エルフ公爵は呪われ令嬢をイヤイヤ娶る

幸せエルフととんでもない事態

　ヴィオレットがそっと手を引いたので、光は収まった。

　呪文を唱え、部屋にあるすべての魔力灯に灯りを点す。

『わたくしの魔力、どうでしたの？』

　話したほうがいいのか、話さないほうがいいのか。

　ハイドランジアは悩む。

　ここで、今まで謎だった点と線が繋がったような気がした。

　シランは恐らく、ヴィオレットの魔力属性と魔力量に気づいていたのだろう。

　だから、魔法を習わせなかった。

　魔法使いの九割以上は男性だ。女性で魔法を使える者はごく僅かとなっている。

　魔力師団にも女性はいるものの、全体の一割以下。

　魔法を使えると知ったら、誰もが魔法師団に入りたいと望むだろう。

　ヴィオレットが苦労すると分かっていて、魔法を習わせなかったのか。

　本人が亡くなっている以上、確かな情報はないが。

『あの、いかがなさいました？』

　ヴィオレットは不安そうに、ハイドランジアを覗き込む。

　もう、炎属性を持っていると言ってしまった。いまさら、隠すことなんてできない。

　ハイドランジアは真実を彼女に伝えた。

「お前の魔力量は、国一番の魔法使いである私のものより遥かに凌駕している」

『な、なんですって！？　それは、本当ですの？』

「嘘をついて、私になんの得がある」

『そ、そうですが──』

　魔法を会得し、炎魔法を使いこなしたら、英雄の名を冠することができる魔法使いになれるだろう。

　ただそれは、魔王の出現や戦争を行う世の中であれば、だ。

　今現在、リリフィルティア国は平和である。魔物も騎士隊が討伐し、目立った被害はない。

　ここでも、シランが魔法を教えなかった理由の一つを推測できた。

　大きな炎の力を持っていても、役立たせることができない。

　ヴィオレットは生まれる時代を、間違ってしまったのだろう。

「お前の父は、魔法を覚えさせても能力を活かす場がなく、燻ぶらせるだけだろうと思ったのかもしれない」

『そう、でしたのね』

「それに、魔法師団は男所帯だ。女であるお前が、苦労することを予想していたのだろう」

『……』

　気が強い上に周囲を凌駕するほどの能力があれば、確実に妬まれる。

　ノースポール伯爵家は、彼女を守れるほどの地位や名声がない。

　娘に平凡な人生を送らせるため、敢えて魔法を教えなかったのかもしれない。

『わたくしは別に、魔法師団に入りたいとか、魔法を使って活躍したいとか、これっぽっちも考えておりません』

「魔法を会得したあと、同じことを言えるか分からんがな」

『ありえませんわ』

　ヴィオレットが憧れているのは、暮らしをほんのちょっとだけ豊かにする生活魔法らしい。

『魔法で灯りを点けたり、扉を開いたり、スープをコトコト煮込んだり。魔法が使えたらいいなと思うのは、そういう場面です』

　大きな力を使えるようになることは、望んでいないと言う。

『わたくしは、魔法の力を武力として使いません。契約書が必要ならば、書いて捺印いたします』

「肉球でか？」

『必要であれば』

「分かった。ならば、私はお前に魔法を伝授しよう」

　ハイドランジアは手のひらを、ヴィオレットへ差し出す。

『なんですの、その手は？』

「契約内容は頭に叩き込んである。あとは、印鑑をもらうだけだ」

『手のひらに、肉球を押せとおっしゃりたいの？』

「そうだ」

『……』

　ヴィオレットは目を丸くしながら、ハイドランジアに問う。

『それって、意味はありますの？』

「大いにあるぞ」

『……』

　ヴィオレットは盛大なため息をつき、ハイドランジアに近づく。

　そして、広げられていた手のひらに、ぎゅっと肉球を押しつけた。

　その瞬間、ハイドランジアは幸せな気分で心が満たされる。

　肉球のなんと柔らかいことか。強めに押し付けられた肉球は、ぷにぷにだ。

　神に触れられた時の触感は、これに違いないと確信する。

『これでよろしくって？』

「あ、ああ。そうだな。問題ない」

　そう言うと、ヴィオレットはハイドランジアの手のひらから前足を降ろす。

『あら、これは、どうなさいましたの？』

　ヴィオレットがハイドランジアの手の甲の傷に気づいた。それは先ほど、彼女の可愛さに耐えるため、羽根ペンの先を当てていた部位である。血がでないように突き刺していたのに、いつのまにか皮膚を破って出血させていた。

「それは、別に、大した傷ではない」

『でも、なんだか痛そうですわ』

　そう言って、ヴィオレットはハイドランジアの傷口に触れる。

　ぷにっと、再び肉球が押し付けられた。

「──っ！」

『ほら、痛みがあるのではありませんか』

「治った」

『はい？』

「いや、これしきのこと、魔法で治せる」

　回復魔法で傷を癒すと、ヴィオレットは治癒した部位を見つめて息を呑んでいた。

『これが、回復魔法！』

「そうだ」

　低位のものであれば、ほとんどの魔法使いが使える。

『わたくしにも、使えるということですの？』

「ああ、そうだ。お前ほどの魔力量であれば、中位の回復魔法くらいまで使えるかもしれない」

　上位の回復魔法は、風属性が必要となる。

「回復魔法も、必要であれば伝授しよう」

『よろしくお願いいたします！』

　本日の授業はここまでとしておく。

　ヴィオレットをポメラニアンやスノウワイトと共に、転移魔法で寝室まで送った。

　ちなみに、スノウワイトは持ち上げようとしたらハッと目覚め、ポメラニアンは抱き上げても目覚めなかった。

『旦那様、本日はありがとうございました』

「ああ。次はいつになるか分からないが、近いうちにできたらと思っている」

『楽しみにしていますわ』

　そんな言葉を交わして、この日は就寝することとなった。

　◇◇◇

　翌日、仕事を終えたハイドランジアは、先触れなくノースポール伯爵家を訪問した。

　支援を有効に使っているようで、屋敷の中は明るくなり、使用人の数も増えていた。

　客間で出迎えたノースポール伯爵は、ぺこぺこと会釈しながらハイドランジアを迎える。

　今日はすぐに紅茶がでてきた。

「突然すまなかった」

「いえ、いつでも訪問されてください」

　ノースポール伯爵の顔色はぐっと良くなり、初めて晴れやかな表情を見せる。妹のことは、長年悩みの種だったのかもしれない。

「今日は、聞きたいことがいくつかあってな」

「なんでしょうか？」

「ヴィオレットの所有する属性と魔力量について、だ」

　ノースポール伯爵は自らを偽れない性分なのだろう。ハイドランジアが話題を出した瞬間、目を見開き表情を強張らせる。

　これは、知っている者（・・・・・・）の顔だった。

「どうやら、分かっていて隠していたようだな」

「そ、それは……」

「なぜ、黙っていた？」

「……」

「父親に、口止めされていたな？」

「……」

　ノースポール伯爵の顔色が、どんどん悪くなっていく。この場合、沈黙は肯定を意味する他ない。

「妹であるヴィオレットが珍しい魔力属性を持ち、多大な魔力量を有するという事実を知らせることは、お前達にとって不都合が生じるようだな」

　ここまで言っても、ノースポール伯爵は唇を噛みしめ、真実を語ろうとしなかった。

　自白魔法が効かないことは確認済である。だから、今回は試そうとも思わない。

「まさか、私が魔法研究機関に、妹を差し出すと思っていたのか？」

「いいえ、そのようなことは決して思っておりません」

「ではなぜ、隠していた？」

「……」

　またもや、ノースポール伯爵は口を閉ざす。

　理由がわからず、ハイドランジアは眉間に深い皺を寄せた。

「ヴィオレットのことは、悪いようにはしない。生涯、夫として守ることを誓おう。ただ、知らなければ守れないこともある」

「！」

　何か起きてから知るのでは遅い。今、知ることが重要なのだ。

「ノースポール伯爵、教えてくれ」

「そ、それは──」

　ノースポール伯爵のぎゅっと握りしめていた手が、開かれる。

　ようやく、話をしてくれるつもりになったようだ。

　しかし、ここで邪魔が入った。

「邪魔だ、退け！　俺は、伯爵に用事があるんだよ！！」

　粗野で乱暴な声が廊下に響き渡る。

　遠慮なく開かれた扉の先にいたのは──四十代くらいのがっしり体型の男性。

　ハイドランジアには視覚えがあった。ある調査書に、姿絵があったのだ。

「トリトマ・セシリア──！」

　それは、ノースポール伯爵家から財産を搾り取っていた悪徳商人である。