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２３．ここは……

　◇

「穏やかな顔してたよな、教授」

「ああ」

　晴れた夏空の眩しさに、思わず目を細めた。

　都内にある斎場、緑に囲まれたこの瀟洒な佇まいが、再会した瀬川教授との永遠の別れの場となった。

　長谷川ともかれこれ数年ぶりの再会になるが、互いに喪服姿というこの状況も、僕らの歳ではもうさほど珍しいことではないのかもしれない。

「弔電、来てなかったみたいだな、シンディから」

「うん。ご連絡、感謝します……なんて、ショートメールは届いてたんだけどね」

「へえ、そうなんだ」

　粛々と斎場を後にする参列者の多さに、故人の人望の厚さが偲ばれる。

「さすがですね」という想いと共に、また空を見上げた。

「お前、この後どうすんの？」

　長谷川が聞いて来た。

　言いながら辺りを見回しているのは、喫煙所を探しているからなのか、それとも別の理由でもあるからなのか。

「いったん戻って着替えてから、すぐ実家へ行かないと」

「おー、今から沖縄か。海斗君、もう夏休みなんだっけ？」

「うん。ただ、二人はもう先に行ってるんだけどね」

「なるほど」

　そろそろ連絡を入れておかないと。

「で、長谷川は？」

「俺？　俺は明日から、モルディブ、モーリシャス、セーシェルってさ、リゾート好きなセレブ達のお供で、クルージングの水先案内だよ」

「セーシェル？　どこだっけ、それ。……いや、そんなことより、あれから船員の学校へ入り直して、よく航海士になんてなれたよな。すごいよ、やっぱり」

　話しながら門を抜け、通りに出た。

「何言ってんだよ、お前だって超名門中学で立派に先生やってるじゃないか。その初志貫徹ぶりが、比嘉武幸たる所以だよなあ、やっぱり。教授も喜んでるぞ、きっと」

「はは、そうでもないよ。……まあ、この歳になって何を今さらって言われるかもしれないけど、ときどき思うんだよね。自分がなりたかったのは、果たしてこういう教師だったのだろうか……ってさ」

「何を今さら」

　背後の歩道脇にタクシーが乗り付けた。

　喪服姿の女性一人が降りて、斎場の門を入っていく。

　別れを惜しむ人々の来場は尽きない。

「うん……いや実は、沖縄の公立中学にいる親戚から、向こうに帰って教師やらないかって、誘われているんだよね」

「ほう、それで？」

「断ってるよ、何度も」

「ふーん。ま、そろそろいいんじゃねーかって気もするけどねえ」　

「え？」

「俺たちもさ、ほらもういい歳だし、今までどうにかこうにか折り合いをつけながらやってきたんだろ？　この街とさ」

　人差指を真下の歩道に向け、ヒョイヒョイと動かす。

　東京――。

「たまに来るのにはいいんだよ、それなりに刺激もあるし。そういう意味じゃ、まあセーシェルやなんかと一緒なのかもな」

「は？」

「ずっと居続けるところじゃない。ふらっと来て、遊んで帰るくらいが丁度いいってこと」

　まさか長谷川に言われるとは。

　いや、というか――。

「何かそれだと、東京がリゾートだって、言ってるみたいに聞こえるけど？」

「ははは。どうだかな」

　答えになっていない。

「……しっかしアレだなあ、シンディも薄情だよな」

「ええ？」

「だって連絡さえついてりゃ、一応数十年ぶりに話ぐらいは出来ただろ？　おまえたちも」

「まあね。見事にタイミングが合わなかったからなあ、今回は」

　ひょっとすると、必死になって連絡を取らならなくても何とかなるだろうと、タカを括っていたのかもしれない。

　いや、お互いに。

「相性悪いんじゃないの？　俺の見立てが間違ってたのかなあ、昔も今も」

「ははは、そう言うなって。まあでも、お陰で色々と思い出せたよ。あの頃の……というか、あの夏の？　色んなことをさ」

「色んなことねえ……」

　長谷川がポリポリと頭を掻きながら「あー左様ですか」と絵に描いた様な苦笑いを浮かべた。

　この際だから、君もたまには振り返ってみるといい。若気の至りを。

　大通りが近付いて来た。

「俺、この先のパーキングに車停めてんだよ。途中まで乗ってくか？」

　黒いネクタイをシュっと外しながらそう言った。

「いや、駅まですぐだからいいよ。高級車を拝めなくて残念だけど」

「レンタカーだよ。帰国している間だけ借りることにしてんの。そんな高価なものを買って、オカに置きっ放しにしとくつもりはないね」

「それはそれは」

　僕もネクタイを外し、折り畳んでポケットにしまった。

「じゃあ、家族によろしくな」

「ああ」

「今度の航海から戻ったら、一度ゆっくり飲もうぜ」

「わかった。じゃあまた」

　彼は「じゃあな」と軽く手を振りながら背を向け、脱いだ上着を肩に引っ掛けながら歩き去って行った。

　踵を返し、僕も駅に向かって歩き始めた。

　長谷川にはああ言ったが、十五分程度は歩くことになる。

「すぐ」かどうかは意見の分かれるところだ。

　それにしても暑い。

　いったん空を仰ぐと、上着を脱いでから袖を捲った。

　黒いタクシーが追い抜いて行った。

　やはりここはタクシー利用者が多いらしい。

「タケ……」

　一瞬、呼びかけてくる懐かしい声を思い出したが、立ち止まらず、駅への道を歩き続けた。

　到着ロビー、アナウンス。家族連れ、カップル、団体客。

　もちろん「季節柄」というのもあるだろう。

　混雑する人々のほとんどは観光客だ。

　ここ沖縄でのリゾート旅行を満喫しようと来島する人たち。

「あ、もしもし」

　左手にスマホ、右手でスーツケースを転がしている。

「……うん、今着いたところ……いや、だってしょうがないじゃ……え？　……ああ、うん……え、なに大臣だって？　……いや、いいよ……うん、とりあえずバスで帰るから……はい……はい、じゃあね」

　切る時に、画面の端に出ているマークに気付いた。

　いつの間にか……搭乗中だろうか、留守電を預かるセンターに伝言が入っていたらしい。

　センターに連絡し、自動音声に従って再生ボタンを押した。

　だが残されていたのは、何と彼女からのメッセージだった。

「タケ……」

　呼びかけてくる懐かしい声。

「ハーイ、タケ。連絡、サンキュ」

　シンディ――。

　声の感じも、昔とそれ程変わらない。

「……何か、タイミングが合わなくてごめんなさい。もう残してもいいかなーと思ってね、留守電」

　気まぐれな――。

「……ああ、ちょうどカンファレンスで東京に来ていたものだから、終わってからすぐ葬儀に駆け付けたんだけど、会えなかったみたいで、残念」

　なんだ、来てたの？

　落胆というより拍子抜けをしつつ、その辺にあったベンチに腰を下ろした。

「タケは、元気？　私、あれから頑張ったんだよ。ハワイではそっちの方面で、今じゃけっこうな有名人なんだから。ハハ、なーんて……タケも、頑張ってる？　結婚したっていうのは、長谷川氏から聞いた。ちなみに、今でもエアメールで年賀状のやりとりを続けてるのは、チエと、長谷川氏だけなの」

　皮肉にも、何とも懐かしい組み合わせだ。

「タケとは、会って話したかった様な、会いたかった様な……ハハ、だってほら、もう何十年も経つわけでしょ？　オバちゃんになった私を見られるのって、やっぱりなんか恥ずかしいし……」

　ははは、僕だってもうオジさんだよ。

「……まあ、それはいいとして。オハナ……家族を、大事にしてる？　きっと今のタケにとって、大切な唯一の居場所になっているんだろうな……うん。じゃあ、元気でね。これからも夢に向かって、頑張って下さい。ゴーフォーブロークン！」

　スマホを切ると、真っ黒な画面に自分の顔が映った。

　まんざらでもない表情をしている。

「けーたんなー」

　声のした方を見ると、六十絡みの男性が誰かに笑顔を向けていた。

　ちなみにこれは「お帰り」という意味の沖縄方言――うちなーぐちだ。

　そこへ近づいて行ったのは、三十代と思しき夫婦と、小学生くらいの幼い姉妹。

「なまちゃん！」

　これは「ただいま」だ。

　故にこの家族は観光客ではない。

　迎えたのはきっとお爺ちゃんなのだろう。

　孫娘たちはディズニーグッズの「お土産」を抱えて嬉しそうに笑っている。

「いやー、やっぱりくまが一番さー」

　ちょっと紛らわしいが、彼女たちのパパは「やっぱりここが一番だ」と言っている。

「だからよー」

　横の奥さんが「そうだねー」と同意して笑い掛けた――いや待て。

　いつまでも、よその仲が良さそうな家族を観察している場合じゃないだろ。

「よし」

　ポケットにスマホをしまい、立ち上がった。

「なまちゃん」か。

　妻には前に説明したことがある。

　頭がいいからきっと覚えているだろう。

　海斗はすぐにスマホで調べるはずだ。

　いや、間違いなく。

　観光客の団体が大きな声で笑いあっている横を通り抜けて、エントランスの扉に近づく。

　熱気とともに、太陽と湿気が混ざった懐かしい匂いがしてきた。

　沖縄のこの小細工無しの暑さは、たぶん僕の気質を育んだ空気だ。

　歩きながら胸いっぱいに吸い込んでみる。

　深呼吸でも溜め息でも、好きにすればいいさーというその空気が、僕に「けーたんなー」と言っている様に思えた。

　僕にとってここは――。

　ガラスの自動ドアが開いた。

　そうだ。

　ここはリゾートなんかじゃない。

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どうにか、ここまで走ってこれました。。。

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「エピローグ」　へ続きます

次のエピソードで、この物語は完結となります