エルフ公爵は呪われ令嬢をイヤイヤ娶る

出勤エルフと出勤猫

　転移後、ヴィオレットを横目で見る。特に顔色は悪くなく、クインスのように転移魔法酔いはしていないようだ。

「私の傍を、離れないように」

「にゃあ！」

「……」

　ヴィオレットは完璧に、自分を猫だと思っている。

　通常、幻術は自分がかかっていると聞かされたら耐性ができる。彼女がこんなにも耐性がないとは思わなかった。

　しかし、それも仕方がない。誰だって、弱点はある。

　副官のクインスだって転移魔法酔いをするものの、水系魔法を使わせたら魔法師団一だ。

　ハイドランジアだって、苦手な魔法がある。

　それは、飛行魔法だ。というより、高所恐怖症なのだ。そのため、移動は転移魔法しか使わない。

　魔法使いは童話のように、箒や絨毯に乗って移動することを好む者もいる。だが、ハイドランジアからしてみたら狂気の沙汰だ。

　視線をヴィオレットに移す。興味津々とばかりに、執務室を見ていた。

「ヴィオレット、そこの一人がけの椅子に大人しく座っておけ」

「にゃ」

　猫のように返事をするヴィオレットを、不本意ながら可愛いと思ってしまう。

　人の姿なのに、「にゃあ」と言うせいで可愛く愛らしく見える。

　別に、ヴィオレットが可愛いわけではない。猫が可愛いのだ。

　そんなことを考えているうちに、クインスがやってきた。

「閣下、おはようございます」

「おはよう」

　昨晩は寝不足だったのか朝に弱いのか、ゆったりとした動きでクインスがやってくる。

　勤務時間であれば注意するが、まだ始業前だ。そのため、大目に見ている。

「あ、あの猫ちゃんが、閣下の使い魔ですね！」

　昨日、クインスにも使い魔を職場に連れてくると話していたのだ。目敏い彼はすぐに気づいた。

　幻術だとまったくバレていないようで、笑顔でヴィオレットのもとに近づいていく。

「うわあ、毛並みがよくて、可愛い猫だなあ！」

　クインスがヴィオレットへ手を伸ばした瞬間、ハイドランジアは叫んだ。

「それに触れるな！！」

「へ？」

　執務机を叩いて立ち上がり、大股でクインスとヴィオレット間に割って入った。

　ジロリとクインスを見下ろすと、委縮しきったようになる。

「あ、う……すみません。ま、魔眼を、弱めていただけますか？」

「！」

　いつの間にか、瞳に魔力を宿した状態でクインスを睨んでいたようだ。

　魔眼ではないのだが、他に真似できる者がいないためクインスは魔眼と呼んでいる。

　魔力を宿したひと睨みは、対象の動きを止め緊張状態にすることが可能だ。

　無意識のうちに出てしまったのは、初めてである。

　魔眼を解くと、クインスは膝から頽れた。

「すまなかった」

「いえ、大事な猫ちゃんですもんね。俺なんかが、触って良いわけなかったんです」

「いや、そこまで大事なわけでは……」

　ただ、クインスがヴィオレットに触れるのは、なんとなくイヤだったのだ。たとえ相手が猫の姿に見えていても、触れるのはヴィオレット自身である。

　その後、気まずい雰囲気のまま、朝礼を始めた。

　クインスが出て行ったあと、ふーっと溜息を落とした。

　ヴィオレットを見ると、椅子の手すりに両手を重ねたものを枕代わりに、ウトウトとまどろんでいた。

　幻術では見た目だけでなく、中身までも猫のようになってしまうのか。

　しかし実に、幸せそうな寝顔である。

　昨日、夜遅くまで魔法を教えたので、睡眠時間が短くなってしまったのかもしれない。

　これからは、注意しなければ。

　昼になり、食事がローダンセ公爵家より運ばれてきた。やってきたのはバーベナである。

「奥様は猫のままなんですね」

「ああ」

「あらあら、気持ちよさそうにお眠りになって」

　バーべナには、猫が丸まって眠っているように見えているらしい。

「それにしても、うふふ」

「なんだ？」

「上着を貸して差し上げるとは、お優しいなと」

「風邪を引いたら、私のせいにされるだろうが」

「そういうことにしておきます」

　ヴィオレットが眠っていたおかげで、仕事が捗ったと話を逸らす。

「起きていたらいろいろ言うだろうから、今日の猫化は都合がいい」

「またまた、心にもないことをおっしゃって」

「……」

　ジロリと睨んだら、バーベナはペロリと舌を出して一礼する。そして、「奥様をよろしくお願いいたします」という言葉を残して帰っていった。

「おい、ヴィオレット」

「！」

　名を呼ぶと、ヴィオレットは目を覚ました。背伸びをしながら欠伸をし、眦に涙を浮かべている。

　寝起きのヴィオレットは、どこか艶めかしい雰囲気である。見てはいけないもののような気がして、ハイドランジアはそっと目を逸らしながら話しかけた。

「バーベナが昼食を持ってきた」

　籠の中には、パンと串焼き肉が入っている。二本用意された水筒はスープと紅茶だろう。ヴィオレットの分は、一口で食べられる小さなサンドイッチが入っていた。

　手招きすると、ヴィオレットは嬉しそうにやってきた。

　昼食の時間だけは魔法を解いてやらなければ。そう思い、手袋を外してヴィオレットのほうへ椅子ごと向いた。

　幻術を解く印を結ぼうとしたら、想定外の事態となる。

　ヴィオレットが、ハイドランジアの膝に座ったのだ。

　彼女のかぐわしい花のような香りが鼻腔をかすめ、思考が停止する。

「なっ！？」

　どういうつもりなんだと問いかけても、ヴィオレットは「にゃあ」としか言わない。

　ヴィオレットの縦巻きにしたふわふわの金髪が、ハイドランジアの頬を撫でる。

　猫の毛並みと同じくらい、柔らかかった。

　我慢できず、そっと触れてみる。

　ヴィオレットは文句を言わずに、黙って膝の上に座っていた。

　猫ではないのに、どうして触れたくなったのか。

　ヴィオレットの香りにやられてしまったのか。ハイドランジアは考えるが、分からない。

　腰に腕を回して抱き寄せ、遠慮なく撫でる。

　途中、触れる手にヴィオレットの指先が絡んできた。

　すべすべとした、なめらかな肌である。

　肉球ではないのに、ずっと触っていたいほど手触りがいい。

　手を握ると、ヴィオレットも握り返してくる。

　じんわりと、胸の中に温かなものが広がった。

　ここでふと、ハイドランジアは我に返る。

「猫化の呪いが、発動していない、だと！？」