超美人ギャルに転生した藤原真夏、弱者男性を口説いたら朝廷ができた

　男を口説くとき、同じ文面の恋文を使い回してはいけない。

　私はそこを心得ていた。

　文面はすべて変えた。褒めるところも変えた。送る時刻まで、相手の生活に合わせた。

　結果、三人が本気になった。

　手を抜くべきだった。

　　　　　◆

　私の名は藤原真夏。

　二十三歳。アパレル勤務。髪はミルクティーベージュ。爪は長め。顔は、自分で言うのもなんだが、かなりよい。

　道を歩けばスカウトに声をかけられ、写真を上げれば加工を疑われる。ところが動画を上げると「動いてるほうがやばい」と言われるので、どうやら静止画が私に追いついていない。

　そして、前世は男の公卿だった。

　情報の出し方としては失敗したと思う。

　同じことを親友の莉子に説明したときも、彼女は五秒ほど黙ったあと、

「ああ、だから字が異様にうまいの？」

　と言った。

　そこから納得する者があるか。

　思い出したのは先月だった。

　何気なく自分の名前を検索したら、見知らぬ古代の男が出てきた。

　いや、知っていた。

　私だった。

　父の顔。宮中の廊下の冷たさ。宴の音。自分を呼ぶ声が、出世の前後で微妙に変わる、あの感じ。

　二十三年分の私の中へ、昔の一生がどっと流れ込んできた。

　家に帰っても、母はいつもの母だった。クローゼットには自分で買った服があり、スマホの中には高校の修学旅行で変顔をする私がいた。

　誰かと入れ替わったわけではない。

　今の私に、やたら古い実家が増えたのである。

　ちなみに、現代の母に名付けの理由を聞くと、

「八月に生まれたから」

　だった。

　偶然の仕事が雑すぎる。

　私、藤原真夏は、奈良の時代に生まれ、平安の世で宮廷に仕えた。平城の上皇に近く、政争に巻き込まれ、備中へ左遷もされた。

　弟は冬嗣。

　そう。歴史の教科書に出てくるほうである。

　昔から、あいつは要領がよかった。

　千年以上たって検索しても、まだ私より目立っている。執念深い弟だ。本人の意思ではないのが、なお腹立たしい。

「で、その前世の記憶、何か役に立つの？」

　莉子が言った。

　彼女は二十五歳で、叔母から継いだ小さなボードゲームカフェ『双六』を切り盛りしている。私は休日、ここでよく遊ぶ。

「立つよ。誰が話したがってるか、誰がへそ曲げてるか、だいたいわかる」

「接客に便利」

「あと、褒めてほしいところを外さない」

「恋愛にも便利じゃん」

　私はストローをくわえたまま、止まった。

　恋愛。

　今世でも言い寄られることは多かった。しかし会話の半分が私の顔の話で、残りの半分が相手の自慢、ということも多かった。

　前世で、出世した者の自慢は一生分聞いている。

　今世までおかわりしたくない。

「莉子。かわいい男の子、知ってる？」

「顔？」

「いや。褒めたら、ちゃんと喜ぶやつ」

　莉子は奥の卓を見た。

　男が三人、世界を救うボードゲームをしていた。

　いま世界は、かなり滅びかけていた。

　　　　　◆

「うちらも入れて」

　私が声をかけると、三人とも顔を上げた。

　一人はカードを落とした。

　一人は椅子を引こうとして自分が立った。

　最後の一人は私と目が合い、なぜか壁の時計を確認した。

　よい。

　大変、よい反応である。

　佐伯航、二十八歳。システムの保守をしている。細身で、声が小さい。ゲームの駒に自分で色を塗るのが趣味。

　宮田修平、三十一歳。物流倉庫勤務。体が大きく、声も大きいが、私への挨拶だけ蚊ほどになった。菓子作りが得意らしい。

　長谷川篤、二十六歳。書店員。眼鏡。古代史が好きで、私の名前を聞いた途端、

「冬嗣のお兄さんと同じですね」

　と言った。

　初対面でそこを突くか。

「その人も、わりと頑張ったんだけどね」

「あ、はい。真夏流も、後世に続きますし」

　よし。許す。

　三人はこの店で知り合った友人で、恋愛経験はそろってゼロだった。

　篤が冗談めかして言う。

「俺たち、弱者男性の定例会みたいなものなんで」

　私は盤面に目を落とした。

「弱者男性、ドラゴン倒せそう？」

「あと二ターンで、全員死にます」

「じゃ、先にそっちどうにかしよ」

　私は航の隣に座った。

　彼は私から少し離れようとして、壁にぶつかった。

「退路、ないね」

「すみません」

「謝らなくていいのに。教えて、このゲーム」

　航はうつむいたまま説明を始めた。

　慣れない者が何かを説明するとき、最初の一言を取り上げてはいけない。

　私は相槌だけ打ち、彼が少し滑らかに話せるようになるまで待った。

「つまり、この人が囮になるんだ？」

「そうです。でも、ここで回復を使うと、次の攻撃で――」

「待って。それ、航くんだけ損してない？」

　彼の指が止まった。

「……俺が死んでも、全員で勝てればいいので」

　私は自分の駒を、彼の駒の隣に置いた。

「やだ。初デートで未亡人になりたくない」

　航が説明書を閉じた。

「……ちょっと、ルールを確認します」

「今、閉じたけど」

　その晩、我々は世界を救った。

　航だけは、救われたような顔をしていなかった。

　　　　　◆

　昔、宴の席で学んだことがある。

　人は、皆の前で褒められると喜ぶ。

　だが、皆が見過ごしたところを自分だけに褒められると、その声を長く覚えている。

　翌日、私は航にメッセージを送った。

『昨日の青い騎士、自分で塗ったって言ってたじゃん。マントの裾だけ泥の色なの、旅してきた感じで好き』

　すぐ既読がついた。

　返信は七分後だった。

『ありがとうございます』

　その十文字を整えるために七分。

　なんとかわいい。

　続いて、写真が来た。

　机に並ぶ騎士たち。小さな筆。塗料の瓶。写真の端には、慌てて片づけたらしい紙くずが少し写っている。

『まだ途中なんですが』

　私は画面を拡大した。

『白い騎士、うちの爪と色おそろだ』

　自分の指先を撮って送る。

『今度、実物並べて写真撮ろ』

　次の休日、カフェの窓際で、航は本当に白い騎士を出した。

　私はその横に手を置く。白いネイルには金の小さな星がついている。

「あ。盾にも星ついてる」

「……追加しました」

　その返事で、少しだけ胸がくすぐったくなった。

　だが、こちらは公卿である。

　顔には出さない。

「うちに合わせて？」

　航は筆箱を開けたり閉めたりした。

「そうです」

「やば。うれし」

　私は騎士に顔を近づけた。

「ね。写真撮って。うちも一緒に」

　航の構えるスマホが、わずかに震えた。

　彼の世界に、私が一人、増える。

　昔の私は、自分の席を宴の上座に増やしたかった。

　これは、それよりずっと簡単で、ずっと楽しかった。

　撮り終えたあと、航がぽつりと言った。

「まぶしくないですか」

「ん？」

「そこ、さっきから日が当たってるので」

　私の写真ばかり撮っていたくせに、そんなことは見ている。

　私は席を移った。

　隣に座ると、今度は航も逃げなかった。

　　　　　◆

　修平には、別の手を使った。

　彼は自分で焼いた菓子を、ときどき店へ持ってくる。人に食べてもらうのは好きだが、自分がどう見られるかを妙に気にする。

「こんな顔で、お菓子って変ですよね」

　マドレーヌの包みを配りながら言うので、私は彼の顔と菓子を交互に見た。

「なんで？　でっかい人が小さいお菓子焼くの、かわいくない？」

　修平が包みを二つ落とした。

　私はひとつ拾って、食べた。

　表面は香ばしく、内側はしっとりしていた。後からレモンの香りが来る。

　思わずもう一口食べた。

「……これ、好き」

　仕掛ける前に、本音が出た。

「バターが強すぎないの、いいね」

「あ、それ、皮を少し多めに入れてて」

「うん。それが好き。来週も食べたい」

「来週？」

「うちのために焼いてよ」

　修平は頷いた。

　あまりに力強く頷くので、私は来週、倉庫いっぱいのマドレーヌが届く可能性を考えた。

「四個くらいでいいからね」

　案の定、翌週は十二個だった。

　彼の休日に合わせて、二人で製菓用品の店へ行った。私は白い短丈のニットにデニム、修平は襟つきのシャツ。襟に、アイロンの折り目がくっきりついていた。

「そのシャツ、似合う」

「昨日、買いました」

　素直か。

　売り場で型を選んでいると、店員が私たちに声をかけた。

「彼女さんのお好みはこちらですか？」

　修平の肩が跳ねた。

「いや、彼女じゃ――」

「まだね」

　私は彼を見上げた。

　店員はすべてを察した顔で去っていった。

　修平はシリコンの型を握りしめていた。

「潰れるよ、それ」

「柔らかくて助かりました」

　帰りに寄ったカフェで、彼はミルクをこぼした。

　私は紙ナプキンを渡しながら、笑った。

「そんな緊張する？」

「しますよ。こんな、綺麗な人と二人なんで」

「褒めるの、ちゃんと言えるじゃん」

　彼は首まで赤くなった。

　ああ、楽しい。

　反応を取り繕わない男というのは、こんなにも見飽きないものだったか。

　私は頬杖をついた。

「修平くん、もっと口説いて」

　彼は紙ナプキンを、きれいな四角に折り始めた。

　どうやら処理が追いつくまで、手を動かす必要があるらしい。

　　　　　◆

　篤には、こちらから本を頼んだ。

『昔の都が出てくるやつ、読みたい。難しすぎないの選んで』

　返ってきたのは、六冊の候補と、それぞれの紹介だった。

　最後に、

『すみません。長くなりました』

　とあった。

　宮中には、何も言っていないのに長い者がいた。

　彼は、言いたいことが多くて長い。

　まったく別の長さである。

　私は一冊を選び、買って、読んだ。

　面白かった。途中、昔の道の描写でしばらくページがめくれなくなったが、それも含めて、いい読書だった。

　日曜、篤と博物館へ出かけた。

　館内で彼は、展示の説明をしては「喋りすぎました」と口を閉じる。

　そのたびに私は、

「そこからじゃん。続きは？」

　と促した。

　篤は、好きな話をするときだけ少し早口になる。

　その顔を見るのが好きになった。

　都の復元模型の前で、彼が言った。

「ここに立ってた人たちも、仕事に行きたくない日とかあったんでしょうね」

「あったと思うよ。めちゃくちゃ」

　私など、とくにそうだった。

　昔の門の位置を指し示そうとすると、篤の指も同じところへ伸びた。

　指先が触れた。

　彼が引っ込めかけた手の、小指だけをつかむ。

「迷子になったら困るし」

「館内、広くないですけど」

「そこは迷ってよ」

　篤は黙った。

　耳が赤い。

　夕方、駅まで歩きながら、私は読んだ本の話をした。

「あの、最後に手紙を燃やすところ。うちは燃やさないと思った」

「どうしてですか」

「好きな人の字って、とっておきたくない？」

　篤の歩幅が乱れた。

「……字、練習します」

「いまの、そういうお願いじゃないけど」

　私は笑って、彼の袖を少し引いた。

「書いてくれたら、うれしいよ」

　その夜、莉子に三人とのことを話すと、彼女はカウンターに肘をついた。

「真夏さ。わりとちゃんとデートしてるね」

「そりゃ、好きにさせたいんだし」

「自分も楽しそうだけど」

「……楽しいよ？」

「じゃあ、ちゃんと考えなよ。付き合うつもりあるのか」

　私は少し考えた。

　三人には、自分に彼氏はいないと伝えているし、誰とも付き合う約束はしていない。

　それでも、そろそろ何かが変わる気はしていた。

「前世は、そのへんどうしてたの」

「家同士の話が大きかったし。今とは、だいぶ違う」

「今回は、自分で選ぶしかないよ」

　そう言われると、私は急に、ストローの先が気になった。

　軽く噛んで、やめた。

「……わかってる」

　　　　　◆

　わかっていなかった。

　少なくとも、彼らがすでに水面下で会議を開いていることは。

　後から聞いた話では、発端は航だったという。

「女性と出かけたあとって、また誘ってもいいんですか」

　いつもの卓で、彼が二人に聞いた。

「俺もそれ聞きたかった」

　修平が言った。

「実は俺も」

　篤が言った。

　三人は互いを見た。

「……真夏さん？」

　三人とも頷いた。

　そこから恋愛相談会は、外交交渉になった。

　誰がどこへ行った。

　何と言われた。

　返信にハートはついていたか。

「白いハートなんですけど」

「俺、赤いです」

「俺は、手で作ってるやつです」

「それに上下はないから」

　通りかかった莉子が言ったそうだ。

「叙位じゃないから」

　私は聞いていて、腹を抱えて笑った。

　だが、その交渉の結果が、今、目の前に並んでいる。

　閉店後の『双六』。

　修平の前には、白い菓子箱。

　篤の前には、封筒。

　航の前には、何もない。

　カウンターには、帰る気のない莉子。

「……何これ」

　私が尋ねると、篤が眼鏡を直した。

「三人とも、真夏さんに好きだと伝えたい、という話になりました」

「うん」

「先に言った人が、ほかの二人を出し抜いたことになるのも嫌で」

「うん？」

「同じ日に、ちゃんと言おうと」

　私は三人を見た。

　たいへん仲がよい。

　この団結力を、もう少し違うところに使えなかったのか。

「順番は、くじで決めました」

　篤が紙切れを出した。

　徹底している。

　前世、宮廷が二つに分かれたとき、私はひどい目に遭った。

　今度は三つある。

　なぜ増やした。

　しかも、増やしたのは私である。

　逃げられない。

「……わかった。聞く」

　私は椅子に座った。

　莉子が小声で、

「即位式みたい」

　と言った。

　黙っていてほしい。

　最初は修平だった。

　彼は箱を開けた。小さなレモンケーキが、四つ並んでいる。

「今日は、四個にしました」

　私は笑った。

「うん」

「真夏さんにおいしいって言われたの、ずっと覚えてます。でも、そのときだけじゃなくて」

　彼は一度、膝の上で手を握った。

「店で型を選んでたとき、これなら俺も洗いやすそうって、真夏さんが言ってくれたでしょう」

　言った。

　複雑な形のものは、彼の大きな手では洗いにくそうだった。

「食べるだけのことじゃなくて、俺が家で焼いてるところも想像してくれたんだなって。それが、すごくうれしくて」

　私は返事を忘れた。

　あのとき仕掛けた「まだね」より、そんなことを覚えていたのか。

「好きです。付き合ってください」

　大きな声だった。

　最初の挨拶とは、まるで違った。

　次に、篤が封筒を差し出した。

「好きな人の字をとっておきたいって言ってたので、書きました」

　表に、私の名前があった。

　一画ずつ、迷いながら書いた字だった。

「中身、今読みますか？」

「帰ってからでもいい？」

「はい。ただ、結論は言います」

　篤は、私を見た。

「真夏さんが好きです。次に面白い本を読んだら、いちばんに話したい。その次も、その次も、真夏さんがいいです」

　うまいではないか。

　誰だ、この者に言葉を与えたのは。

　私だった。

　最後に航が、背筋を伸ばした。

「俺も、真夏さんが好きです」

　声は小さいままだった。

　私は少しだけ身を乗り出した。

「うん」

「騎士の塗装を褒めてもらったのもうれしかったし、一緒にいるのも楽しいです。でも」

　航が口を閉じた。

　私は待った。

「何かうまいことを言わないと、選んでもらえない気がして。ずっと考えてきたんですけど、全部、俺の言いそうにないことになって」

　そこで彼は、少し笑った。

　あの、写真を撮るときよりも、小さな笑いだった。

「だから、これだけです。二人で、もっと会いたいです」

　卓の下で、私の指がスカートをつかんだ。

　この男は、困る。

　私が褒めたところとは別の場所から、返してくる。

　私は喉を整えた。

　こういうときの言葉なら、いくらでもある。

　三人の心を傷つけすぎず、希望を持たせ、結論を先へ延ばす。前世の私が何度も扱った、柔らかな言い回し。

　いったん預かる。

　よく考える。

　時節を待つ。

　私は唇を開きかけた。

　だが、その口から「みんな大切」と言ったら、三人とも信じてしまうだろう。

　それも、もうわかっていた。

「……ごめん」

　声が、思ったより細くなった。

「好きにさせる自信は、あったんだけど」

　莉子が目を閉じた。正直すぎる、と顔に書いてあった。

　しかし、言い直すほうが、もっと嫌だった。

「誰と付き合いたいか、うち、ちゃんと決めてから来てない。明日の夜まで、待ってもらっていい？」

　篤が頷いた。

　修平も頷いた。

　航は私の顔を見て、それから言った。

「そのケーキ、先に食べませんか」

　三人が彼を見た。

「……夕方から、何も食べてないって言ってたので」

　私は笑った。

　笑ったつもりだった。

　どういうわけか、少し、泣きそうになった。

　　　　　◆

　家へ帰って、篤の手紙を読んだ。

　修平のケーキを、もうひとつ食べた。

　航と撮った写真を見た。

　三人とも好きだった。

　修平といれば、次は何を食べようかと思う。

　篤といれば、次は何を話そうかと思う。

　航といると。

　私はスマホを伏せた。

　あのとき、写真を撮ったあと、日陰の席へ移った。

　隣に座って、しばらく騎士を眺めた。

　会話は途切れていた。

　私は何も言わなかった。

　あの沈黙を、気まずいと思わなかった。

　むしろ、もう少しそこにいたかった。

　――あ。

　私は枕に顔を埋めた。

　それは、だいぶ駄目だった。

　人を喜ばせることなら、私は得意だ。

　喜んだ顔を見れば、次に何を言えばいいかもわかる。

　しかし、あの静かな隣の席では、自分が何をすればよいか考えてすらいなかった。

　翌日、私は修平と篤に、それぞれ会って返事をした。

　修平は唇をきゅっと結び、それから、

「……了解です。ちょっと、今日は帰ってから落ち込みます」

　と言った。

　私は頷いた。

「うん。ごめん」

「でも、一緒に出かけたの、楽しかったです」

「うちも」

　そのあとで、彼は困ったように笑った。

「来週、店に行くかは、ちょっとわかんないです」

「わかった」

　篤は私の返事を聞き、眼鏡を外して、しばらく手の中で回した。

「手紙は、捨ててください」

　私は一瞬、息を止めた。

　だが彼は、すぐに首を振った。

「いや。……やっぱり、持っててください。せっかく頑張って書いたので」

「持ってる」

「はい」

　そこでようやく、彼は私を見た。

「航さん、いい人ですよね」

「うん」

「でも、今日、俺に同意しなくてよくないですか」

　私は頭を下げた。

「それは、ほんとにそう」

　篤が小さく吹き出した。

　少ししてから、私も笑った。

　　　　　◆

　さて。

　問題は、最後の一人である。

　私は航との待ち合わせに、二十分早く着いた。

　駅前のガラスで、髪を確認した。

　リップを塗り直した。

　塗りすぎた気がして少し落とした。

　この顔の仕上げ方は、毎朝、完璧に知っていたはずなのに。

　航が来たとき、私はスマホの画面を見つめていた。

　昨夜から考えた言葉が、メモに並んでいる。

『うちと付き合えたら、毎日楽しいよ？』

　違う。

『航くんを特別にしてあげる』

　何様だ。

　公卿様だが、それは今、邪魔なのだ。

「真夏さん」

　声をかけられ、私はスマホを裏返した。

「お、おつ」

　前世と今世を通じて、最も雑な挨拶だった。

　航は私を見た。

　それから、手元を見た。

「ネイル、変えたんですね」

　白と金だった爪を、青と銀に変えていた。

　彼が最初に見せてくれた、あの騎士の色だ。

「……わかるんだ」

「はい」

　私は手を下ろそうとして、やめた。

　ここで隠すほうが、よほど恥ずかしい。

「航くんのに、合わせた」

　彼の頬が赤くなった。

　いつもなら、それを見て、もうひと言足す。

　追い込む。

　笑わせる。

　相手の言葉を奪って、自分の言葉でいっぱいにする。

　今は、そのひと言が、喉につかえて出てこない。

「昨日の返事、なんだけど」

「はい」

「うちも、航くんに会いたい」

　彼が息を吸った。

「ゲームとか、写真とか、なくても」

　私の指が、肩にかけたバッグの紐をつかんだ。

「何も用がなくても会いたい。だから、付き合って」

　航は、しばらく何も言わなかった。

　私は耐えた。

　宮廷の返答待ちも、これほど長くは感じなかった。

「……はい」

　ようやく返ってきた声は、少し震えていた。

　私は息を吐いた。

「よかった」

　それ以外、何も出てこなかった。

　千年以上前に覚えた、あれほど豊かな言い回しが、ひとつも。

　航が、そっと手を差し出した。

「手、つないでもいいですか」

「うん」

　触れた手は、思っていたより大きかった。

　掌が温かい。

　私は前を向いた。

　航も前を向いた。

　二人とも、しばらく歩き出せなかった。

　　　　　◆

　三週間後。

　私は『双六』のいつもの卓で、航の隣に座っていた。

　修平と篤も来ていた。二人とも一度ずつ休み、別々の日にまた顔を出し、そのうち、以前の卓に戻った。

「先に言っときますけど」

　修平がカードを配りながら言った。

「俺、まだ真夏さんの顔、かなり好きなんで」

「顔だけみたいに言うじゃん」

「中身も好きだから、困ってるんです」

　私はカードで口元を隠した。

「……口説くの、うまくなったね」

「先生がよかったので」

　隣で航が咳き込んだ。

　篤は平然と、自分の駒を進めている。

「航さん、そこ、嫉妬してていいんですか。負けますよ」

「してません」

「じゃあ、なんで真夏さんの椅子を寄せたんですか」

　航が黙った。

　私は自分の椅子を見た。

　少しだけ、彼の椅子に近づいていた。

　やめてほしい。

　こういう、黙ってされるやつには対処ができない。

「真夏さん、顔赤いですよ」

　篤が言った。

「暖房」

「冷房です」

　修平が声を上げて笑った。

　航まで笑った。

　私は、この卓をまとめて左遷する権限が今世にはないことを、少しだけ惜しんだ。

　その夜。

　ベッドの上で、航からのメッセージを見ていた。

『次の休みも、会いたいです』

　返信なら得意だ。

　相手の望む言葉を、望む長さに整えて渡す。それだけである。

　私は三十分かけて、何度も書き直した。

　甘すぎる。

　素っ気ない。

　これは明らかに、気合が入りすぎている。

　いったん画面を消そうとして、指が滑った。

　通話が始まった。

「あ」

　止めるより早く、つながった。

『もしもし。どうしました？』

　航の声が、耳元でした。

　私は息を止めた。

　間違えた、と言えばいい。

　そうすれば、何事もなかったことにできる。

　得意なはずだ。

　言葉を選んで、自分の立場を守るのは。

「……声、聞きたくなった」

　向こうで、何かが落ちた。

『すみません。ちょっと。今、座ります』

　私は、枕を抱えて笑った。

　やはり勝てる。

　勝てるのに、私の心臓まで、こんなにうるさい。

『俺もです』

　航が言った。

　私は枕に顔を押しつけた。

　さっきから、勝敗がまったく定まらない。

　まったく。

　冬嗣も、こんな難しい政は知らなかっただろう。

（了）