親友で好きな人に彼氏ができたので私も彼氏を作ることにした

親友で好きな人と恋人の話をした

　夏休みが終わって九月に入っても、秋とはとても呼べないじりじりと強い日差しが差す暑い日が続いていた。外からは蝉の声さえ聞こえて来る。昔は九月にもなれば肌寒い気候に秋を感じたような気もしつつ、そこまではっきりとした記憶もなかった。

　新学期初日の朝の教室で、男の子たちはシャツでパタパタあおいでいる。女の子たちは座ったままスカートを揺らして中に空気を送り込んでいる。

「おはよう！久しぶり！」

「久しぶり、美玖」

　いつものように美玖は席に座る私の肩を叩いた。その感触を懐かしく思った。

　夏休みの間、美玖から遊びに誘われることもあったが、部活が忙しいことにして断っていた。だから顔を合わせるのは数少ない登校日以来だった。

　美玖はその時と変わらない愛嬌のある笑顔で私を見つめる。空調のついていない教室が暑いのか、美玖は髪を耳にかけて首筋を手で仰いだ。耳の下に細い汗の線が走っていた。

　いつもはすぐに一度自分の席に向かう美玖は、いつもと違う小さなリュックを手に持ったまま私を見つめ続けた。

「葵？」

　美玖は笑顔で私の名前だけを口にした。

「あ・お・い？」

　私が首を傾げると今度は区切ったように言った。その表情は笑顔であるのだが、どことなく怒っているようにも見えた。笑う口元に対して目が歪だった。

「言うことは？私に？」

　美玖は首を左右に傾けながら倒置法を繰り出した。それでも私は美玖の意図を汲み取れなかった。ただ美玖が何も言わず私を問い詰めるこの光景に既視感があった。

「私は悲しいよ。親友だと思ってたのに」

　美玖はわざとらしく鼻をすすり、自分の席にリュックを置いた。

　美玖にとって親友は近くて、私にとって親友は遠い。同じ距離でも、その捉え方の違いが私たちの間にあった。でもそれはもう昔の話で、今美玖は私のただの親友。だって私にはもう恋人がいるんだから。祐樹くんと付き合い始めて一か月半、私はそう思うようにした。

　美玖はまた私の席のそばに戻って立って言う。

「彼氏できたんだって？」

　そう言われて私は目を見開いてしまったと思う。美玖には知られたくないと思っていた。その理由は、分からなかった。だって親友の美玖に別に知られていようが、知られてなかろうが私の運命は変わりなどしないのだから。続けて美玖は言った。

「しかも、この前振った後輩くんらしいじゃん」

「そこまでなんで知ってるの？」

「バレー部の子に聞いた」

「もう、また？この前はラグビー部だったし」

「それで、なんで今度は後輩くんと付き合おうと思ったの？」

　あなたに振られた傷を癒すためだ、と何故か美玖に言いたくなった。どんな顔をするだろうか、想像しようとして止めた。

「美玖が付き合ってから知っていけばいいって言ったから。もしかしたらほら、あの例の運命の人かもしれないでしょ？」

「ちょっとそれ何か馬鹿にしてない？」

　美玖は唇を尖らせてかわいく拗ねた。

「してない、してない」

「それで、運命の人だった？」

　私はあの日のことを思い出す。心が通い合う瞬間、私は祐樹くん押しのけてしまった。

「うーん。まだ分からないかも」

　私は薄く笑った。

「ていうか葵どうして教えてくれなかったの？告白されたは仕方がないとして、彼氏ができたらさすがに教えてほしかったなあ。いつから付き合ってたの？」

「……一か月半前くらい」

「それってちょうど私が付き合い始めた時期じゃない？」

「すぐあとかな」

　というか美玖と晃先輩が付き合い始めた次の日の夜なのだが。それを言うと勘繰られてしまう気がして言わなかった。

「なら、なおさら言ってよ！と思ったけど、でもそうだよね。そろそろ子離れしないとね……」

「ちょっと親じゃないんだから」

　そう言うと美玖が笑った。

「寂しかったなあ。どうして教えてくれなかったの？」

　美玖は口を尖らせて下を向いた。

　誰にも知られずにひっそりと心の欠けた部分を補ってほしかったから。当然、それも言えるわけがなく、「ごめん」と適当にはぐらかした。

「冗談だよ、冗談！ごめん、そんな謝らないで！」

　美玖は焦ったように私の頭をそっと撫でた。それだけで私の気持ちは嘘のように晴れ、教室の温度が上がった気がした。自然と口角が上がっていたことに気づいて、さらに暑くなって、手で顔をあおいだ。でもこれは美玖だからってわけじゃない。親友だろうが誰だろうが頭を撫でられれば、体の温度も上がる。

「デートしてるの？」

「最近はあんまり」

　祐樹くんとは遊園地の後、少しの間気まずい空気もあったが、部活で顔を合わせているうちに、徐々にまた打ち解けた空気で話せるようになった。それでもまだ私も祐樹くんもお互いにどこかに出かけようと言い出せずにいた。

「そっか部活忙しいって言ってたもんね」

「あ、でも一か月くらい前に遊園地行ったよ。ほら！菜緒と陽菜と四人で行ったところ！」

「え、本当に？あそこ私たちも行ったよ」

「晃先輩と？」

「うん。受験勉強で忙しいからあんまり遊べないんだけど。受験本番が近づいてきたら遊べないからって時間取ってくれてさ」

「優しいね」

「本当優しい。だけど、コーヒーカップで晃くんすごいはしゃいでるところはすごくかわいいの」

　呼び名が変わっていた。別にきっとおかしいことじゃない。仲が深まれば呼び名が変わることくらいある。

「彼って落ち着いたところあるじゃない？だからそのギャップがねえ。あと細かい気づかいもすごくて――」

　美玖は楽しそうに二人の思い出を語る。美玖の中の思い出は晃先輩とのものに変わっていってる。語るたびに口角をあげたり、頬を赤らめたり、斜め上を向いたりする。美玖は私の存在しない遊園地の思い出を語った。

　そのあと、美玖は少し黙って「ねえ、葵？」と言った。

「何？」

　美玖は口をもごもごと動かす。そして私の様子を伺うように言った。

「祐樹くんとキスした？」

「え！？」

　唐突に美玖が聞くから私は露骨に動揺した。

「どうしたの急に」

「いや、キスしたのかなあって」

　観覧車でのことを思い出してしまって、必死に振り払った。

「してない」

　美玖は「ふうん。そうなんだ」とだけ言った。

「……美玖はキスしたの？」

　親友として、聞いた。

「聞きたい？」

「聞きたい」

「実は……」

　美玖は顔を近づけて声を潜めた。私は次に美玖の口から何が発せられるか、その口の動きを注意深く観察した。

「しちゃった」

　キス、したんだ。私は心の中で呟いた。

　美玖は口元を緩ませ、それを抑えるために唇に力を入れた。頬はわずかに紅潮し、熱くなった頬を手で押さえてちらちらと私の方を見る。これほど恥じらう美玖を私は見たことがなかった。私の知らない美玖が目の前に立っている。

「晃くんとその日のデートの帰りに散歩しようって駅の周り散歩してさ、それから公園のベンチでおしゃべりしてたの。そのあと会話がなくなったときにね、お互い無言で見つめ合ってたら……いつの間にか吸い込まれてた。私初めてだったけど、ああ今キスするんだって本能で分かっちゃった」

　語る美玖の目は私を見ていない。ここにはいない恋人の姿を見ている。私が立ち止まっている間にも二人は愛を深めているだと知った。

「もう本当すごいどきどきした！」

「美玖、自分が言いたいから聞いたでしょ」

「ばれた？」

「もう！」

　美玖が笑うから、私も笑った。

「はあ。憧れの晃くんと付き合えるなんて本当夢みたい。葵が協力してくれたおかげだよ」

「そんなことないってば」

　私のおかげだ、と言わないでほしい。そう言われると何故か心がざらついた。

　美玖が晃先輩とごはんに行きたいと言ったとき、彼は忙しいらしいと嘘を付いたらどうなっていただろうか。晃先輩に美玖がいい子だと言われたとき、同意しなかったらどうか。ありもしない美玖の悪口を先輩に吹き込んだとしたら。そんなことは何があってもしないだろうけど。

　今となってはもう関係ない。私は私で祐樹くんと幸せになって、美玖は美玖で晃先輩と幸せを感じればいい。美玖と晃先輩の恋は順調に進んでいる。それを微笑ましく見守るのが、親友の役目だ。

　美玖は突然周りを見回してしゃがみ込み、胸ポケットの中から白くて四角い何かを取り出した。

　美玖がそれを広げて正体が分かった。美玖が取り出したのは小さな葉を模した刺繍が小さく施されたハンカチだった。美玖はそれ私だけにこっそり見せた。

「これ晃くんにもらったんだ」

　美玖は広げたハンカチをうっとりと眺めた。私はその顔を眺めた。

「プレゼントが冷める原因になったりするって言うけど、私のこと考えて選んでくれたんだって思うだけで嬉しいんだね」

　美玖はハンカチを両手で掴んで大事そうに胸のあたりに当てがった。

「あ、センスが悪いって言ってるわけじゃないよ。デザインもすっごい気に入ってる」

「私もかわいいと思うよ」

「本当？ありがとう」

　美玖はそう言うと、ハンカチを胸ポケットの中にしまった。

「葵はまだ運命の人かどうか分からないって言ってたけどさ。こういう一つ一つの思い出が二人を運命の人に変えていくんだと思うんだよね。私なんかまだ晃くんと釣り合わないかもしれないけど、これがあると、彼のそばにいていいんだって思えるんだ」

「さすが、ロマンチストだね」

「もう茶化さないで」

　チャイムが鳴ると美玖は机の方に戻っていく。

　親友の惚気話。疎ましく思いながらも微笑ましく聞くのが正解で、私の行動は模範解答だったと思う。

　美玖はもう幸せに向かって歩き出している。私と祐樹くんも前に進まなければいけない。

　祐樹くんといるのは楽しい。祐樹くんがこんな私を好きでいてくれると思うと心があったかくなる。美玖の言う通り、一つ一つの思い出が相手を運命の人に変えていくのなら――。

　私は祐樹くんにメッセージを送るためにスマホを開いた。

　その時スマホが震えて、驚いた。体がびくりとしてしまい教室を見回すが、誰も私を気にしてはいなかった。

　スマホの画面を確認すると祐樹くんではない別の人からのメッセージが浮かんでいた。