マーセナリーガール -不完全な両想い-

第02話「恋敵・後編」

02-A

　およそ2時間の汽車の旅を終えた私たちは、馬車に乗り換えてさらに南下。

　そして1時間近く経った頃、目的地の小高い丘が見えてきた。

「あそこだよ。あの丘の上にあるお屋敷に、ルイスさんが住んでるの」

　緑で覆われた丘の上を指差すと、マリサとリュシーが同時に動き出し、客室の窓に貼り付いた。

　森の中の緩やかな坂を上りきった先で馬車を降り、みんな揃って屋敷を見上げる。

「ここに、あいつがいるのか」

　リュシーが呟くと、それとほぼ同時にマリサが歩き出す。

「あ、おい！　待てよ！」

　その後を慌ててリュシーが追い、私とテッサも続く。

　屋敷前の広い庭を歩き、玄関へ。

　もう少しで辿り着くというところで、ガチャッと音がして、目前に迫った玄関のドアが開いた。

　私たちは足を止め、出てくる人物を待つ。

　そして現れたのは、トレーニングウェア姿の2人組。1人はルイス。もう1人は、……あれは確か、メイド長のシャノン、だったっけ。

「ん」

　すぐに、私たちの存在に気付くルイス。

　直後、マリサが彼に向かって駆け出した。

　そのままルイスに抱きつくのかと思ったけど、それは阻止される。

　瞬時にルイスの前に立ち塞がった、シャノンによって。

「待ちなさい。誰なの、あなた」

　マリサを睨みつけるシャノン。その顔は、警戒心一色だ。

　無理もない。見ず知らずの少女が、いきなり主人に駆け寄ってきたのだから。

「マリサ？」

　ルイスの声に、シャノンは「え？」と彼を振り返る。

「あっ」

　その一瞬の隙をついてシャノンの防衛網を突破したマリサは、予想通り、ルイスに抱きついた。

「うおっ！」

　声を上げ、マリサの勢いを殺しきれずに後ろへよろめくルイス。

「ととと……」

　どうにか体勢を整えたルイスは、自分にしがみつくマリサを見下ろす。

「ちょっとあなた！　離れなさい！」

　マリサの肩を掴んで引き剥がそうとするシャノンを、ルイスは「いいんだ」と制した。

「久しぶりだな、マリサ」

　そう言ってから、ルイスはリュシーとテッサへ視線を移す。

「お前たちも、久しぶりだな。テッサ。リュシー」

　微笑むルイスに、テッサは「お久しぶりです」、リュシーは「おう」と返す。

　ルイスの穏やかな瞳が、最後に私を捉える。

「君が、この子たちをここまで案内してくれたのか？　ティナ」

「あっ、はい。カランカで偶然会って、ルイスさんにどうしても会いたいからと言われて、それで……」

「そうか、ありがとう。ご苦労だったな」

　ルイスはマリサの肩にそっと触れて、優しく引き剥がす。

　そしてその顔を見て、優しく笑う。

「おいおい、泣くなよ。そんなに俺に会いたかったのか」

　ここからでは、泣いているというマリサの顔は見えない。

　だけど、何度も頷く彼女が漏らした「うん」という声は、もうほとんど泣き声のようだった。

　ルイスがシャノンにマリサたちのことを紹介している間、マリサはずっとルイスの腕にしがみついて、シャノンを睨みつけていた。

　……マリサって、こんなに感情豊かだったっけ？

　微笑でさえ珍しいのに、今はこう、なんだか普通の女の子に見える。

　だけどどうして、彼女はシャノンを睨んでるんだろう。

「そういえばあの頃、ルイス様は家にあまりお戻りにならないことがありましたね。はっきりと教えて下さらなかったので気になっていましたが、ようやく謎が解けました」

　シャノンの言葉に、ルイスは「悪かった」と苦笑。

　そういえばシャノンって、結構前からルイスの使用人なんだっけ。

　ルイスがマリサたちに剣を教えていた時にはすでに、こういう関係だったんだ。

「事前に連絡してから来ればよかったんですけど、なにぶんどこにお住まいなのかわからなくて」

　テッサの言葉に付け足すように、「そんな暇無かったけどな」とマリサに視線を送るリュシー。

「まぁ、突然だから驚いたが、またお前たちに会うことができて本当に良かった」

「あなた、何なの？」

　和やかな雰囲気になりつつあったところを、マリサの硬い声が空気を変えた。

　みんなの視線が、マリサに集まる。

　彼女は、ルイスの横にいるシャノンを、一層鋭い眼光で睨みつけていた。

「どうして、ルイスと一緒に住んでるの？　この人とはどういう関係なの？」

　ああ、なるほど。

　ようやく、マリサがシャノンを睨む理由が理解できた。

「私？　私は、このお屋敷の使用人だけど」

「嘘言わないでっ！」

　そんな大きな声が出せたのかというくらいの怒声を放ち、ルイスの腕を放してシャノンの前に立つマリサ。

「ルイスはどう思っているのかわからないけど、あなたはルイスのことが好き」

「なっ」

　動揺するシャノン。シャノンだけじゃない。私たちもどよめいた。

　ルイスだけは、平然としている。

「ちょっと！　何を言い出すの、この子は……」

「しらばっくれても駄目。私にはわかる」

　思わずといった感じに、一歩下がるシャノン。

　この人がこんなに動揺するの、初めて見るな。

「それと、もう一つ」

　シャノンが下がった一歩分、マリサが詰め寄る。

「あなた、強いでしょ」

　……？　強いって、どういう意味だ？

「ああ。シャノンは傭兵だからな」

「――！」

　なんだって？　シャノンが、傭兵？

「やっぱり」

　マリサには、シャノンが只者ではないことがわかっていたようだ。

　でも一体、どこで見抜いたんだ？

　……まぁ確かに、ただのメイドって感じじゃないなとは、以前会った時に思ったことがあるけどさ。

　でもまさか、傭兵だったなんて。聞いてないよ！

「私と、勝負して」

「はぁ？」

　突然の申し入れに、シャノンは眉を捻る。

　理解できていないのは、シャノンだけじゃない。私も、それにきっと、ほかのみんなもわかってない。

　ルイスだって、不思議そうな顔をしている。

　マリサは、そんな彼の方へ振り返る。

「あなたは、強い女性が好きなんでしょう？　だったら私は、この人よりも強いということを証明する」

「おい！　ちょっと待てって。落ち着けよ、マリサ」

　さすがに見かねたのか、リュシーが止めに入る。

「そうだよ、マリサ。ちゃんと話を聞いた方がいいよ」

　テッサも説得に加わる。

　しかし、マリサは2人の方は見ずに、ルイスと目を合わせたまま「黙ってて」と一蹴。

「あなた、いい加減に……」

　シャノンがマリサの肩に手を伸ばす。

「いいじゃないか、シャノン。戦いたいと言っているんだ、勝負してやれ」

　ルイスのその言葉に、シャノンの顔が強張る。

「ちょっ、ちょっと、ルイス様？」

「擬似剣ならあるから、それを使え。持ってくるからちょっと待ってろ」

　楽しげにそう言い残し、ルイスは屋敷の中へ戻っていった。

　残された私たちは、マリサ以外、開いた口が塞がらないのであった。

　数分で戻ってきたルイスの手には、2本の擬似剣が握られていた。

　真剣と同じデザインだけど、刀身には柔軟性があり、物を斬ることはできない。

　まぁ、いくら柔らかいといっても、当たれば痛いんだけどね。

　傭兵採用試験の二次試験を思い出すなぁ。

「時々、シャノンと手合わせする時に使っている物だ」

　ルイスはそう言って、マリサとシャノンに擬似剣を手渡した。

　彼の言葉にマリサの眉が一瞬寄ったのを、私は見逃さなかった。

　庭へ移動し、試合の準備をする。

　試合は、制限時間を10分に設定。私が時計係になった。

　攻撃は、擬似剣によるもののみ有効。

　各取得ポイントは、頭部20ポイント、胴体10ポイント、四肢5ポイント。

　リュシーがマリサの、テッサがシャノンのポイント計算係を務める。

　そしてルイスは観客だ。

　私たちの視線の先で、距離を取って向かい合う2人。

　両者共に真剣そのものの表情だけど、その度合いではマリサの方が勝っていた。

「あいつ、感情丸出しだな。大丈夫か？」

　リュシーが言った通り、マリサの顔は闘争心で塗り潰されているように見える。

　いつも冷静過ぎるほどに冷静な人なのに……。

「でも、なんだか貴重なものを見ちゃった感じだよね。あんなマリサ、私初めて見るよ」

　楽しげに言うテッサに、リュシーも「まぁな」と口の端を上げる。

「ティナさん。始めて」

「あ、うん！」

　マリサに指示され、自分の仕事を思い出す。

　一歩前に出て、右手を上げる。目だけ動かし、左手にある懐中時計の秒針を凝視。

　針が、12時のところまで、あと3、2、1……。

「始めっ！」

　勢いよく、右手を振り下ろす。

　次の瞬間、あれだけあった両者の間合いがゼロになった。

　柔らかな刃同士がぶつかる、鈍い音。

　力比べも一瞬。すぐに同時に距離を取り、攻防が始まる。

　冷静さを欠いていたマリサだったけど、それが私たちの思い過ごしであることがすぐに証明された。

　相手の動きをよく見て、わずかな隙も見逃さずに攻撃を放つ。そのいずれもが、ポイントの高い頭部を狙っている。

　そしてとにかく、手数が多い。もし私が彼女の相手だったら、そのほとんどを食らっていただろう。

「なっ……！」

　驚愕に目を見開く。驚いているのは私だけじゃない。テッサやリュシーが息を呑む気配を感じる。

　もちろん、マリサの戦いぶりは凄い。だけど、それ以上にシャノンの動きが信じられなかった。

　あれだけの速度を誇るマリサの攻撃を、全て躱していたんだ。

　刀身で受けるでもなく、必要最低限の動きで。

　シャノンが傭兵だと聞かされても、戦いが始まるまでは半信半疑だった。

　でも、今はもう完全に信じられる。っていうか、傭兵以外なかなかできないでしょ、あんな動き。

　長い黒髪が、舞うように動く。シャノンの表情は、冷たささえ感じるほどに冷静そのものだ。

　私はそんな彼女から、目が離せなくなっていた。

　なんて綺麗で、なんてカッコイイんだ……。

「すごいだろ、あいつ」

「――！」

　シャノンに心奪われていた私は、突然の声に驚き、我に返る。

　振り向けば、隣にはルイスの姿。いつの間に。

「メイドにしておくのは勿体無いよなぁ」

　懐中時計を見やる。まだ開始2分くらいだ。これなら、少しの間目を離しても大丈夫だろう。

　気になってることを聞いてやる。

「シャノンさんって、出身はどこなんですか？」

　まぁ、あの戦いぶりを見れば、予想はつくけど。

「ヘルムヴィーゲだ」

　やっぱり。

「シャノンさんとは、ヘルムヴィーゲで出会ったんですか？」

　ルイスは「ああ」と頷く。

「あいつはあの頃、天才と呼ばれていた。実際に戦っているところを見て、すぐに納得したよ。それでいて、周囲からどれだけ高評価を受けようと、決して驕ることはなかった。こいつは本物だなと思ったものさ」

　再び、試合へ目を戻す。

　マリサの怒涛の攻撃を、やはり確実に避け続けているシャノンの姿があった。

「淡々と、だが確実に、あいつは傭兵としての自分を高めていった。傭兵になって5年足らずでBランクまで上がれたのは、奇跡でもなんでもない。絶対に、もっと上まで行ける奴だと思っていたよ、俺は」

「Bランク……？」

　ヘルムヴィーゲのBランク傭兵なんて、私にとってはもう未知なる存在だ。

　現在Dランクのマリサでさえあれだよ？　彼女がEランクだった時でさえ、私はまるで歯が立たなかった。

　……以前、ヘルムヴィーゲのBランク傭兵だった男と戦ったことがある。

　奴は傭兵を辞めてだいぶ経っていたけど、それでもとんでもなく強かった。

「シャノンさんは、現役なんですよね？」

「ああ。ライセンスを持っている限りは、現役だ」

　男女の差はあれど、シャノンは現役。

　あの男と同等かそれ以上の実力を持っていると見ていいだろう。

「……ん？　上まで行けると思ってたって、どういうことですか？　まるで、もう無理みたいな……」

「おいおい、マジかよ……」

「？」

　質問を続けようとしていた私の耳朶に、リュシーの動揺が触れる。

「――えっ？」

　いつの間にか、攻守が逆転していた。シャノンの怒涛の攻撃に晒されるマリサ。

　しかも、マリサは全てを避けきれていない。シャノンの攻撃に、マリサの頭部が揺さぶられている。

　そして膝をつくマリサ。その姿も、初めて見る。

　感情を露わにした姿よりも、何倍も衝撃的だ。

　まさか負けるの？

　あのマリサが？