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04-A

　翌朝、宿近くの小さな食堂で少し遅めの朝食を摂った私たちは、帰り支度をするために宿への帰路についた。

　歩いて5分程度の帰路だ。

　また2日間の汽車の旅かぁ、と辟易していた私の耳に、どたどたとこちらに近付いてくる足音が入ってきた。

　足音は前方から。

　そちらへ顔を向けた時には、足音の主が、私たち、というかルイスの前に立ちはだかっていた。

「ルイス・キルマイヤーさん、ですよね？　AAAランク傭兵の」

　私と同じくらいの歳の少女が、息を切らせながら問いを放つ。

　陽の光を浴びて輝く綺麗な茶髪は、肩にかかるくらいの長さ。

　前髪は切り揃えられている。

　髪と同じ色の瞳が、真っ直ぐルイスを射抜いていた。

「そうだが、君は？」

　足を止め、律儀に答えるルイス。そこに戸惑いは感じられない。

　名を聞かれた少女は、「あ、申し遅れました」と言ってから、肩にかけているバッグの中を探る。

「私、こういう者です」

　差し出されたのは、名刺のようだ。

　ルイスはそれを受け取り、視線を這わせる。

「……スクルド新聞社、記者、アイヴィー・プライス」

　スクルド新聞社？

　それって……。

「新聞記者が、俺に何の用かな？」

　服の胸ポケットに名刺をしまいながら、目の前の少女に問うルイス。

　スクルド新聞社って言ったら、大陸の三大新聞社の一つだ。

　……若そうな見た目からするに、この人は新米記者かな？

　でも、そんな有名新聞社に勤めるくらいだから、きっと優秀なんだろう。

　などと考えていたら、アイヴィーという名の記者はいきなり声を張った。

「取材をさせて下さいっ！　お願いしますっ！」

「……え？」

　ようやく戸惑うルイス。

　……取材？　ルイスを？

　アイヴィーの顔は、真剣そのもの。

　一歩二歩とルイスに近寄り、じっと目を見つめる。

　その瞳からは、「絶対に諦めない」という強い意思が伝わってくるようだ。

「別に構わないが」

「へっ？」

　アイヴィーの目が丸くなる。たぶん、すんなり許可が貰えるとは思っていなかったんだろう。

　私だってそうだ。あっさりしすぎだろ。

「ただし、手短に頼むよ？　どんな取材をするのか知らないが」

「はっ、はははい！　ありがとうございます！」

　アイヴィーは目をキラキラ輝かせた後、そこでようやく気付いたかのように、ルイスの少し後ろにいる私に視線を向けてきた。

「あのぉ、その子は？」

　聞かれたルイスは、「ああ」と私を振り返り、「友人の娘だ。ちょっと仕事に付き合ってもらったんだ」と返答。

「へぇ～、ご友人の……」

　細めた目で私を見るアイヴィー。何、その顔。

　まぁ、彼女が何を言いたいのかは、なんとなくわかったけど。

「取材は、宿泊してる宿の部屋でいいか？　終わったら、すぐに帰り支度をしたいからな」

「え？　あ、はい。問題ありません」

　ルイスの問いに答えたアイヴィーの目が、再び私を捉える。

「えっと、取材はルイスさんと1対1で行いたいから、あなたはちょっと外してもらえる？」

　はいはい、言われなくてもわかってましたよ。

「どのくらいかかるんだ？　その取材は」

「1時間くらいに収めるつもりですけど、長いでしょうか。長いなら、頑張って短くします」

「いや、いい。1時間だな？　そういうわけだ、ティナ。すまないが、帰るのは少し遅れそうだ」

「別に構いませんよ、1時間くらい。街を歩いて時間潰しますから」

　ちょっとムカついたけど、ルイスが取材を受けるって言うんだから仕方ない。

　世話になってるし、ワガママは言えないよね。

「ごめんなさいね」

　すまなそうな顔を作るアイヴィー。私は「いいえ」とそっぽを向く。

「じゃあ、さっさと始めようか」

「はい！　よろしくお願いします！」

　すぐそこの宿へ並んで歩いて行く2人を見送りながら、腰に手を当て、溜め息。

　私は1人、逆方向へ歩き出す。

　しっかし、本当に何もない街だな。

　国境地帯の近くなんていう危険な場所だから、そりゃあ観光できるような街じゃないのはわかるけど、それにしたって何もない。

　時間を潰そうにも、ベンチにでも座って、空を見上げながらぼーっとするくらいしか手段がないよ。

　……っていうか、まさに今、そういう状態なんだけどね。

　ここは、街の北側にあった小さな公園の中。

　周囲を木々に囲まれた、静かな空間だ。

　園内にはいくつか遊具があるけど、どれもかなり老朽化していて、もちろん子供の姿なんてどこにも無い。

　いや、私以外誰もいない。

「……」

　懐中時計を取り出して、時間を確認。

　ルイスたちと別れてから、まだ30分くらいか。

　ほかに時間を潰せそうな場所も無さそうだし、ここでだらだらしていよう。

「はぁ～あ」

　溜め息と共に声を発し、ベンチの背もたれに身体を預けて脱力する。

「暇そうだね、ティナ」

「――！」

　突然の声に、身体が飛び跳ねた。急激に鼓動が激しくなって、ちょっと苦しい。

「…………あ」

　ベンチの後ろ、私の背後に、1人の男性が立っていた。見知った顔だ。

　鼓動が、さらに激しくなっていく。

「久しぶりだね。まさかこんなところで会えるなんて思ってなかったよ」

「ローレンツ……？」

　そこにいたのは、金の髪と暗い緑の瞳を持つ、長身の青年。

　私が出会った1人目のAAAランク傭兵、ローレンツ・キストラー。

　私だって、こんなところで会えるなんて思ってない。

　信じられない思いで、彼の顔を見つめ続ける。

　……言葉が、出ない。

「ティナ？」

「――えっ？　わぁっ！」

　気付けば、ローレンツの綺麗な顔がすぐ近くにあった。

「疲れているみたいだね。ここには、仕事で来たのかな？」

　言いながら、私から顔を離す。

「えっと、あの、……仕事っていうか、依頼を受けたのは私じゃなくて、私は付き添いで来たというか……」

「ふぅん。誰の付き添い？」

「えっと……」

　あれ？　どうして私、言葉に詰まってるんだ？

　言えばいいじゃん。ルイスの付き添いだって。

「お父さんの友達に、国境地帯視察に一緒に来ないかって誘われて……」

「国境地帯視察？　ということは、もしかしてルイス・キルマイヤーさんかな？」

「え？　知ってるの？」

　驚き、すぐに、そりゃ知ってるだろと思い直す。

　だってほら、同じAAAランク傭兵なわけだし。

「もちろん知ってるさ。同じランクだからね」

　ほら、やっぱり。

「でも、付き合いは無いよ。ほとんど面識も無いしね」

　へぇ、そうなんだ。ちょっと意外。

　AAAランク傭兵だけで集まって、情報交換とかしてるのかと思ってた。

「それで今、ルイスさんはどこに？」

　言ってから、辺りを見渡すローレンツ。

「あ、えっと、今はちょっと取材を受けてて」

「取材？」

　ローレンツは不思議そうな顔をする。

「うん。さっき、スクルド新聞社の記者さんに会ってね。たぶん、AAAランク傭兵の取材ってことなんだと思うけど……」

　するとローレンツは、「AAAランクの取材、か」と呟く。

「もしかしたら、僕のところにも来るかもしれないね、その記者さん」

　そう言って、微妙な笑みを浮かべるローレンツ。

「ああ、来るかもね」

　自然と、口元が綻ぶ。

「ねぇ。隣、座ってもいいかな？」

「え？」

　ローレンツは、私の隣を指差している。

　少し収まりかけていた鼓動が、また速くなり始めた。

「……い、いいけど？」

　ドキドキしながら、少し横にずれてスペースを空ける。

　ローレンツは「ありがとう」と言って、そこへ腰を下ろした。

　静まり返った公園。公園だけじゃない。街も静か。

　鳥の声くらいしか、そこには無い。

　うわ～、どうしよどうしよ。

　えっと、黙ってたら気まずいよね。何か話さないと。

　話題、話題……。

「……この街には、仕事で来たの？」

　よし。会話の糸口を見つけたぞ。

「いや、ちょっと立ち寄っただけだよ。南部はファミリアが多いからね。時々足を運んで、地元の傭兵の手伝いをしたりするんだ。今日も、この辺りで仕事だよ」

「へぇ、そうなんだ」

　……会話、終了。

　駄目じゃん！

　もっと話を膨らませなくちゃ！

　……いや、ほかの話題を探そう。

　えっと、えぇっと……。

　……あっ、そうだ！

「あ、あのね、この前、ハイディマリーさんに会ったよ」

　そう言って隣に顔を向けると、緑の瞳がすでに私を捉えていてドキッとする。

「ああ、聞いたよ。あの人の仕事の手伝いをしてくれたんだって？　僕からも礼を言うよ。ありがとう、ティナ」

「え、あ、いや、……うん」

　手伝った、というか、そもそもあれは仕事だったのか？

　大陸中央のブリュンヒルデ王国に本社を置く、ヘルヘイムという会社がある。

　芸術品のオークションを主催したり、娼館や孤児院を経営する、やたらと資金力のある会社だ。

　およそ1ヶ月間、私はそこの社員だった。

　いや、社員にさせられていた。

　ヘルヘイムの女社長、ハイディマリー・ロットナー。

　私は、彼女に汚い手を使われてマーセナリーライセンスを奪われ、無理矢理ヘルヘイムに入社させられたんだ。

　……まぁ、その後はなぜかそこに馴染んでしまい、社内のごたごたに巻き込まれて痛い目に遭ったりもしたけれど、そのごたごたを解決するというのが仕事だったと言うのなら、ちょっとは手伝ったことになるのかもしれない。

「ハイディ、また君に会いたいって言ってたよ」

　ハイディって呼んでるんだ、あの人のこと。

　まぁ、本当の母親じゃないしね。

　きっと、あの人がそう呼べと言ったんだろう。

「今はちょっと会社が大変らしいけど、すぐに立て直して見せるって意気込んでたな。もし時間を作れたら、会いに行ってやってほしい。とても喜ぶと思う」

　微笑む彼に、私は「うん」と頷く。

「……！」

　そこで、あることを思い出す。

　ヘルヘイムの社員だった時、私はハイディマリーとある話をした。

　いや、話をしたというか、聞いちゃったというか……。

　どうしよう。聞いてみようかな。

　でも、違ったらどうしよう。

　でもでも、……やっぱり確かめたい！

「……あ、あのさ、ローレンツ。聞きたいことが、あるんだけど」

　意を決して、ローレンツの目を見つめる。

　彼は、「なんだい？」と穏やかな表情を崩さない。

「……ハイディマリーさんのところに帰るたびに、土産話をしてあげてるんだってね」

　あぁぁ、やっぱり、いきなり本題には入れないよぉ。

「え？　ああ、うん。ハイディは、僕を本当の息子のように世話してくれたからね。だから僕も、ハイディを本当の母親だと思って接することにしてるんだ。旅をして家に帰ったら、親に土産話をするのは当たり前だろう？」

　優しい微笑みが、とてもまぶしい。思わず目を逸らす。

「えっと、あの、……それでさ、私のことも話してるとか、聞いたんだけど」

　あの人言ってたよね？　私の勘違いじゃないよね？

「うん、話したよ」

　それを聞き、再び彼の目を見る。

「どうして？　どうして、私のことなんか……」

　緊張する。彼は何と答えるんだろう。

「それは……」

　しかし、なぜか彼はそこで口ごもる。

「それは？」

　じわっと、手のひらに汗が滲むのを感じる。何なの、この緊張感……。

　彼の目をじっと見て、答えを待つ。

　まだ？　まだなの？

「ティナ！」

「――ひぇっ」

　大声で私の名を呼び、身体ごとこっちを向くローレンツ。びっくりしたぁ……。

　彼は、真剣な目つきで私を見つめている。強い眼光。目が離せない。

「――！」

　彼の両手が、私の肩を掴む。思わず、身体がビクッとなった。

　な、なに……？

「そのこと、なんだけどさ……」

　そのこと？　……ああ、私のことをハイディマリーに話した理由？

　ローレンツは私から目を逸らし、うろうろさせてから、また私に固定した。

「実は、初めて会った時から、君のことが気になっていたんだ」

「えっ？」

　初めて会った時から？

　それって……。

「それで、君のことを考えてる内にさ、その、……いつの間にか、好きになってた」

「……えっ？」

　今、言った？

　好きって、言った？

「ああっ、ごめん！」

「――えっ？」

　なんだなんだ？

「こういうことは、ちゃんと言わないと」

「？」

　私の肩を握る彼の手の力が、ちょっと増した。

　そして彼は、意を決したように表情を引き締める。

「ティナ。僕は、君のことが好きだ」