203Y年2月23日 与那国
2月23日 05時30分 与那国島上空・周辺海域
夜明け直前の東シナ海。その極限の静寂は、人類の航空工学の粋を集めた「見えない死神」たちによる、音速の死闘によって打ち破られた。
特殊作戦団が地上でS-400地対空ミサイルという「盾」を粉砕したその瞬間、上空の空域は、日米統合軍が放つ圧倒的な暴力の奔流へと一変する。
数百キロ後方の後方警戒空域。浜松基地所属のE-767早期警戒管制機が、その巨大な円盤型レーダー「APY-2」を全力で旋回させていた。
同時に、洋上に展開する海上自衛隊のイージス護衛艦「はぐろ」のSPYレーダーが、海峡側から時速二千キロで接近する複数の「歪み」を捉える。
「ビッグ・バードより各機へ。方位二八五、高度三万。敵編隊捕捉。推定機種、J-20。数は四」
その情報は、リンク16およびステルス機専用のMADLを通じて、嘉手納から飛来した米空軍のF-22「ラプター」のコクピットへ瞬時に転送された。F-22のパイロットは、自機レーダーを発することのないパッシブ状態で、他機からの情報のみにより敵の正確な位置、速度、高度を自機のヘッドアップディスプレイに映し出す。
「こちらラプター1。ターゲット・アサイン完了。エンゲージ」
F-22は、その圧倒的なステルス性を維持したまま、超音速巡航で間合いを詰める。対する中国空軍の最新鋭機J-20「威龍」もまた、カナード翼を備えたその巨体を翻し、日米の網を突破せんと試みるが、日米のセンサー・フュージョンの前には、そのステルス性も絶対の壁ではなかった。
F-22の機体腹部のウェポンベイ・ハッチが電光石火の速さで開く。ステルス性を一瞬犠牲にする、最も危険で最も致死的な瞬間。
パイロットが発射ボタンを押し込む。
「ラプター1、Fox 3！ ターゲット・リード、方位二九〇！」
アクティブ・レーダー誘導ミサイルAIM-120D AMRAAMが、弾丸のようにウェポンベイから蹴り出された。
放たれたミサイルは、固体燃料ロケットの白く細い尾を引きながら、成層圏をマッハ4以上で突き進む。
J-20のパイロットは、ミサイルの接近を知らせるレーダー警戒受信機の絶叫を聞き、チャフを散布しながら高Ｇ旋回による回避機動を見せるが、米軍の「最強」の槍は、データリンクによる絶え間ない軌道修正によって、その逃げ道を全て塞いでいた。
ミサイルの先端に搭載されたアクティブ・レーダーが自ら「目」を覚ますもはや、ラプターからの誘導すら不要。ミサイルは自律的に、J-20の排気ノズルの中心へと吸い込まれていった。
ドォォォォン！！
夜明け前の蒼い空に、オレンジ色の巨大な花が咲いた。
中国空軍が誇る「威龍」の残骸は、真っ赤な尾を引きながら、黒潮の荒波へと沈んでいく。
「こちらラプター1。ターゲット撃墜。空域のクリーンアップを継続する」
米空軍の圧倒的な追跡・攻撃能力が、与那国上空に「絶対的な制空権」という名の不可侵のドームを完成させた。
日米連合編隊による完全な制空権の確保を受け、高度一万メートルで待機していた「鉄槌」が、その矛先を地上へと向けた。航空自衛隊のF-35A「ライトニングII」と、三沢基地から展開していた第三航空団所属のF-2支援戦闘機による統合打撃パッケージだ。
「各機、ダイブ。ターゲット・アルファ、捕捉。マスターアーム・オン。……爆撃開始！」
編隊長の声とともに、F-2の主翼下に懸垂された500ポンド精密誘導爆弾「JDAM」が次々と解き放たれた。F-35Aはステルス性を維持するため内蔵ウェポンベイからSDBを投下。慣性誘導とGPSによってプログラムされた標的は、島北西部の祖納北西原野に構築された、中国海軍陸戦隊の主力陣地である。
特殊作戦団の事前偵察により、「人質から二キロ以上離隔しており、付随被害の懸念なし」と判定された座標へ、鋼鉄の雨が吸い込まれていく。
ドォォォォン！！
大地を断ち割るような爆轟。精密誘導された爆弾は、偽装網の下に隠蔽されていた〇五式水陸両用戦闘車や補給コンテナを直撃した。直撃の衝撃波によって土砂と鋼鉄の破片が数百メートル先まで飛び散り、一瞬にして陣地は赤黒い炎と黒煙に包まれる。
偽装勢力の正体であった陸戦隊二個大隊、計一千名の兵力は、本格的な白兵戦を前にして、指揮通信所と重火器拠点を完膚なきまでに粉砕された。生き残った兵士たちが瓦礫の中から這い出したとき、彼らの頭上にはすでに「次の絶望」が迫っていた。
「……第一空挺団、全機へ。降下ポイント確認。——やれッ！」
ミサイルの無力化によって「琉球共和国」の封鎖宣言は全く無意味となり、半径百キロ外の石垣島付近でもどかしさに耐えていた空自機と海自艦艇は、全速力で突き進み始めた。海、陸、空すべての戦力が、与那国島という一点に、死の網を絞り込むように集束しつつあった。
北の空から空気を震わせる巨大なエンジンの咆哮が迫ってきた。航空自衛隊のC-2輸送機の群れが、ついに与那国の上空へと到達したのだ。
「来たわね……」
公民館の窓の隙間から、藤沢巡査部長が空を見上げた。 夜明けの薄明かりの中、空を埋め尽くす白いパラシュートの群れが、雪の結晶のように舞い落ちてくる。それは島民にとっての希望であり、侵略者にとっては終焉を告げる鋼鉄の雨であった。
与那国島の最高峰、宇良部岳の稜線を越えてくる空挺隊員たちの影が、朝日を背に受けて力強く躍動していた。
