エルフ公爵は呪われ令嬢をイヤイヤ娶る

溺愛エルフと戸惑い妻

　さっそく、ポメラニアンの溺愛実戦術を試そうと、脳内で作戦を考える。

　溺愛実戦術は以下の通りだ。

　溺愛実戦術その一、一日一回、嫁を褒める。

　溺愛実戦術その二、一日一回、愛を囁く。

　溺愛実戦術その三、一日一回、愛する嫁にキスをする。

　その一はなんとかできそうだが、その二は酷く難しい。その二が成功したら、その三もいけるだろう。

　勇気を出して、一歩前に踏み出さなければならない。

　と、ここで、ヴィオレットからじっと見つめられていることに気づき、わずかにたじろいでしまう。

「旦那様、何をしにいらっしゃいましたの？」

「べ、別に、理由はなくとも、我が妻の顔を見に来ることは、悪いことではないだろう？」

　声は震え、早口になってしまった。しかし、ヴィオレットは意外な理由だったのか、目を見開いてハイドランジアを凝視している。

　その視線に、色っぽさは欠片もない。

　それはまるで、珍しい虫を発見したような、そんな眼差しだった。

　どうしてこうなったのだと、心の中で頭を抱える。

　しかしまだ、心が折れてはいない。もう一歩、前に踏み出すのだ。

「して、何を勉強している？」

「光魔法の運用について、独自の解釈を加えつつ、勉強していますの」

「そうか。読んでも構わないか？」

「ええ、間違っているところもあるかもしれませんが」

　どれどれと学習帳を覗き込んだら、魔法書に書かれている魔法式がびっしりと写されていた。

　写すだけではなく、独自の解釈と応用についても書かれている。

　ハイドランジアは学習帳を手に取り、文字を指先で追った。

　すらすらと読み進めていたが、ある箇所から指先の動きが遅くなる。

「あの、何か間違いでもありましたの？」

「これは──すごい！！」

「え？」

「研究者が解明できなかった魔法式を、解いているではないか！」

「そ、そうですの？」

「ここを読め。この部分は、今まで誰も気づかなかった」

「そちらは、古代の光魔法の、節約術の応用から引用したもので」

「なんだ、その本は」

「お父様の書斎にあったものですわ」

　題名を聞いたが、ハイドランジアは読んだことのない書物だった。

　おそらく、自費出版の魔法書なのだろう。

「なるほど。一見関係ないように思える書物に、そのような発見があったとは！」

　ハイドランジアは夢中になって、ヴィオレットが書いた文章を読み続ける。

「これらの応用が生かされたら、夜の街はさらに明るくなるかもしれない」

　街には、魔石灯（ませきとう）と呼ばれる魔法の灯りが点されている。

　夜明けから夕方までの間に魔力を集め、夜の明かりとして使うという仕組みだが、あまり明るくないというのが難点なのだ。

　もしも、ヴィオレットが考えた応用が使えたら、少ない魔力で魔石灯を明るくできる。

「素晴らしい論文だ」

　手放しに褒めると、ヴィオレットは頬を染め恥ずかしそうにしていた。

「引用した部分も多いですし、わたくしが考えたところはごく一部ですけれど……」

「いいや、今までそれに誰も気づけなかったのだ。誇っていい」

「あ、ありがとうございます」

「詳しい話を聞かせてくれ」

　ハイドランジアはヴィオレットの手を取り、長椅子のほうへと誘う。

　膝に学習帳を置き、ヴィオレットを隣に座らせた。

「これは、どういう仕組みなのだ？」

「それは──」

　ヴィオレットが書いたものに、ハイドランジアが補足を加える。

　だんだんと、魔法のイメージが固まってきた。

　三時間後──魔石灯の光力向上の魔法式が完成した。

　バーベナが茶を持ってきたのにも気づかないほど、互いに集中していたようだ。スノウワイトも、いつの間にかいなくなっている。

　そんなことよりもと、完成したばかりの魔法を試してみることにした。

　ヴィオレットが文字を指先で追い、ハイドランジアが読み上げる。

　テーブルの上にあった手持ち式の魔石灯は、強い光を放った。

　新しい光魔法の魔法式は大成功である。

「旦那様！　やりましたわ！」

　ヴィオレットがあまりにも嬉しそうに言うので、ハイドランジアが喜びを抱擁で表した。

　そして、耳元で囁く。

「ヴィオレット、お前は、最高の妻だ！」

　その言葉を聞いた瞬間、ヴィオレットはぎゅっと身を強張らせる。

　抱擁が突然過ぎたのか。

　離れようとしたが、今度はヴィオレットがハイドランジアの背中に腕を回した。

　どうやら、抱擁は問題ないようだった。

　今だけは素直に、気持ちを伝える。

「このように、やりがいと喜びを感じることは、久々だ」

「わ、わたくしも、嬉しく、思います」

「そうか」

　ヴィオレットは回した腕に、力を込めた。

　ここで、ハイドランジアは我に返る。

　抱き合ったあと、どういうタイミングで離れたらいいのかと。

　今この瞬間、興奮して忘れていたハイドランジアの五感が戻ってくる。

　ヴィオレットは香しく、柔らかで、声は可憐で見目も美しい。もしや、口に含めば甘いのか。

　このような疑問さえ浮かぶほどの、良い女だ。

　そんなヴィオレットを抱きしめた状態で、今度はハイドランジアが体を強張らせた。

　ぎこちない動きで離れると、ヴィオレットは潤んだ目でハイドランジアを見上げていた。

　ここで、気づく。自然と、妻を褒め、愛を囁く溺愛実戦術を実行していたのだ。

　ヴィオレットはうっとりとした表情で、ハイドランジアを見上げている。

　溺愛実戦術その三、一日一回、愛する嫁にキスをする、を実行すべきときではないのか。

　ハイドランジアはヴィオレットの頬へ手を伸ばし、手の甲で撫でた。

　額を撫でた猫が目を窄めるように、ヴィオレットは気持ちよさそうな表情となる。

　もちろん、小動物に嫌われるハイドランジアは、そのような表情にさせたことはない。

　バーベナに懐いていた猫が、撫でられている時に見たのである。

　ヴィオレットは、ハイドランジアに気を許している。

　キスをしても、問題ないだろう。

　そっと近づき、頬に唇を寄せる。

　触れる前に、一瞬動きを止めた。嫌ならば、ここで押し返すだろう。

　しかし、ヴィオレットはハイドランジアの上着を強く握っただけだった。

　嫌ではないのだろう。

　そう思って、頬にキスをした。

　触れたヴィオレットの頬は、薔薇色に染まっていく。

「旦那様……」

　それは、懇願のように聞こえた。

　今度は、唇にキスを。

　そう思い、頬を両手で包み込む。

　正面から覗き込んだヴィオレットの瞳は、濡れていた。

　そして、唇にキスをしたが──触感に違和感を覚える。

『んにゃ？』

「む？」

　ヴィオレットは、猫の姿になっていた。

『な、なな、なんでですの！？』

　それは、ハイドランジアも聞きたいと思った。