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興奮エルフととんでもない事件？

　また、ヴィオレットの身に不可解なことが起きた。猫の姿の時ににゃあ、と鳴いたら、もとの姿に戻ったのだ。

　現在、ヴィオレットは身支度を整えている。

　ハイドランジアはヴィオレットの部屋の前でウロウロ歩き、落ち着かない様子を見せていた。

　そんな彼を、ポメラニアンが生温かい目で見つめている。

『おい、ハイドランジアよ、落ち着かないか』

「ヴィーの身に変化が起きているのだ。落ち着けるわけがないだろう」

『妻の初産を待ちきれず、廊下で無駄に右往左往する夫のようだ』

「何か言ったか？」

『なんでもないぞよ』

　それから三十分後、バーベナがひょっこりと顔を出した。

「うわっ、旦那様、そこで何をしているのですか？」

「ヴィーに用事がある」

「はあ、どうぞ」

　バーベナと入れ替わるように、ハイドランジアはヴィオレットの部屋へと入る。

「ハイドランジア様」

「体の調子はどうだ？」

「なんともないですわ」

　その言葉を聞いて、心から安堵した。

　ヴィオレットに椅子を勧められ、隣に腰かける。

「しかし、いきなり猫化の条件が変わるとは──」

「ええ、驚きましたわ」

　私室に戻ったヴィオレットは、変化魔法の引き金となった言葉「にゃあ」を試してみたらしい。すると、猫の姿から人の姿に変わったのだとか。

「ということは、これまでの条件だった、異性に触れたり、私とキスしたりという条件は無効になるのだろうか？」

「それは──試していませんでした」

「だったら、試しても構わないか？」

　その質問に、ヴィオレットは頬を赤くする。目を伏せ、恥ずかしそうにしていた。

　これは、嫌だという反応ではない。

　勝手にそう悟ったハイドランジアは、ヴィオレットの顎に手を添え視線を上に向かせる。

　今から何をするのか悟ったヴィオレットは、さらに顔を赤くしていた。目も潤み、じっとハイドランジアを見上げてくる。

　肩を抱き寄せ、唇と唇が付きそうなほど接近する。

　ヴィオレットの熱い息づかいを感じながら、そっと囁いた。

「嫌ならば、今すぐ私を突き放せ」

　ヴィオレットは抵抗せず、それどころかハイドランジアのほうへと体重を預けてきた。

　これはキスをしてもいい、ということだろう。

　ヴィオレットは瞼を閉じる。まるで、好きにしてくれと暗に言っているようなものだった。

　どきん、どきんと胸が高鳴る。

　ハイドランジアは今までにないほど、興奮していた。

　きゅっと結ばれたヴィオレットの唇は、熟したリンゴのように赤い。食べてくれと、主張しているようだ。

　ならば、願い通りにと、果実に口付けするように唇を開いたが──。

「旦那様、奥様、お客様がお越しです！」

「！？」

　部屋の外から声をかけてきたのは、執事だった。珍しく、焦った口ぶりである。

　極上の果実を目の前に、待ての状態になったハイドランジアは舌打ちして言葉を返した。

　一旦ヴィオレットから離れ、言葉を返す。

「誰だ、先触れもなく、やってきた非常識なヤツは！」

「ハイドランジア、私だ」

「どこの私だ！？」

「え？」

「は？」

　そっと、扉が開かれる。開いたのは、執事だった。

　冷静沈着な彼が、ありえないほど顔色を青くし、額にびっしりと汗を掻いている。

「おい、どうしたのだ？」

　執事はその問いに答えず、代わりにひょっこりと顔を出したのは──国王だった。

「ハイドランジア……！」

「は！？」

　ハイドランジアはゆっくり立ち上がり、国王と顔がよく似た男に近づく。

　男は頭をすっぽり覆うように布を被り、顎の下で結んでいた。

　服装は、ボロボロのシャツに丈が合っていない薄手のズボンである。足元は裸足だった。

　一見して、怪しさしか感じない。けれど、顔は確かに国王だった。

「ハイドランジア、私が、わかるな！？」

「……」

　目を凝らし、男を見る。見れば見るほど、国王にしか見えない。雰囲気も、いつもの通りおっとりしていた。

　しかし、大いなる疑問は、なぜ、国王がみすぼらしい恰好でローダンセ公爵家にやってきたのか、だ。

「私は、国王だ！」

「……」

　自らの胸に手を当て国王だと主張する男が、目の前にいる。ハイドランジアは眉間に皺を寄せ、男を見下ろした。

「お前はまた、そんな怖い顔で私を見て！」

「！」

　このやりとりには、覚えがある。国王はしきりに、ハイドランジアの顔が怖い、怖いと繰り返していたのだ。

　しかしこれは、国王の側近ならば誰だって知っていること。誰かから情報を買い取って、真似している可能性もある。

「本物の国王陛下ならば──」

　何か、国王だとはっきりわかる特徴があればいいのだが、思いつかない。

「どうした！　なぜ、信じない？」

「陛下だけの、特徴を考えていた」

「わ、私は、ちくびの横にホクロがある！　診断したことのあるお前ならば、知っているだろう！？」

「そのような部位にあるホクロなど、知らんッ！！」

　思わず、強めの返し（ツッコミ）をしてしまった。国王を名乗る男は、涙目になる。

「ひ、酷い……。お前達親子は、本当に私に辛く当たる……」

　ここで、ようやく気づく。目の前にいるのは、間違いなく国王であると。

　ヴィオレットもやってきてドレスの裾を摘まみ、頭を深く下げた。ハイドランジアも、その場に跪く。

「陛下、なぜ、このような場所に？」

「し、信じてくれるのか！？」

「陛下を、見間違えるわけがないでしょう？」

「ハイドランジアよ！！」

　国王は駆けだし、勢いのまま抱き着こうとしたので、ハイドランジアは咄嗟に回避する。

「どわっ！？」

　国王は腕を空振りさせた結果バランスを崩し、その場に倒れ込んだ。

　すぐに国王は起き上がり、涙をポロポロ流しながら叫んだ。

「ひ、酷くない！？」

　ハイドランジアも、自分のしたことであったが酷いと思った。