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全裸エルフと、差し伸べた手

　竜は目つきをキッと鋭くさせる。すると、封印の礎（いしずえ）となっていた水晶に亀裂が入り、散り散りとなった。

　ハイドランジアは強力な結界を作る。飛んできた水晶の欠片は、氷柱のように鋭く結界に突き刺さった。

『ぐうっ！』

「ハイドランジア様！」

『私に、近づくな！』

　さすが、竜の力だ。ハイドランジアは思う。

　無敵の結界だと思っていたものが、いとも簡単に崩れようとしていた。

　しかし、貫き通させるわけにはいかない。ハイドランジアの背後には、ヴィオレットがいるのだ。

　父親（シラン）が命を懸けて守ろうとした娘を、ここで死なせるわけにはいかない。

　罅（ヒビ）が入りかけている結界を、さらに強化させる。

　厚く、厚く、厚く……どのような攻撃からでも、守れるように。

　集中力を高め、魔力を結界に注ぎ込んだ。

　しかし──。

　二、三回咳き込んだ。地面にポタリ、ポタリと赤い斑点が浮かび上がる。

　それは、ハイドランジアの血だった。

「ハイドランジア様！！」

　今度はヴィオレットが近づき、小さな猫の体を抱きしめる。

　魔法の展開中ゆえ、魔力同士が反発して弾けた。

　ヴィオレットは痛みを感じているはずなのに、離そうとしない。

『ヴ、ヴィー、は、離れるんだ』

「嫌ですわ！」

『頼む……』

　ここで、ヴィオレットが思いがけないことを聞いてきた。

「ハイドランジア様、人の姿であれば、全力で魔法を使えますよね！？」

『そ、そうだが』

　もれなく全裸となる。しかし、今はそんなことを言っている場合ではなかった。

「でしたら、もとの姿にお戻しいたしますわ！」

　ヴィオレットはそう言って、ハイドランジアに唇を寄せた。

　体内の魔力が、カッと燃えるように熱くなる。

　魔法陣が浮かび上がり、光に包まれた。そして──ヴィオレットは猫の姿となり、ハイドランジアは人の姿へと戻る。

　手の中に、水晶杖が在るのを感じた。ハイドランジアは杖を握りしめ、結界を一気に強化させる。

　全裸だが、気にしている場合ではない。今は、ヴィオレットを守らなければならなかった。

　自身の恰好など、どうでもいい。今のハイドランジアは、何も怖くなかった。

　片膝を突いた姿で、魔法を展開させる。

　ハイドランジアの結界は水晶を弾き飛ばし、さらに、魔法の糸で竜を捕獲する。

　竜は激しく抵抗する。眦から、血の涙を流していた。高い声で鳴く声は、慟哭のように聞こえた。

　竜が鳴くたびに、地面がビリビリと震える。鼓膜が破れそうだと思うほど、耳に響いていた。

「うっ！」

『ハイドランジア様、大丈夫です！？』

「大丈夫……だが」

　全裸なので、あまり近づかないでほしい。ハイドランジアは切に思う。

　猫化したヴィオレットは気にすることなく、どんどん接近していた。

『わたくし、竜と話をしてきますわ』

「対話できる状態には見えんが」

『それでも、このままというわけにはまいりません』

　ヴィオレットはハイドランジアの前に立ち、竜に言葉を投げかける。

『ごきげんよう。わたくしは、ヴィオレットですわ。あなたは？』

　真面目に、自己紹介から入るらしい。思わず笑いそうになったが、奥歯を噛みしめて耐えた。

　竜は高く鳴くばかりだ。ヴィオレットの声など届いてない。

『わたくしは、あなたの寂しさを、知りたいと思っていますの』

　これには、反応を示す。竜はヴィオレットをじっと見つめる。

『これから先、わたくしは、あなたの心を守るよう努めます。だから、心を開いてくださいませんか？』

『……』

　竜はただただ、ヴィオレットを見つめていた。

　向けられた目からは、感情を読み取れない。

『お願いいたします』

『………………勝手だ』

『え？』

『ニンゲンは、勝手な生き物ダ』

『それは……』

　否定できないのだろう。ヴィオレットは俯き、言葉を失っている。

　ハイドランジアは竜の言葉に同意を示した。

「人は確かに勝手だ。私もそうだった」

　次々舞い込んでくる見合いを鬱陶しく思い、ヴィオレットと結婚した。

「私は、契約結婚をした。しかし今は──」

　ヴィオレットは、不安そうにハイドランジアを見上げている。

　頭を優しく撫で、竜へ思いの丈を話した。

「妻を、愛している」

　人は変わることができる。それを、実際に目で見て、確かめてほしい。

　ハイドランジアはそんなことを竜へ語りかけた。

『あの、わたくしと、一緒にまいりませんか？　あなたのことは、生涯守りますので』

『！』

　竜の目つきが変わる。血の涙は止まり、ポロポロと水晶のような美しい涙が流れてきた。

　ハイドランジアは結界を解き、ヴィオレットは竜に近づく。

『いきなり信じろというのは、難しいかもしれません。だからわたくしと、血の契約を、いたしましょう』

　血の契約とは幻獣種に己の血を飲ませることによって、相手を裏切ることができないようにする呪いだ。

　ヴィオレットは竜に、どうかと提案する。

　竜はじっと、ヴィオレットを見つめるばかりだ。

　ヴィオレットは肉球を噛み、血を滲ませる。それを、竜に差し出した。

　竜は一瞬、戸惑いの表情を見せる。

『さあ、わたくしと、一緒に生きるのです』

　その言葉が引き金になったようで、竜は首を伸ばし、ヴィオレットの血を舐めた。

　魔法陣が浮かび上がり、眩しく発光する。契約は、結ばれたようだ。

　ヴィオレットは金色の鱗に触れ、頬をすり寄らせていた。

　その瞬間、金色の光に包まれる。

「くっ……！」

『な、なんですの！？』

　光が収まると、ヴィオレットの目の前に大きな金の卵があった。

　竜は、ヴィオレットとハイドランジアに身を任せると決めたようだ。

『ハイドランジア様、卵を持って帰りましょう』

　ヴィオレットは金の卵を肉球でペタペタと触れながら、運ぶように要求する。

　全裸状態のハイドランジアは溜息を一つ落とし、近くにあった少女のヴィオレットが着ていたブラウスを腰に巻く。

　そして、卵とヴィオレットを持ち上げると、足元に魔法陣が浮かんだ。

　ポメラニアンの転移魔法である。

　ハイドランジアとヴィオレットは、金の卵と共に現実世界へと戻った。