美和子様の召し使い
召し使いは裏口の通用門から出入りすることになっている。
幸司はいつもの習慣で裏口に向かい、立ち止まった。
くるりと今来た廊下をふり返る。
「このままおさらばして、いいのか？」
つぶやいた。
いいや、と幸司は首をふった。
よくない！
絶対、よくない！
幸司は厨房へ戻っていった。
厨房の入り口から中をのぞくと、あいかわらず木戸が熱弁をふるっている。
「……だから諸君らの生活はわたしが保証しよう。いつもの仕事を続ければ良い。なにか質問はあるかね？」
召し使いたちは顔を見合わせた。
何か言うべきなのだろうが、それが思いつかない。ただ、木戸の熱弁に圧倒されているだけだった。
「あるぜ！ 言いたいことはひとつ！」
がらり、と幸司は厨房の引き戸を勢い良く開いた。
ぎょっ、と召し使いたちがその音に一斉に幸司を見た。
「幸司、お前……こんなところで何をしている？」
先輩の調理人がつぶやいた。
木戸は幸司の闖入に眉をしかめた。幸司は腰に手をあて、ぐいと背をそらし木戸の顔を怖れることもなく見つめた。
そして召し使いたちのほうに顔を向け、口を開く。
「あんたたち、何か間違っていないか？」
え……？ と、召し使いたちは顔を見合わせる。
「あんたら真行寺男爵の召し使いだろう？ この木戸のおっさんの召し使いじゃないはずだ！」
幸司の言葉に、みな顔をうつむけた。木戸は唸り声をあげた。
「何を言う？ わたしが真行寺家の財産、企業を受け継いだのだ。給料もわたしが支払うと言っているのだ。わたしの召し使いで何が悪い？」
木戸の言葉に、幸司はふたたびかれの顔を見上げる。
「何を言ってやがんでえ！ お前なんか、真行寺男爵の代わりになるもんか！ 男爵の跡継ぎは美和子お嬢さまだ！ だからおれたちは美和子様の召し使いなんだ！」
ざわ……。
幸司の言葉に召し使いたちの表情が変わった。あらたな思いが、かれらの心中を一杯にする。
美和子様の召し使い……。
全員、口の中で幸司の言葉を復唱した。そのつぶやきは繰り返され、そのたびにかれらに確信が深まっていくようだった。
一変した部屋の空気に木戸の顔は険しいものになっていった。
幸司はにんまりと笑みを浮かべた。
