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　相変わらずと言えば、相変わらず。

　無感覚のまま、機械的に足を動かし続ける。

　陽はすっかり昇り、山間《やまあい》に入った道を、下り、上り。

　亀のような、というのも烏滸《おこ》がましいほどの速度で。

　脇から跳び出すものに、ほとんど本能だけで辛味の粉をぶつける。

　山奥で接近してきた狼魔獣も、アヒイのお見舞いでそのまま逃げ去っていった。まあ、それほど空腹ではなかったのかもしれない。

　一度脇の空き地に焚火をつけ、立ったまま焼いた肉で食事をしたが。

「ゲエエエエーー」

　歩き出そうとしたところで、すべて嘔吐してしまった。

　疲労しきった身体が、ついに食べ物も受け付けなくなったらしい。

　しかしそれももう構わず、歩みを再開することにする。

　足の感覚は、ほとんどない。

　それでも不思議なことに、前進にだけは動き続ける。

　とにかくただ、前に進む。

　陽は中天に達し、下り始めた。

　山間の道も、長い下り坂になった。

　前のめりに躓《つまず》かないよう気をつけて、慎重に足を運ぶ。ここで躓き膝をついたら、二度と身体を持ち上げられないかもしれない。

　ぎこちない所作で、歩みを続ける。

　山道の終わりは見えない。人里に近づく気配も窺えない。

　終点まであどれだけか見当もつかないのだが、もう何か予兆ぐらいあってもいいんじゃないか、と恨み言を呑み込んでしまう。

　歩き始めて、もうすぐ丸二日。目指す町が見えてきてもいいのではないか、と思うのだ。

　まちがいのないところで自分の歩みが遅すぎるため、予想を遥かに超えた時間がかかっているということなのだろうが。

　道は少し、水平に戻ったか。

　周囲の木々の高さも減ってきたかもしれない。

　そのうち人里が見えるのではないか、と自分を励ます。

　脚の力は、変わらずよく分からない。いつ何処で動かなくなっても不思議ない、という感覚だ。

　とにかく動くうちに、できる限り進む。

　そう、決意し直していると。

　右方向から、獣の気配があった。

　キイイイイイーーー

　と、甲高い声まで聞こえてくる。

　見ると、それほど大きくない影が二つ、森の中から草むらに、もの凄い速さで駆け寄ってきている。

　オリアーヌとさほど変わらない背丈の黒っぽい毛むくじゃら、二本足の走行だ。毛に囲まれて露出した顔面だけが、目立って赤い。開いた口から、短い牙が覗く。

　小鬼猿《こおにざる》という魔獣ではないか、と本の記述を思い出す。ご丁寧に「肉食、人肉を好む」と明記されていたのが強い印象だ。

　すぐ向き直ったのだが、想像を超える速度で二匹はすぐ近くまで達していた。

　後退《あとずさ》りながら、アヒイが間に合わず先頭の一匹を杖で殴りつけた。続けて能力を使う。

　ギヒイイイーー

　何とかうまく攻撃が入って、その一匹は首から血を噴き出して倒れ込む。

　少し遅れていた一匹に、アヒイをお見舞いする。

　ギヒイイイーー

　そいつも、悲鳴を上げて倒れ込む。その背後にかなり離れて、さらに数匹の疾走が見えてきた。

　キイイイイイーーー

　と、山中に雄叫びが響き渡る勢いになってきた。

　本には「群れをなして獲物を襲う」ともあったはずだ。一匹ずつなら兵士一人で対敵できるが、十匹以上など群れを作ると厄介になる、と。

　群れが集まる前に。

　今近くでのた打つ一匹の口に、毒茸を放り込む。

　後方から駆けてくる数匹にも、射程距離に達し次第片っ端から毒茸を食らわせた。幸いこちらに到着の前に効き目が広がるようで、次々と泡を吹いて倒れ込んでいる。

　しかし、さらに後方から何匹もの疾走が見えていた。合計十匹では済まないかもしれない。

　こんな小さな娘一人を餌に狙って、そんな数で寄ってきてどうするの、と叱りつけたくなるほどだ。

　次々と、毒茸を食らわせる。すべて例外なく、走りながら前向きに倒れていく。

　やや後退しながら『調味料転移』を続けていると、足がふらついて尻餅をついてしまった。

　それでも休むわけにいかず、地面に座り込んで毒茸のお見舞いを続ける。

　続けても続けても、まだ後続がいるようだ。

「まだ、いるの？」

　袋の中の毒茸がなくなり、痺れ茸に切り替えた。

　これでも足りなくなったらどうしよう、と頭に不安が過《よぎ》った。

　茸を食らわし、食らわし、食らわし――。

　バタバタと、魔獣は倒れ続ける。

　その数三十は超えただろうか。

　やがて、森からの出現はなくなった。

　最後の一匹が倒れ伏し、オリアーヌは大きく息をついた。

「終わった――」

　それでも油断なく、周囲の気配は探り続ける。

　他の接近は、ないようだ。

　一安心。

　しかしまだ、切実な問題があった。

　尻餅をついた脚に、力が戻らない。もうここから離れるのは無理かもしれない。

　さらに、もう一点。

　草むらに倒れた夥しい魔獣のうち、最後の十匹程度は痺れ茸の犠牲者だ。時間が経てば、また動き出す。

　このままここにいては、その復活を待つだけということになってしまう。

　毒茸は尽きている。痺れ茸も残り少ない。いつまで目を開けていられるかも分からない。その復活した魔獣に対処できる保証はない。

「立ち上がら、なきゃ」

　気ばかり焦っても、もう脚は言うことを聞いてくれそうにない。

　しかも疲労と眠気はとっくに極に達して、今にも意識が飛んでいきそうだ。

「……これまで、かな」

　さんざん無理矢理自分を鼓舞して進んできたが、ついに限界かもしれない。

　このまま動けずにいると、復活した魔獣、あるいは別に近づいてくる魔獣に、食われる末路しか残っていそうにない。

　こら動け、と脚を叩いても、返事はない。

　傍らに倒れていた杖を拾うのが、精一杯。それで支えて身体を立てようとしても、頼みの脚に力が戻らない。

　とにかくも、しばらく時間を置くより仕方なさそうだ。

　しかし、これまで二日間のあれこれと思い比べても、状況は悲観的に思える。

　しばらく休めたとして、脚に力が戻るという体感がまったく得られないのだ。

　やはり、限界と思うしかないかもしれない。

　ははは、と乾いた笑いが口をついた。

「ここまで、頑張ってきたのに――」

　ついに、限界か。

　だとしても、自分の身体、特に左脚に、文句を言う気にもなれない。

　むしろここまで、想像を超えて頑張ってくれた、という実感だ。

「頑張ったよね、お前」

　万感を込めて、左膝を撫でていた。

　楽な場所を探して移動、ということさえできず。街道の真ん中に座り込んで。

　人に見られたら気が触れたと思われるかもしれないが、ただくすくすと笑いが止まらない。

　次第次第に、意識が遠のく感覚が染みてくる。