マーセナリーガール -不完全な両想い-

第02話「恋敵・後編」

02-B

　悔しげな表情のマリサは、再び攻撃を開始する。

　しかし、その動きは精細に欠いていた。

　おそらくだけど、攻撃が全く当たらないことに対し、少なからずショックを受けているんだと思う。

　それが精神的負担になって、動きにも現れているんじゃないだろうか。

　攻め込んでも攻撃は当たらず、攻め込まれれば攻撃を避けられない。

　あんなの、絶対キツイ。私だったら、途中で心が折れるよ。

　時計を見る。……もう時間が無い！

　シャノンの一撃が、マリサの腹部にめり込む。

　横には柔軟性があるけど、縦にはあまり曲がらない擬似剣の刀身。食らえば、それなりに衝撃があるはず。

　その証拠に、マリサは大きく目を見開き、咳き込んだ。

　ふらつく彼女を、シャノンは見逃したりしない。すでに次の攻撃に移っている。

　でも、マリサは諦めていなかった。

　シャノンの攻撃に合わせて反撃。全く防御はせずに、さらに攻め込む。

　一瞬、ヤケを起こしたのかと思ったけど、違った。

「お」

　意外そうな声を上げるルイス。

　私も、マリサの変化に気付いた。

　反撃をし始めた時は、シャノンの攻撃を食らいまくっていた。

　だけど次第に、その攻撃が当たらなくなっていく。

「あいつ、……動きに慣れてきてやがる」

　リュシーの言う通りだと思う。

　まるでさっきまでのシャノンのように、最低限の動きで攻撃を躱していくマリサ。

　それでも、攻めの姿勢を崩さないシャノン。顔も冷静なままだ。

　しかし次の瞬間、その顔に変化が起こる。

「あっ」

　思わず声が出た。

　なんと、ついさっきまで掠りもしなかったマリサの攻撃が、シャノンに当たるようになったんだ。

　しかも一撃だけじゃない。次々と当てていく。それは怒涛の勢いとなって、シャノンに襲いかかる。

　シャノンも負けてはいない。さらに速度と精度を上げた攻撃が、マリサに牙を剥いた。

　互いに攻め続ける。擬似剣の衝突音が響き渡る。

「……！」

　くそっ。こんなにいい勝負なのに、もう……。

「そこまでっ！」

　もっと見ていたい衝動を抑え、私は叫んだ。

　ビタッと、2人の剣が止まる。

　長いようで短い10分だった。

　激しく肩を上下させながら剣を下ろしたマリサは、その場にへたり込む。

　それとは対照的に、シャノンはほとんど息を乱していない。

「結果はどうなった？」

　ポイントを計算しているテッサとリュシーに、ルイスが声をかける。

　答えるのはテッサだ。

「1015対450で、シャノンさんの勝ちです」

「聞いたか？　お前の勝ちだ」

　ルイスの声に、シャノンは「はい」と一言、マリサは悔しげに歯を噛みしめるという反応を返す。

　……あのマリサが、ダブルスコアで負けた？

　嘘でしょ……？

　ルイスは、いつの間にか用意していたタオルをシャノンに渡し、もう一枚をマリサのもとまで歩み寄って差し出した。

　ゆらりと立ち上がったマリサは、おもむろにそれを受け取る。

「どうだ、うちのメイド長は。強いだろ」

　得意げに言い放つルイス。

　マリサは無言のまま、小さく頷いた。

「その子も強かったですよ。途中から、私の動きに完全についてきてましたから。久しぶりに、ヒヤッとする感覚を味わいました」

　タオルを首にかけたシャノンがそう言うと、ルイスは「そうだな」と頷く。

「お前の成長を見ることができて、俺は嬉しいよ、マリサ」

　優しく声をかけるルイスの顔を見上げ、しかしすぐに視線を逸らすマリサ。

「……でも、もしこれがファミリア相手なら、私は殺されてた。まだまだ、私は強くない」

　その小さな声は、少し震えていた。顔を見れば、それが悔しさから来ているものだというのが痛いほどわかる。

「やっぱり、その人の方が強いから、私を置いて行ったんだ。強い女性の方が好きなんだ……」

　マリサの目に、涙が滲んでいく。

　そんなマリサの頭をそっと撫でてから、ルイスは話を始めた。

「俺が本当にお前が言った通りの男なら、そもそも、お前たちの世話をすることはなかっただろうな。お前たちと出会う何年も前に、すでにシャノンに会っているのだから」

　マリサはハッとした顔になり、ルイスの目を見る。

「何も言わずにお前のもとから去ったことは、すまないと思っている」

　以前、マリサに聞いた通りの別れだったみたいだな。

「だが、俺はあれ以上、同じ場所に留まるわけにはいかなかったんだ。ヘルムヴィーゲ各地から呼ばれていたし、あの日も、仕事帰りに急遽別の仕事が入ってしまい、お前のもとへは戻れなかった」

「そう、だったの……」

　ゆっくりと俯くマリサ。

「仕事先から手紙を出したんだが、もうお前はあの家にはいなかったようだな。ひと月ぶりに帰った時には、ポストにその手紙が入ったままで、お前の姿は無かった」

「帰って、きたの？」

　マリサは再び顔を上げ、ルイスを見つめる。

「ああ。もしかしたら、1人で待っているかもしれなかったからな」

　静かに、見つめ合う2人。

「……だが、あれで良かったんだろうと今になって思う。こうして立派に傭兵になったお前と、また会うことができたのだから。信じていたよ、お前なら大丈夫だと」

　そして、テッサとリュシーへ顔を向けるルイス。

「お前たちのことも、信じていた。3人揃って来たということは、どうやら仲直りもできたみたいだしな」

　ニッと微笑むルイスに、テッサは「ええ」と頷き、リュシーは照れ臭そうに「まぁな」と呟く。

「あなたが私を捨てたわけじゃなかったということはわかった。でも、もう一つだけ、聞きたいことがある」

　視線を外さずに言うマリサに、ルイスは「なんだ？」と問いかける。

「あなたは、このシャノンって人のことをどう思っているの？　使用人と言っても、同じ場所で暮らしているわけだし、2人きりなんでしょう？　だったら……」

「ああ、気に入ってる」

「ルイス様っ？」

　目を丸くするシャノン。

　気に入ってるって、なんだ？

「最初は、強引に俺にくっついてきて面倒な奴だと思っていたが、今では無くてはならない存在だよ」

　そんなことを言われ、シャノンは目をパチパチさせている。どう反応したらいいのかわからないって感じだ。

「それに、2人きりでここに住んでるわけじゃないぞ？　ほかに4人、使用人がいるんだ。まぁ、今はちょっと出かけているが」

　あ、そういえばそうだった。事前に伝えておくのを忘れてた！

「違う。そんなことを聞きたいんじゃない。好きかどうかって聞いてるの。異性として」

　しかし、マリサは誤魔化されない。確かに、ルイスの言葉は答えにはなっていないか。

　ルイスは、「う～ん」とシャノンを見る。見られたシャノンは、ちょっと上目遣いになって答えを待っている風情だ。

「ああ、好きだな。異性として」

　なんともさらりとした答えだった。

　シャノンは、何を言われたのかまだ浸透していない様子。

　そして少しずつじわじわと、彼女の表情が変化していく。

「それは、本心ですか？」

　驚愕の表情で問いを紡ぐシャノンに、ルイスは「ああ、本心だ」と頷いて見せた。

「いい女だよ、お前は。使用人としても優秀、傭兵としても優秀。相棒にするならお前しかいない」

「……」

　その場の時が一瞬止まったのを、私ははっきりと感じ取った。

　相棒……？　なにそれ。

「ルイス様ぁ……？」

　目を細め、声に苛立ちを乗せるシャノン。ルイスは「ん？」と、全く何も感じていない様子だ。

「まぁ、そういうわけだから、お前を選ぶわけにはいかないんだ、マリサ。悪いな」

　ポンと肩を叩かれたマリサは、眉を寄せ唇を引き結び、今にも暴れ出しそうな雰囲気だったけど、やがて大きく息を吸って吐き、顔も身体も脱力させた。

「どうした？」

「なんでもない」

　静かにそう返し、マリサは微笑を浮かべた。

　それはとても、すっきりとした表情だった。

　私の横にいるテッサとリュシーも、同じように息を吐き、笑う。

　……一件落着なの？　これ。

　もやもやしてるの、私だけ？

　その後、ルイスは私たちを屋敷に招き入れ、もてなしてくれた。

　さっきどこへ行こうとしていたのかを聞くと、いつもシャノンと近所をジョギングしているらしく、今日も出かけようとしたところで、私たちが訪ねてきたというわけだ。

　ちなみに、ほかの4人の使用人たちは今、オルトリンデ城にいるらしい。

　なんでも、使用人としての修行をしているとか。大変だなぁ。

　長旅の疲れもあるだろうということで、今日はルイスの屋敷に泊まっていくことになった。

　……私は、別に長旅ってほどのことはしてないんだけど、まぁ付き合いってことで。

　宿泊場所は屋敷の三階。

　どうやら、あの後も使用人たちは頑張っていたようで、綺麗な客室が出来上がっていた。

　一部屋にベッドは二台。だから、私とマリサ、テッサとリュシーで一部屋ずつ使うことを決めた。

　そして今、寝る前に話をしようとテッサが言い出したことで、私とマリサの部屋に4人が集まっている。

　オイルランプの淡い明かりのもと、私たちはこれまでのことを語り合った。

　これまでと言っても、以前マリサたちと再会してから、あまり時は経っていないんだけどね。

　そして話題は、ルイスのことに移る。

「よかったの？　あの人に何も言わなくて。あんたも好きだったんでしょ？」

　ニヤニヤしながら問いかけるテッサに、リュシーは「いいんだよ、もう」と面倒臭そうに答える。

　その目が、ベッドでごろごろしているマリサへ向く。

「あたしには、マリサほどの情熱は無かった。さっきのでよくわかったんだ」

　さっきのって、マリサとシャノンの一戦のことかな。

「それを確かめることができた。そういう意味じゃ、来て良かったのかもな」

　淡々としたリュシーの言葉に、テッサはちょっとつまらなそうに「ふーん」と呟く。

「そう言うあんたはどうなんだよ、テッサ。あいつに何か言いたいことは無ぇのかよ」

　お返しとばかりに問いかけるリュシー。

「私？　私は別に。相変わらずだなぁって思ったくらいかな」

「相変わらずって、何がだよ」

「んー？　だからぁ、女心に鈍いなぁって。あれじゃあ、あのシャノンって人も苦労するよ」

　苦笑いを浮かべるテッサに、リュシーも「だな」と笑う。

「あんたも、諦めがついただろ？　マリサ」

　その問いかけに、ベッドの上でひょこっと身体を起こすマリサ。

「私は、諦めない」

「おいおい。まさかここに通い詰める気かぁ？　あたしはもう付き合わねぇぞ」

　呆れ顔のリュシー。テッサも苦笑いのままだ。

「違う。そんなことしない。ただ、思い続けるだけ。今までと変わらない」

　マリサの言葉に、テッサもリュシーも彼女を見る。私も、マリサの無表情な顔を見つめる。

「私たちはあの時、普通の女の子としての生活を捨てた。でも、捨てきれていなかった。だから、ここに来たの」

　そう言ってから、テッサとリュシーを交互に見るマリサ。

「付き合ってくれてありがとう、テッサ、リュシー。私はもう大丈夫。もう、ワガママは言わない」

　そしてマリサは、ごろりとまた寝転がる。

　テッサとリュシーは顔を見合わせ、「やれやれ」って感じで笑い合った。

　……なんだか私、場違いな気がするなぁ。

　まぁいいか。今日はいろいろと、貴重なものが見られたし。

「！」

　そこで私は、あることを思いつく。

　なるほど。通い詰める、ねぇ……。

　許可が貰えるかはわからない。でも、言ってみなきゃ何も始まらない。

　明日、帰る前に頼み込んでみよう。

「おい。何ニヤついてんだよ、気色悪い」

　私の顔を見て、頬を歪めているリュシー。

　そんなに変な顔になってたのかな。

「え？　別に。何でもないよ」

　リュシーは目を細めたけど、それ以上追求してくることはなかった。

　……ああ、良かった。今日この人たちに会えて。

　うまく行けば、私は強くなれる。

　いや、なってやる。マリサに、勝てるくらいに。