覆面
海面を、いま美和子が乗り込んでいる客船と同形船が船足をそろえ、進んでいた。全部で四隻。一隻あたり二、三百人ほど乗り込んでいるから、全部で千人以上乗り組んでいる計算になる。
全員「番長島トーナメント」の出場者である。
今日の美和子は大京女学院の制服に身を包んでいる。白い上着に紺のスカート。スカート丈は膝よりすこし長い程度で、短くも長くもしていないノーマルなままだ。
そんな彼女のいでたちは、この船の中ではいかにも目立っていた。
太郎はそっとあたりの出場者たちの服装を見回していた。
まともな格好の者はひとりもいない。みな、学生服であるが、それらの学生服はどこか長すぎるか、短すぎるか、あるいは太すぎるか、細すぎるかで、おおもとのラインを極端にディフォルメしていた。
さらには沢山のアクセサリーが服を飾り、それらが身動きをするたびにじゃらじゃらとこすれあい、金属の表面は日差しを跳ね返している。
武器を手にしているものも多い。
バット、チェーン、アイアン・ナックル、竹刀、木刀など。武器の持ち込みは、拳銃のような銃器と弓矢、日本刀のような刃物のついたもの以外は認められていた。
出場者たちの男女の割合は八対二といったところか。数少ない女の出場者たちはいちようにどぎつい、下品といっていい化粧をほどこし、あたりの男たちに敵意むき出しの視線を投げかけている。
太郎は彼女たちの中に、高倉杏奈の姿を探したが、どうやらこの船には乗り組んでいないようだ。それとももしかしたら出場そのものをあきらめたのかもしれない。どうかそうであってくれ、と太郎は思っていた。
その中でひとり、太郎の目をひいた女性の参加者がいた。
中国の拳法家がよく着る、道服というのか、ゆったりした上下に足もとは軽い中国靴を履いている。上着は半そでで、しろい腕がむき出しになっている。なにより目に付くのは、彼女が顔のほとんどを隠す覆面をしていることだ。目のあたりをわずかに見せるだけで、顔のほとんどは布に覆われている。髪の毛もその覆面のしたに隠され、見えない。
太郎の目を引いたのは、彼女のいでたちではなく、かすかな船の揺れに対応するその身動きであった。よく鍛錬された、武道家のみが見せる、全身の筋肉の動きを太郎は見てとった。
かなりの使い手らしい……。
ちらりと見ただけであったが、太郎の目は彼女の修行の成果を直感していた。
と、彼女の目がちらりと太郎を見た。
はっ、と太郎は目をそらした。
どこかで見たような彼女の視線。
覆面の下からのぞいた彼女の目は、太郎をみとめかすかににやりと笑いの形を作った。
いったい誰だろう。ぼくの知っている女性なのだろうか？
