203Y年3月4日 フィリピン海
203Y年3月4日 午前5時00分
台湾全土および台湾周辺海域
運命の時刻が訪れた。 日米英豪の連合艦隊、そして不屈の決意を固めた台湾軍が共有するＪＡＤＣ2のカウントダウンがゼロを示した瞬間、東シナ海からフィリピン海にかけての全域で、水平線が数百の火柱によって引き裂かれた。
「『黎明の剣』、全弾発射！」
台北、国防部の地下司令部から発せられたその号令は、自由を奪還するための歴史的な合図となった。
台湾各地の山壁に隠された地下トンネルから引き出された「雄風二型」および「雄風三型」の機動発射機が一斉に咆哮を上げた。超音速で飛翔する雄風三型が、独特の鋭い衝撃波を残して海面へと突き進む。同時に、花蓮・佳山基地や台東・志航基地を飛び立ったＦ－16Ｖの編隊が、ハープーン・ミサイルを次々と解き放った。
沖合では、米原子力空母「ジョージ・ワシントン」「ロナルド・レーガン」、英空母「クイーン・エリザベス」、そして海上自衛隊の「いずも」から発進したＦ－35Ｂ／ＣおよびＦ／Ａ－18Ｅの群れが、最新鋭の長距離対艦ミサイル「ＬＲＡＳＭ」を投下。 陸、海、空の全ドメインから放たれた対艦ミサイルの総数は、実に千五百発を超えた。
「黎明の剣」が発動し、水平線からミサイルの奔流が迫る中、中国海軍《P L A N》の指揮官たちには、一種の「慢心」に近い自信が漂っていた。
「敵ミサイル多数接近！ 数は千以上、全方位から来ます！」
「慌てるな。我らには『中華イージス』がある」
最新鋭の〇五五型大型駆逐艦「大連」の艦橋で、司令官は冷徹に言い放った。〇五五型は一一二セルのＶＬＳを備え、最新のフェーズドアレイ・レーダーと統合火器管制システムにより、世界最強レベルの防空能力を誇る。さらに、各艦は強力なデータリンクで結ばれ、一隻が捉えた目標を艦隊全体で共有し、最も効率的な迎撃を行う「協同交戦能力」を確立しているはずだった。
「全艦、防空戦闘。統合ネットワークによる最適迎撃プログラムを起動せよ。鉄のカーテンを見せつけてやれ」
しかし、その自信が「絶望」へと変わるのに時間はかからなかった。
数百発のミサイルがレーダーの有効圏内に入り、迎撃ミサイルが一斉に放たれようとしたその瞬間、全艦のコンソールが、血の気が引くような異変に見舞われた。
「な……なんだ、これは！？ データリンクが切断されました！」
「レーダーにノイズ！ 目標の識別ができません！ 敵味方識別装置《I F F》がエラーを吐いています！」
艦橋に響き渡る悲鳴。さっきまで鮮明に映し出されていた戦術状況図《T A D》が、砂嵐のようなノイズと、意味不明な文字列の羅列に変わった。それは単なるジャミングではなかった。システムの「根幹」が、内側から腐り落ちていくような感覚だった。
この瞬間、周到に準備されていた米国国防総省国家安全保障局の精鋭サイバー部隊「特別アクセス作戦部隊」による、静かなる先制攻撃が結実していた。
遡ること三年前。ＴＡＯのオペレーターたちは、ＰＬＡＮのデータリンクの基幹ＯＳを供給している中国最大のＩＴ企業に対し、執念深い攻撃を仕掛けていた。
発端は、その企業のソフトウェアエンジニアへの、極めて精巧なフィッシングメールだった。技術カンファレンスの招待状を装ったメールからマルウェアを侵入させ、開発環境の内部ネットワークへと権限昇格を繰り返して潜入。彼らはコードの一行一行を精査し、将来の有事に備えて、開発者ですら気づいていないゼロデイ脆弱性を自ら発見し、攻撃用プログラムを開発していたのだ。
それは「環境寄生型《Living off the Land》」と呼ばれる、標的のシステム内にもともと存在する正規のツールやコマンドを悪用する手法だった。セキュリティソフトに検知されることなく、彼らは数年にわたり「横展開」を続け、艦載システムのカーネル（核）へと深く浸透していた。
そして今、連合軍のＪＡＤＣ２から発信された特定のパケットが、眠っていた「論理爆弾」を起動させた。
「……信じられん、ＯＳのカーネルがパニックを起こしている！ 再起動も受け付けない！」
「ダメです！ 全艦の火器管制コンピュータが同調を拒否しています！」
データリンクという「神経」を断たれた中国艦隊は、巨大な鋼鉄の塊と化した。本来なら連携して飽和攻撃をさばくはずの各艦が、隣の艦が何を撃ち、どこを狙っているのかさえ分からず、暗闇の中でバラバラに戦うことを強られた。
「目標捕捉不能！ 近接防御火器《C I W S》、手動に切り替え……間に合いません！」
〇五五型駆逐艦「大連」の右舷至近距離に、海面を舐めるように飛翔してきた二発の「雄風三型」が突っ込んだ。超音速の衝撃波が艦橋を揺らし、防空の要であった中華イージスは爆炎とともに夜空へと吹き飛んだ。
「提督！ 後方の駆逐艦3隻が被弾！ さらに空母『山東』からも悲鳴が上がっています！防空網が完全に崩壊しました！」
統制を失った「中華イージス」は、もはや連合軍の「鉄の雨」に対する防波堤にはなり得なかった。レーダーが盲目となり、指揮系統がブラックアウトした海域で、中国艦艇は次々と火柱を上げ、その誇りとともに東シナ海の藻屑へと消えていく。
台湾南部の要衝・高雄を締め上げていた南海艦隊も、逃げ場を失っていた。
海からは、時速八十キロを超える猛スピードで接近する沱江級コルベットが、十六発のミサイルを一挙に解き放つ。空からは英豪連合のＦ－35Ｂが、正確な精密射撃で敵艦のレーダーアンテナを次々と破壊していった。
海面上がミサイルの奔流と爆炎に包まれる中、海面下数百メートルの深淵では、全く別の、しかしより致命的な狩りが始まっていた。
