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もふもふエルフと国王の脱出劇

　宰相の弟、ルードルフ・フォン・デーベライナーの策略で、国王は別の者に成り代わってしまった。皆、幻術に惑わされ、本当の王を偽物と糾弾し、処刑しようとしたのだ。

　牢屋に閉じ込められた王は、悲運を嘆き涙していた。

　処刑まで、一刻の猶予もない。

　国王の頼みの王太子（むすこ）は外交の旅に出ていて、ハイドランジアは休日だった。

　もうダメだ──国王がそう思った瞬間、地下の牢獄で金色（こんじき）に輝く存在が現れたようだ。

「金色に輝く存在……ですか？」

「ああ。小さいながらも神々しい姿で、私のもとにやってきて、奇跡の力で牢の鍵を開いてくれたのだ」

「はあ」

　なんとも不可解なできごとである。いったい、誰が国王を助けたというのか。

「その、金色の生き物は、どんな姿をしていたのですか？」

「ううむ。全体が金色に輝いていて、よく見えなかったのだが……強いて言ったら、犬のようなシルエットだった」

「犬……金色……奇跡の力……」

　国王の証言を繋ぎ合わせると、一つの姿が完成する。

「ポメラニアン、またお前か！」

「ん？　どうした？」

「いえ、なんでも。それで、その、ポメ……金色の生き物が、この家まで誘ったと？」

「ああ、そうだ。ここまで、走って導いてくれた。扉の前に辿り着いたあと、ふわりと消えてしまったのだ。あれは、私が見た幻だったのか」

「……」

　おそらく、転移魔法で消えたのだろう。

　ポメラニアンと国王は、なぜか王城から走ってきたらしい。だが、不思議なことに誰にも見つからなかったようだ。

「道行く人は、誰も、私が王だと気づかなかった。それどころか、ボロの服を着ていたので、見ない振りをしていた」

「まあ……仕方がない話です」

「国王の生誕祭で城の露台（バルコニー）から顔を覗かせた時は、大勢庭に民が押し寄せ、私の姿を見ようとしていたのに」

「その辺に、供も付けずに国王がいるとは、誰も思わないでしょう」

「そうだが……私は、気づいたのだ。国王は、一人では国王ではないと。敬ってくれる臣下や、民達の存在があるからこそ、国王でいられると」

「それは、そうですね」

「忙しい日々をおくるあまり、私は、失念していた」

　珍しく、国王は燃えていた。

「病気になんぞ、なっている場合ではない。偽物に、王座を奪われている場合でもないのだ。私は王として、国民が住みやすい国を作らなければならない。だから、私は戦うぞ。ハイドランジア、手を、貸してくれないか？」

「もちろんでございます、陛下」

「感謝するぞ」

「この、第一魔法師（ストイケイア）である私が、敵を一網打尽にしてみせますゆえ」

「い、いや、そこまでしなくてもよいが……」

　いったい誰が今回の件を目論んでいたのかは、安易に推測できる。

　トリトマ・セシリアと、エゼール家の魔法使いだろう。

　ハイドランジアと王太子マグノリアがいない間に、城に小細工をしているに違いない。

「陛下は、少し休まれていてください」

「し、しかし、何もしないわけには──」

「今は、どっしり構えているのが、陛下のお仕事です」

　家令に目配せすると、客間へ国王を連れて行く。

　国王は不安げに、ハイドランジアをチラチラ見ていたが無視だ。

「さて──と」

「ハイドランジア様、いかがなさいますの？」

「あまり、時間はかけたくない」

　マグノリア王子を待ちたいが、向こうは着々と玉座と城を我が物としているだろう。

「今すぐ、城の者達の催眠を解き、悪事を働く不届き者を成敗しなければ」

「ハイドランジア様、わたくしも、連れて行ってくださいまし！」

「ヴィー、それは……」

「お願いいたします。わたくしだって、やられっぱなしでとってもとっても悔しいですわ！」

「……」

　ヴィオレットの気持ちはよくわかる。トリトマ・セシリアやエゼール家の魔法使いのせいで、普通の令嬢としての暮らしができなかったのだ。

　腕を組み、しばし考える。

「ハイドランジア様。わたくしは、足手まといには、なりません。だから──」

　ヴィオレットは腕を組み、うるうるとした瞳でハイドランジアを見上げる。

　このように懇願されては、すぐさま頷きそうになる。

　しかし、簡単に承諾できるものではない。

「ハイドランジア様……！」

　奥歯を噛みしめ、考える。

　ヴィオレットはそこそこ魔法を使える。ハイドランジアの優秀な愛弟子なのだ。

　ただ、相手はヴィオレットの身を狙う狡猾な魔法使いである。どんな汚い手段を使っても、ヴィオレットの身を奪いに来るだろう。その点は、恐ろしくて考えたくもない。

　ただ、傍にいない間に、誘拐でもされたら死ぬまで後悔するだろう。

　傍に置いておいたほうがいいに決まっている。

　ハイドランジアは、答えを出した。

「わかった。そのかわり、私から離れるなよ」

「ありがとうございます！」

　ヴィオレットはそう言って、ハイドランジアに抱き着いてくる。おまけとばかりに、頬に唇を寄せてきた。

「ハイドランジア様、わたくし、嬉しいです」

「ふむ」

　礼を言って尚、ヴィオレットは抱き着いたまま離れようとしない。

　どさくさに紛れ、ハイドランジアはヴィオレットの顎を掴み、唇にキスをした。

「ひゃっ……んん！？」

「……」

　猫化は、しなかった。

「あの、ハイドランジア様……今のは、いったい？」

「キスをして、猫化をしないかの、最終確認だ」

「そ、そうでしたか」

　やはり、猫化の引き金はキスではなくなったようだ。

「では、にゃあと鳴いてみろ」

「にゃあ？」

　猫の鳴きまねをすると──ヴィオレットは瞬く間に猫化する。

「やはり、猫化の呪文は鳴きまねとなっていたか」

　ハイドランジアはすぐさまヴィオレットの体を抱き寄せ、頬擦りしながら呟いた。