追跡者
夜明けのしらじらとした光があたりをまぶしく染めていた。この時間は気温も肌に粟粒をたてそうなほど低く、廃墟の壁はじっとりと朝露に濡れている。
からり……と、地面に積み重なっている破片のひとつが音を立てた。
はっ、と息を呑む気配。
卵形の顔をした、目の大きなひとりの少女が、あたりの気配を読んで用心深そうに歩を進めていた。
年は十四か、十五……まだ子供といっていい身体つきをしている。肌は陽に焼け、ミルクをたらしたコーヒーの色をしていた。
髪の毛は赤く染め上げ、おもいきり短くしたショートにしている。後れ毛が朝日をあび、金色にひかっていた。身につけているのは夏用のセーラー服だ。半そでから伸びている二の腕はほっそりとしているが、ふと見せる俊敏な動きと、ぱっちりと見開いた目が小猫のような印象を与えていた。
彼女はかすかに唇を噛んだ。
ひとり、ふたり……唇がそう動いていた。
「出てきなさいよ！」
叫んだ。
「いるんでしょう？ そこらにこそこそ隠れたって無駄よ！ あたしわかっているんだからね……ずっと前から、あたしを尾けているのは知ってるんだから……いったい、何のようなの？」
少女の声はひと気のない廃墟に凛々と響いていた。
ぐわぁり……と音を立て、あたりの廃墟の影から数人の男が姿を現した。
人数は四人。
みな思い思いの格好で、見るからに不良、といった服装であった。
少女は背を壁につけ、身構えた。
男たちの背後に朝日が昇っている。逆光を受けたかれらは無言で少女を取り巻いていた。
少女は目を細めた。
いったいかれらは何者なのか？
服装から見るとトーナメントの参加者に見える。しかしここ数日、どういうわけかかれらは少女一人を標的に、尾行を続けていた。
それに気付いたとき、少女は心底震え上がった。
島に来た当初、後をつけてくる男たちは何人かいた。たいていはひとりでいる少女が心配だから、一緒にいて守ってやるよというセリフだったが、ありありと下心が透けて見えて、彼女はいっさい相手をしなかった。
彼女が島にやってきた目的はトーナメントにはなかった。ほかにあったのである。
そのためにはひとりで行動する必要があった。
つきまとう男たちをふりきり、少女は島のあちこちを移動していた。
ひとりで行動するには制限がある。
島で生き抜くためにはバッジが必要であったし、それを奪われないために人目を避ける一日はなにかと不便だ。
そんなある日、彼女は尾行に気付いたのである。
また下心のやからか……と思ったのだが、どうも違う。ただ、ひっそりと、無言で、なにをするでもなく、たんたんと尾行しているだけである。
それに気付いたとき、なぜだか心底から怖ろしくなった。
こいつらはほかのやつらとは違う！
それから少女は必死に尾行をふりきろうとしたのだが、かれらは楽々と追いつき、まるで監視するように遠巻きに取り巻くだけで、いっさい手出しはしなかった。
それが今朝にかぎって姿をあらわにした。
なにが目的なのだろう？
取り巻いている男たちは無表情に少女を見つめている。なにをするでもなく、ただ少女が逃げないよう見張っているだけのようだ。
と、ひとりがかすかに目配せをした。
その瞬間、男たちの表情が激変した！
それまでの無表情から一変して、下卑た、野卑なものに変化した。にやにや笑いが浮かび、みだらな目つきで少女の全身を舐めまわすように見つめている。
へへへへ……と軽薄な笑い声がかれらから沸き起こった。
なんなのこいつら……？
少女は首をふった。
まるで芝居の一場を見ているようだ。
それも安っぽい、三文芝居。
なにかのスイッチが入ったように、男たちは欲望をむき出したぎらぎらする視線で、じりっ、じりっと少女に近づいてくる。
氷の塊のような恐怖が少女の胸元にこみあげてくる。
「やめてよ……こないで……」
少女の目に涙がこみあげた。
「いやーっ！」
彼女の叫びがこだました。
「待ちなさい！」
その時、あたりを圧するような女の声がした。
