

「でも、受け入れるわけにはいかないわ」

　白蘭は窓際に立ち、夜の租界を見下ろした。通りには、まばらな人影が行き交っている。その中に、どれだけの青幇の人間が紛れているのだろう。

（誠二として研究していた時も、青幇の存在は気になっていた）

　租界における青幇の影響力は、表向きの権力構造とは別の次元で機能していた。フランス租界当局も、その存在を黙認せざるを得ないほどの力を持っている。

　しかし。

「この場所は、芸術と文化の交流の場所。それ以外の何物でもないわ」

　白蘭の決意は固かった。

　翌朝、返書を出す準備をしていると、思いがけない来客があった。

「周先生」

　入室してきた初老の男性は、租界きっての中医（漢方医）として知られる周徳全だった。しかし白蘭は、彼のもう一つの顔を知っていた。青幇の幹部の一人。

「マドモワゼル・バイラン、お手紙はお読みいただけましたか」

　周の物腰は穏やかだったが、その目には鋭い光が宿っていた。

「私の答えは変わりません」

「残念です。このサロンは、とても理想的な場所なのですがね」

　周は、ゆっくりとサロン内を見回した。

「立地もよく、様々な階層の人々が集まる。そして何より、当局の監視が比較的緩い」

「だからこそ、守らなければならないのです」

　白蘭は毅然として答えた。

「この場所は、純粋な文化交流の場として存在すべきです。それ以外の目的に利用されることは、お断りします」

　周の表情が、わずかに歪んだ。

「マドモワゼル、あなたは租界の現実を御存知ないようですね」

「いいえ、よく知っています」

　白蘭は、誠二としての知識を総動員しながら話を続けた。

「青幇の、租界における役割も。フランス当局との微妙な力関係も。そして……アヘンが租界社会に与える影響も」

　周の目が鋭く光った。

「なるほど。ただの若い女主人ではないようですね」

「ええ。だからこそ、はっきり申し上げます」

　白蘭は一歩前に出た。

「この場所は、決して青幇の手には渡しません」

　一瞬の沈黙。

　周は、ゆっくりと立ち上がった。

「考え直す時間を差し上げましょう。三日後、再びお返事を伺います」

　その言葉には、明確な脅しが込められていた。

　周が去った後、白蘭は自室で考えを巡らせていた。青幇との対立は、できれば避けたかった。しかし、アヘンの密売を容認することは、自分の理想を裏切ることになる。

（どうすれば……）

　その時、ノックの音が響いた。

「白蘭さん、お話があります」

　曉蘭の声だった。彼女を招き入れると、意外な話を聞くことになった。

「実は、私の父が……かつて青幇と関係があったんです」

　曉蘭の父は、若い頃にアヘン中毒に陥り、青幇の手先として働いていたという。しかし、ある医師の助けで更生。その後、画家として生き直したのだという。

「その医師が、父に教えてくれたんです。アヘンの恐ろしさを」

　曉蘭の目には、悲しみの色が浮かんでいた。

「だから、私は……白蘭さんの決意を、心から支持します」

　その告白は、白蘭の心に深く響いた。

　次の日、スターリングが訪ねてきた。

「青幇の件、聞きました」

　彼の表情には、深い憂慮の色が浮かんでいた。

「イギリス租界でも、彼らの影響力は無視できない存在です。しかし」

　スターリングは、真摯な表情で続けた。

「あなたの決意が正しいことは、間違いありません。私にできることがあれば」

「ありがとう、ジェームズ」

　白蘭は、彼の申し出に心を打たれた。しかし、これは自分で解決しなければならない問題だった。

　その夜、白蘭は林昊を呼び出していた。

「青幇について、あなたの意見を聞かせてください」

　林は、複雑な表情で答えた。

「彼らは、租界の闇を支配する存在。しかし同時に、中国の伝統的な相互扶助の精神も持ち合わせている」

「それは、どういう意味？」

「つまり……交渉の余地があるということです」

　林の言葉は、白蘭に新しい視点を与えた。

　三日後、周が再び訪れた時、白蘭は準備を整えていた。

「お返事は決まりましたか？」

「ええ。ですが、その前に、あなたに見ていただきたいものがあります」

　白蘭は、周を展示室に案内した。そこには、曉蘭の新作が飾られていた。アヘン中毒者の苦悩を描いた連作だ。

「これは……」

　周の表情が、僅かに動揺を見せる。

「芸術には、人の心を動かす力があります」

　白蘭は静かに語りかけた。

「この場所は、そんな芸術の力を信じる場所なのです。だから」

　白蘭は、周の目をまっすぐ見つめた。

「代案を提案させてください」

「代案？」

「はい。金色の孔雀亭を、更生施設との橋渡しの場所として使っていただけないでしょうか」

　周の目が見開かれた。

「アヘン中毒に苦しむ人々を、芸術によって救う。そのための文化プログラムを、ここで展開するのです」

　白蘭は、さらに具体的な提案を続けた。

「もちろん、表向きはサロンとしての体裁を保ちます。しかし、その活動の一環として、中毒者の社会復帰支援も行う」

　周は、長い沈黙の後で口を開いた。

「興味深い提案です。しかし、組織の利益は？」

「現在、アヘンの密売で得ている利益の一部を、合法的な形で還元できます。更生施設の運営資金として」

　白蘭は、林から得た情報を基に計算を示した。確かに短期的な利益は減る。しかし、長期的には組織の社会的評価を高めることができる。

「そして何より」

　白蘭は、最後の切り札を出した。

「これは、青幇の伝統的な相互扶助の精神に適った活動ではないでしょうか」

　周の表情が、急に柔らかくなった。

「なるほど。マドモワゼル、あなたは本当に恐ろしい方です」

　それは、称賛と警戒が入り混じった言葉だった。

「考えさせていただきましょう」

　周は、そう言って立ち去った。

　一週間後、正式な返事が届いた。青幇は、白蘭の提案を受け入れることを決めたのだ。

「よかった」

　ナターシャが、胸を撫で下ろす。

「いいえ、これは始まりに過ぎないわ」

　白蘭は、窓の外を見やった。租界の街並みが、夕陽に照らされて輝いている。

「私たちは、光の中にいても、影の存在を忘れてはいけない」

　それは、誠二として研究していた時から感じていた思いだった。租界という空間は、光と影が複雑に交錯する場所。その両方を理解し、しかも理想を失わないこと。それこそが、自分に課された使命なのかもしれない。

　中庭では、金色の孔雀が静かに羽を休めていた。その姿は、まるで白蘭の決意を見守っているかのようだった。

　その夜、白蘭は日記にこう記した。

『時として、闇と向き合うことは、光を守ることに繋がる。そして、その選択こそが、私たちの生きる租界の真実なのかもしれない』

　ペンを置き、白蘭は深いため息をついた。これから始まる新しい試みが、どんな結果をもたらすのか。それは誰にもわからない。

　しかし、一つだけ確かなことがある。

　自分は、決して理想を見失わない。

　金色の孔雀亭という、小さな光を守り続けるために。