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【第１３話】

　そんな日の帰り、昇降口を出た所で携帯電話が鳴った。

「もっしー、元気！」

　以前のバイト先で知り合った香織からだった。

　相変わらず陽気でハイトーンな声に思わず笑いが込み上げる。

「元気だよ。どうしたの？」

「マユって、今どうしてんの」

「どうしてるって？」

「バイトとか」

「ああ、今探してるところなんだ」

　校門を出るとき、部室へ向かう和弥が僕の横を通り、軽く手をあげる。僕も携帯に喋りながら彼に軽く手を上げた。

　高校に入ってから、僕達は校内で必要以上に二人でいる事は殆ど無い。今朝のような事も稀である。

　僕はまだしも、和弥には彼女が出来てもおかしくないからだ。

　女同士の噂話で、和弥が他のクラスや後輩にまで人気があることは、随分前から把握している。

　僕は、出来るだけ周りの連中と同じ、ただ仲の良い友達に見えていなければならない。

　和弥はと言うと、そんな事考えているのかいないのか、ただフランクに接するよう心掛けているだけのようだが。

　ただ、時々どちらかが映画へ行こうとか、買い物に行こうとか声を掛ければ、忽ち昔のように一緒に行動する。

　お互い気が置けない間柄という事に変りは無かった。

「ねぇ、聞いてる？」

　香織が忙しなく話し続ける。

「えっ」

「だから、いいバイトあるんだって」

「どんなバイト？」

　香織がいいバイトと言う時点で、かなり怪しい……　僕はダメ元で彼女と待ち合わせをした。

　香織が通う女子高は、僕が何時も帰る道の途中、農道の突当たりＴ字路を大型スーパーと逆に曲がってしばらく行くと在る。

　近くに駅もあり、少しだけ拓けた商店街も建ち並ぶ。その駅前にある、シャルルと言う喫茶店で待ち合わせた。

　朝、バスで来た僕は、帰る方向が同じ適当な奴に声を掛けて二ケツしてもらう事にした。

「橘、途中まで乗っけて」

　丁度、駐輪場から出てきた彼は、同じクラスだが二人きりで話したことはあまりない。が、他の連中と複数で雑談を交わした事はあった。

　彼の家は、確か僕の向かう方向に在ったはずだ。

「ああ、別にいいけど」

　僕に声を掛けられた橘は、少し驚いていたが、軽く了承してくれたので、彼の自転車の後ろに立ち乗りして軽く肩に手を掛けた。

「なに、今日はバスで来たの？」

　橘の声は、少し緊張した様子だった。

「うん。だって雨が凄かったじゃん。橘は？朝、濡れなかった」

　髪を風で靡かせながら、僕は後から彼に応えて訊き返した。

「朝は傘さして来たけど、びしょ濡れだったよ。昼までジャージを着ていた奴らはみんなそうさ」

「あ、そうか」

　立ち乗りの高い目線は軽い優越感を感じて意外と心地よい。

　雨は昼頃にあがって、暖かい太陽が顔を出した為、路面は既に乾き、水田も何時もの明るい緑に戻っていた。

「刑部って、変ってるよな」

　彼は僕に意外な事を言った。

「何で？」

「だって、けっこう人気あるのに、誰にでも親しく話すから」

「人気？」

　僕は、彼の顔を覗き込むようにして応えた。

「あ、いや。別にいいんだ」

　橘はそう言って少し俯いて笑うと、自転車のスピードを上げた。

　友達と待ち合わせの事を話すと橘は

「少しだけ遠回りになるけど、サービスだ」と言って、シャルルの前まで送ってくれた。

「ありがとう」

　僕が笑って手を振ると、彼は少しだけ赤面しながら軽く手を上げて立ち去った。

　シャルルに入って、香織を見つけて近づくと、彼女が笑って

「あんた、何気にアッシー持ってんの？」

「そんなんじゃないよ。今日はバスだったから」

「冗談だよ」

　少し真顔で言い訳する僕に、彼女は笑って言った。

　僕はアイスアップルティーを注文すると、早速香織に尋ねる。

「で、バイトってどんな」

「うん。実はあたしらの学校で、デート援交ってのが流行っててさ」

「援交……」

　僕はヤッパリと思った。

「違うんだよ。普通のとは。ただオジサンとデートしてあげるだけ。食事とかドライブとか」

「エッチしないって事？」

「そうそう。いやらしい事は全部禁止」

「そんなんで、お金くれる人なんているの？」

「それが、けっこういるのよ。みんな女子高生と仲良くしたいらしくてさ」

　香織は得意げな笑顔で話し続けた。

「危ない目にあった事とか無いの？」

　僕はいちいち質問を投げかける。

「無いよ。あたしら四人で組んでるんだけど、今の所誰も」

　僕は無言でアップルティーをストローで吸った。

「けっこう依頼が多くてさ。四人じゃ回らなくなったから。エッチな事が無ければマユも大丈夫かと思って」

「学校にばれない？」

「大丈夫、お客はみんな隣町や、もっと遠くから探してくるし、みんな口は堅いから」

　僕は、考えておく。と言って、香織と別れ、駅前からバスに乗って帰宅した。