新・スケバン！〜少年執事とお嬢様〜

特別室

「何か、変だわよ」

　茜がつぶやき、勝は立ち止まった。

「何が変だってんだ？」

　しっ、と茜は勝を制してコロシアムに引返した。

　物影からコロシアムの中をのぞきこむ。

　時刻はすでに夕刻近くなっている。

　ほのかにオレンジ色に染まった日差しのなか、地面に美和子と倒れこんでいたのを見て、茜は息を飲み込んだ。

　そのまわりに警備隊の服装をした数人が取り囲んでいる。

　やがてふたつの担架が運び込まれ、美和子と太郎はそれに移された。担架が持ち上がり、部下たちが運んでいく。

「なんだあ、ありゃ……わっ、なにするんだ……」

　大声を出しかけた勝の口を、茜が手でふさいでいたのだ。

「馬鹿ね、大声出さないの！」

　茜の言葉に勝は口を引き結んだ。

「飛行船が動いている……」

　茜がつぶやいた。

　その言葉どおり、それまでコロシアムのステージ近くに繋留されていた飛行船がゆったりと動き出していた。斜路が内部に引き込まれ、飛行船はしずしずと進みだしている。

　茜は勝の身体を引っ張った。

「なんだよ？」

「隠れるのよ！」

　茜は勝に空中に浮かんでいる飛行船を指さした。

「美和子姐さんと、太郎さんを助けなきゃ！　そのためには飛行船から隠れないと……」

　茜の説明に勝はうなずいた。

　飛行船の窓から、ケン太は地上を見下ろしていた。

　コロシアムの地面に、美和子と太郎が倒れている。担架が運ばれ、ふたりはコロシアムの施設内部へと運ばれていった。

「これからいかがいたしますか？」

　背後に控えている木戸が話しかけた。

　ケン太は爪を噛んでいた。いらいらしているときの癖である。

「あのふたりには”処置”を施しておく」

　ケン太の説明に木戸は眉をあげた。

「それは……賢明でしょうか？」

「ほかにどうしようがある？　それにあの書類のことがある。どこから漏れたか判らないが、まずいことになった。すぐ本社にもどって、関連の資料を処分しないと……」

　木戸はうなずいた。それには賛成だった。

「杏奈お嬢さまはいかがいたしますか？」

「あいつはどうしている？　余計なことは耳にしないよう、気をつけたか？」

「はい、特別室にご案内させていただきました」

　それでいい、とケン太はうなずいた。

　窓に目をやる。

　すでに窓の外は大海原になっていた。

「出してよ！　ここから出して！」

　木戸の言う”特別室”に杏奈は閉じ込められていた。窓のない、飛行船の後部にある倉庫である。ここに杏奈と洋子が押し込められ、外から鍵をかけられたのだ。

　杏奈はドアに拳を打ちつけ、叫んでいたがだれも彼女の声にこたえるものはいなかった。

　洋子は黙って、部屋の一角にある箱にこしかけていた。杏奈は洋子に向き直り口を開いた。

「洋子さん、あなた平気なの？　こんなところに閉じ込められて」

　杏奈の声に洋子は顔を上げた。

「いいえ。でも騒いでも何も変わりがないのなら、無駄なことはしないほうがよろしいでしょう。いずれ飛行船が着陸すれば、出してもらえます」

　杏奈は洋子の答えにがっくりと肩を落とした。ちからなく洋子のとなりに座り込み、頭をかかえた。

　いったい何があったのだろう……杏奈には兄のケン太が理解できなくなっていた。

　と、あれだけ静まり返っていたドアから「とんとん」とかすかにノックの音が聞こえてきた。

　ぎくり、と杏奈は顔をあげた。

「誰れ？」

　ぼくです……田端幸一です……という声がする。名前に聞き覚えなかったので、杏奈は首をかしげた。その田端幸一という人は一体なんの用があるのだろう？

　その時、洋子が杏奈の耳に口を寄せてきた。

「その人はコックです。最近、ケン太様がお雇いになられました」

「コック？」

　杏奈は立ち上がり、ドアに近づいた。

「何のようなの？」

　緊張で彼女の言葉はかすかに震えた。ドアには空気抜きのためのスリットが開けられている。杏奈はそのスリットに目を押し当て、外をうかがった。

　ひとりの、小太りの少年が立っている。白いコックの制服にはちきれそうな身体を包んでいる。その両頬は興奮のためか赤らんでいた。

　少年は見咎められないかときょときょとと落ち着かなく、あたりを見回していた。

「あの……杏奈さまがここに閉じ込められたって聞いて、それにメイドの女の子も……」

「洋子さんのこと？　彼女ならここにいるわよ」

　杏奈の言葉に幸一は飛び上がった。

「そう！　そうです！　山田洋子です！　彼女もここにいるんですね？」

　なんとなく杏奈は最初に自分の名前を出したのは言い訳で、この幸一という少年は洋子を心配しているのではないかと思った。

「ええ、元気よ。あなた、洋子さんに言づてでもあるの？」

　杏奈の言葉に幸一はただでさえ真っ赤な頬をさらに赤らめた。

「言づてだなんて、そんな……。ただ、心配しないでと伝えてください。なにかあったら、ぼくが味方になるから……」

「判ったわ、有難う……」

「じゃあ、ぼく行かなきゃ……失礼しました！」

　ぺこりと頭を下げると、幸一はあたふたとその場を離れていった。

　視界から少年の姿が消え、杏奈は洋子をふりかえった。

　さっきのやりとりが聞こえていただろうに、彼女はまったく動揺することもなく、静かに腰かけた姿勢を崩すことなくひっそりと座っている。