203Y年1月 新竹〜台北
203Y年1月
中華民国/台湾 新竹県新竹市 新竹空軍基地
冬の冷たく乾いた北風が、新竹南寮飛行場の剥き出しのコンクリート滑走路を吹き抜けていた。 台湾海峡に最も近いこの基地は、常に「最前線の盾」としての重圧にさらされている。午前十時過ぎ、基地内に設置されたスピーカーから、空気を無慈悲に切り裂くサイレンが鳴り響いた。
「スクランブル！ スクランブル！」
アラートハンガーの重厚な鋼鉄の扉が地響きと共に開き、中華民国空軍第2戦術戦闘航空団、第41戦闘飛行隊所属のフランス製「ミラージュ2000-5」二機が、その鋭利なデルタ翼を冬の陽光に煌めかせながら姿を現した。
パイロットたちは耐G服のジッパーを締め上げ、キャノピーを閉鎖する。フランス製のスネクマM53エンジンが、耳を劈くような高周波の咆哮を上げ、アフターバーナーの紅蓮の炎が滑走路の空気を歪めた。 二機のミラージュは、翼の下に空対空ミサイル「MICA」6発をフル装備した状態で、台北首都圏の防空のために急上昇を開始した。
「タイガー01。高度二万フィートへ上昇。目標との接触進路を維持する」
リード機のパイロット、林少校は酸素マスク越しに
冷徹な声で報告した。ヘルメットのバイザー越しに見えるのは、薄い雲海の下に広がる、鈍い群青色の台湾海峡だ。 統合作戦管制センターからの無線が、緊迫した情報を送り続ける。
「アンノウンは推定、中共軍の無人偵察攻撃機TB-001A。海峡中間線を突破し、速度を上げている。台北首都圏へ直進。迎撃許可範囲に接近中だ」
TB-001A。通称「双尾蝎」。 二つのプロペラを持ち、機体下の12か所のハードポイントに最大1.5トンものミサイルや誘導爆弾を搭載できるその不気味なシルエットは、今や台北市民の頭上に「死の影」を落とそうとしていた。
台北市大安区
「……な、何だ！？」
歩いていた桜木祐希は、突如として街中に響き渡った異様な音に足を止めた。 台北市と新北市の全域で、波打つようなサイレンがビル群に反響し、行き交う人々の動きを瞬間的に凍りつかせた。
人々のスマートフォンの画面が一斉に、耳障りなアラート音と共に「国家級警報」の通知で埋め尽くされる。
『防空警報。中共軍機が接近中。直ちに地下シェルターまたは頑強な建物内へ避難せよ』
「冗談だろ……本物かよ」
祐希は周囲を見渡した。交差点では警察官が笛を吹き鳴らし、車両を強引に停止させている。バスから降りてきた乗客たちが怯えた表情で、「防空避難」の案内表示が貼られたMRT駅の入り口へと雪崩れ込んでいく。
上空を見上げると、冬の澄んだ青空を切り裂くように、二本の真っ白な飛行機雲が台北の摩天楼に向かって伸びていた。スクランブル発進した台湾空軍機だ。その背後で、目に見えない死神――無人機が、首都の心臓部を目指して突進してきている。
「雨婷！」
祐希は、まだ連絡の取れない友人の名を呼びながら、逃げ惑う群衆に押されるようにして地下街へと駆け込んだ。
台北市上空 高度二万五千フィート
林少校のミラージュ2000は、台北市の西北端、陽明山国家公園のはるか上空にて、超音速で目標を捕捉しつつあった。 機載レーダー画面上でTB-001を示す輝点が、陽明山北麓の海岸から12マイルの位置にある領空境界線まで、あと数マイルという地点で明滅している。
「タイガー01、目標を視認。11時方向、五マイル」
バイザーの奥で、林の瞳が鋭く細められた。 無骨なグレーの低視認塗装を施された巨大なドローンが、紺碧に輝く台湾海峡と、遥かな台北の街並みを見下ろすように悠然と飛行しているのがかすかに見えた。 林の指が、操縦桿の武器発射スイッチに添えられた。
「こちらJAOC。撃墜準備を。目標が領空線を超えた瞬間、撃墜せよ」
「了解。マスターアーム・オン、兵装AAMを選択、レーダーロックオン」
機内の警告音は、射撃管制用追尾モードに入ったことを告げる、単調で執拗なビープ音へと変わる。 あと数秒。あと数マイル。 林は自分の心拍が激しく早まるのを感じた。これを撃てば、この島の平穏は完全に終わり、本当の戦争が始まる。指先に込めた力が、機体を通じて空気に伝わるかのようだった。
だが、その時だった。
「目標、急速に旋回！ 進路を北西に変更、海峡側へ離脱を開始した！」
林の目の前で、TB-001はまるで計算されていたかのように、領空侵入のわずか数秒前で機体を大きく傾け、台北から遠ざかる進路へと転じた。
「逃がすか……。いや、深追いは厳禁だ」
林は苦渋を滲ませながら、操縦桿を引き戻した。 無人機は悠々と中間線を越え、大陸側の空へと消えていく。その胴体下に吊るされた電子偵察ポッドには、台北周辺の防空レーダーサイトの配置や使用する電波帯域、天弓・ペトリオット地対空ミサイルの射撃管制周波数、そして迎撃機と防空指揮所の切迫した無線交信の記録といった、極めて貴重な電子情報《E L I N T》が、大量に吸い込まれているはずだった。
