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デレデレエルフは元嫁に堂々とキスをする

　突然口付けがしたいなどと述べたので、ヴィオレットは可愛らしい猫の口をぽかんと開いている。

『他に、方法はありませんの？』

「残念ながら、ない」

『……』

　せっかくハイドランジアの膝の上で寝転がっていたのに、ヴィオレットは我に返ったのか起き上がってしまう。

　毛がぶわっと膨らんだのは、警戒からなのか。

「ヴィーよ、これはヴィーのためにしているのだぞ？」

『……』

「まあ、イヤならば、他の案を考えるとしよう。かなり、時間がかかると思うが」

『イ、イヤではありませんわ。これは、わたくしが人の姿に戻るためですもの！』

「そうだ」

『ハイドランジア様、どうぞ、わたくしに口付けを』

　ヴィオレットはぎゅっと目を瞑り、ハイドランジアのほうへと顔を上げた。

「──ッ！」

　世界最高の、キス待ちの顔である。可愛すぎるにもほどがあった。

　きっと、ただの猫ではここまで胸がときめくことなどないだろう。

　ヴィオレットだからこそ、ドキドキするのだ。ハイドランジアはそう思っている。

　外套で包んでいた上着ごとヴィオレットを抱き上げ、口にそっとキスをした。

　すると、魔法陣が浮かび上がり、発光したのちにパチンと音を立てて霧散した。

　強い光に周囲が包まれたのでハイドランジアは瞼を閉じる。しかしその光は、すぐに消えてなくなった。

　同時に、ずっしりと今までとは違う重みを膝に感じた。

　そっと瞼を開けたら、人の姿に戻ったヴィオレットの姿があった。

「ほ、本当に、ハイドランジア様の口付けで戻りましたわ」

「みたいだな」

　今回はハイドランジアの外套を纏っているので、産まれた時の姿ではない。

　しっかり袖を通した状態で、戻ったようだ。

　ヴィオレットを背中から抱くようにして膝に座らせたまま、ハイドランジアはさらなる要求をする。

「ヴィー、一度、にゃーと鳴いてみろ」

「え？」

「忘れたのか？　猫の鳴き声は猫化の詠唱のようだっただろう？」

　以前までは、「にゃー」と鳴くことが猫化となる引き金（トリガー）だった。

　今度はそれができるか、試してみる。

「……」

「ヴィー、どうかしたのか？」

「あ、いえ。また、猫になって戻れなくなったら、どうしようかと」

「その時はまた、私がヴィーに口付けをすればいいではないか」

「あ、そ、そうですが」

　きっと、何度してもヴィオレットにとっては恥ずかしい行為なのだろう。

　頬を紅く染め、潤んだ目でハイドランジアを見上げ、困った表情を見せている。

　あまりの可愛さに、もう一度、キスがしたくなる。

　しかし、ヴィオレットにこれ以上嫌われたくないので、ぐっと我慢した。

「せっかく人の姿に戻ったのだから、また、明日にするか」

「いいえ、今、できますわ！」

　負けず嫌いのヴィオレットは、今すぐできると言い切った。居住まいを正そうとしたので、ハイドランジアは待ったをかける。

「ヴィー！　あまり、人の姿で動くな！」

「すみません。今、膝から下りますわ」

「いや、そのままでいい。ただ、あまり身じろぐなと言っているだけで」

「重たいのでは？」

「重くはない。ただ、別のことで困っている」

「？」

　小型の猫と違い、人のヴィオレットとの距離はあまりにも近い。

　匂いや触れた感覚、その身に感じる重みが、まるで違う。ちょっと動いただけで、ハイドランジアは大きな衝撃を受けてしまうのだ。

「具体的に、どんなことで困っていますの？」

「それは……」

　ムラムラする、などと正直に言えるわけがなかった。ここは、沈黙を貫き通す。

「私のことはいい。早く、にゃーと鳴いてみるのだ」

「ええ、そうでしたわね」

　ヴィオレットは息を大きく吸い込み、深く吐き出す。

　そして、彼女は「にゃあ！」と躊躇（ためら）うことなく鳴いた。

　すると、先ほどと同じように、ヴィオレットの前に魔法陣が浮かび上がって強く発光する。

　パチンと音が鳴ると、ヴィオレットの姿は人から猫へと変わっていった。

『ね、猫に、なりましたわ』

「ならば、猫化の魔法は自在に使えるようになったのだろう」

『不思議ですわね』

「不思議でもなんでもない」

　ハイドランジアは猫化したヴィオレットの頭を撫でつつ言った。

「ヴィーの魔力は、私の傍にいてこそ安定する。そのため、常に傍にいれば、魔法は自在に操れるのだ」

『ということは、わたくしはハイドランジア様から離れられない、ということですの？』

「そうみたいだな」

　再び、ヴィオレットの毛がぶわりと膨らむ。これが意味することは、イヤだと思っているのか。それとも、別に構わないと思っているのか。

　ハイドランジアにはわからない。

「どうせ、ヴィーは魔法師団に入団するのだろう。ならば、いつも一緒だ」

『ハイドランジア様、本当に、わたくしを魔法師団に入れてくださるの？』

「そうだ。嘘は言わない」

　そう答えると、ヴィオレットの耳と尻尾がピンと立つ。

　これは、喜んでいるということが見て取れた。

「初の女性団員だから、苦労するかと思うが」

『今まで、いませんでしたの？』

「そうだな。男社会に入ってまで、魔法使いとして活躍したいと望む女性はいなかった」

『なんだか、複雑ですわ』

　魔法を習うのには、多大な金がかかる。裕福な貴族でも、なかなか手出しできる学問ではない。

　今の時代、貴族女性が社会でもっとも貢献できることが結婚である。

　そのため、女性魔法使いという存在が稀なのだ。

「ヴィーはどうしたい？」

『わたくしは──魔法を使って国のために働きたいと、思っています』

　ハイドランジアはヴィオレットを高々と抱き上げて叫んだ。

「それでこそ、ヴィーだ！　私は、誇りに思うぞ！」

『は、恥ずかしいので、下ろしてください』

「ふむ。すまなかった」

　ヴィオレットを膝に下ろしてからも、ハイドランジアは満足げな目で愛おしい猫を見つめていた。