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ツンデレエルフと気ままな嫁

　ヴィオレットを膝に乗せたまま、ハイドランジアは硬直する。

　本来だったら、膝に座ったのと同時に、猫化するはずだ。

　なぜ、呪いが発動しないのか。

　魔法師団のある宮廷は王城の一角にある。王城の地下には、さまざまな魔除けの魔法陣が刻まれ、その影響で呪いが発動しないのか。

　改めて、ヴィオレットに触れてみる。

　長く綺麗な指先に、柔らかな手のひら、細い手首に、布越しで触れる腕、華奢な肩。どこに触れても、猫化の呪いは現れない。

　詰襟を寛がせ、首筋に触れる。なめらかな白い肌に指先を這わせていたら、逃走防止のリボンに触れた。これも、呪いが発動しない理由なのかと解いてみる。

　するとくすぐったかったのか、ヴィオレットはくすくすと笑った。

　そして、ハイドランジアの顔を見上げる。あまりにも無防備で、無邪気な笑顔だった。

「か……可愛い」

　自分の呟いた言葉に、驚愕する。

　今の可愛いは、まったく猫に関連していないものだった。

　いったい、どうしたというのか。

　ここで、コンコンと扉が叩かれ、副官のクインスが中へと入ってくる。

　一歩部屋へ踏み出した瞬間、ハイドランジアは猛烈に睨みつけてしまった。

　妻を膝に乗せ、触りまくっている。

　職場で許される行為ではない。

　ハイドランジアを見たクインスは、ギョッとして叫んだ。

「うわっ！！　すみません。猫々（にゃんにゃん）時間（・タイム）でしたね！！」

　そう言って、クインスは執務室から出て行った。

　バタンと扉が閉められた瞬間、我に返る。

　にゃんにゃんタイムとはいったい……？

　言われてみれば幻術がかかっているため、外から見たら猫を撫でているようにしか見えないのか。

　それを、クインスに目撃されてしまっただけのようだ。

　問題ないようだったので、ホッとする──否、それも問題な気がした。

　ハイドランジアの猫好きは秘密なのだ。ローダンセ公爵家の使用人数名とポメラニアンは気づいているが、それ以外にはバレていない。

　もちろん、ヴィオレットにもだ。

　猫化の呪いがあると分かったので、結婚したと思われても非常に困る。

　ヴィオレットとの結婚は、しょうがなく、イヤイヤ行ったのだ。

　撫でる手が止まったからか、ヴィオレットはハイドランジアの手の甲をちょいちょいと触れた。

　そして、再び顔を見上げて言った。

「にゃあ！」

　それは、分かりやすいほどの撫でて欲しいという要求であった。

　猫語を話すヴィオレットは可愛い。可愛すぎる。世界一可愛いのでは？

　そんな想いが溢れ、ヴィオレットをぎゅっと抱きしめてしまった。

　触れても、抱擁しても、引っ掻かれることはない。ヴィオレットは腕の中で、大人しくしている。

　だが、このままというわけにはいかないだろう。

「昼食を……」

　一度ヴィオレットを放し、執務机に置いていた籠を指差す。

「食事を、取れ」

「にゃ！」

　空腹なのか、嬉しそうにサンドイッチの入った籠を覗き込んでいる。

　ただ、食べようとしないし、ハイドランジアの膝の上から退こうとしない。

「仕方がない」

　ヴィオレットを横抱き状態にして、膝の上にサンドイッチの籠を乗せてやる。これで、食べやすくなるだろう。

　しかし、ヴィオレットは籠を見つめるまま、食べようとしない。

「空腹ではないのか？」

「にゃあ」

　どうしてか、「お腹は空いていてよ」と言っているように聞こえた。

　猫語など分かるはずがないのに、謎である。

　一つ掴んで渡そうとしたら、ヴィオレットは口を開けた。しかし、食べようとしない。

　この行動が示す理由は、一つしかなかった。

「なっ！　食べさせろと言うのか？　この、私に？」

「にゃあ」

　ヴィオレットは「当然ですわ」と言っているように聞こえた。

　ハイドランジアの腕をぽんぽんと叩き、早く食べさせるようにと急かす。

「くっ……この！」

　ぶつくさと文句を言いながらも、一口大のサンドイッチをヴィオレットの口元に運んだ。

　パクリと食べ、美味しそうにもぐもぐしている。

　それから二個目、三個目と与え、水筒の中の紅茶もふうふうと冷まし飲ませてやった。

　そのあとも三個ほど食べさせたが、四個目はぷいっと顔を逸らす。

　どうやら、満腹らしい。

「一口大のサンドイッチを、六つしか食べていないではないか！」

「にゃ！」

「もっと食べないと、力が出ないぞ！」

「にゃあ！」

「可愛いから許す！」

　そう叫んで、再びハッとなる。

　こんなことをしている場合ではなかった。

　なぜ、呪いの効果が消えてしまったのか。一度、地下の魔法陣を見にいかなければならない。

　その前に、ヴィオレットの幻術を解いてみる。

　魔法陣が浮かび、パチンと弾けた。

　これで、周囲や自らが猫だと思い込む幻術は解かれた。

　意識が途切れたのか、ヴィオレットはぐったりとハイドランジアの胸にもたれかかる。

「──ん？」

　すぐに目を覚ましたようだが、至近距離にいたハイドランジアを見てヴィオレットは叫んだ。

「な、なんですの！？」

　ヴィオレットは猫のように、しなやかな動きで膝の上から跳び降りる。

「な、なぜ、わたくしは、旦那様のお膝に！？」

「自分から座ったのではないか」

「なっ、ど、どうして？」

「どうやら、猫だと思い込ませる幻術は、お前にも効果があったようだ」

「な、なんですって！？」

　信じがたいという目で、ヴィオレットはハイドランジアを見る。

「本当だ」

「……」

「それから、猫化の呪いも現れなかったのだが」

「あら、本当ですわ。でも、どうして？」

「王宮にある、魔除けの魔法陣が原因ではないかと思っている」

「そんなこと、ありえるのですか？」

「さあ、前例がない呪いだからな」

「本当に、わたくしは猫化しませんでしたの？」

「そうだと言っている」

　疑うならば、触れてみるがいい。そう言って、ヴィオレットに手を差し伸べる。

　ヴィオレットは疑心に満ちた様子で近づき、そっとハイドランジアの手に触れた──が。

『うみゃ！？』

「何？」

　ヴィオレットは魔法陣の発した光に包まれ、瞬く間に猫の姿となった。