203Y年2月14日 台北
203Y年2月14日 中華民国/台湾 台北市大安区
偽りの放射能パニックが引き起こした南部の大混乱はようやく鎮静化に向かい始めていたが、都市を締め上げる物理的な「窒息」は解決の兆しを見せなかった。台北の街では依然として蛇口から水が出ることはなく、空気は埃と風呂に入れない数百万人の体臭、そして生ゴミの回収が止まり放置された廃棄物の饐えた臭いで濁っていた。
「……あと、50人くらいかな。指の感覚がもうないよ」
大安森林公園の北側、建国南路に面した歩道。桜木祐希は20リットルの重いポリタンクを抱えて赤く腫れた指先をさすった。隣では雨婷が空のペットボトルを数本詰め込んだリュックを背負い、マークは泥水のような色をしたバケツを両手で提げて、一歩進んでは止まる、泥のように遅い行列の中にいた。
「二人とも、せっかく私たちの国に来てくれたのに、こんな目に遭わせて……。台湾人として、本当に申し訳ないわ」
雨婷が、ひび割れた唇を噛み締めながら呟く。行列の先には、深緑のデジタル迷彩が施された国軍の大型給水タンク車が鎮座していた。傍らに立つのは、緑の防弾チョッキを着込み、雨に濡れたT91小銃を背負った陸軍兵士だ。彼は無機質な動作で1人1人の物資購入証を確認し、太いホースから貴重な水を注ぎ込んでいた。ヘルメットの下の目は市民を守る自負よりも、終わりの見えない疲労に塗り潰されていた。
「放射能のデマが消えても、喉が渇くのは変わらない。……それどころか、もっと悪い連中が街に溢れ出した」
マークが、忌々しげに顎で大通りを指した。大安森林公園に面した片側4車線の信義路。そこでは、真っ赤な旗を翻した「中華保衛党」の大規模なデモ隊が、車道の半分を占拠して行進していた。
「戦争反対！ 無意味な抗戦を即刻中止せよ！」
「北京と和平協定を結べ！ 1国2制度こそが台湾を救う唯一の道だ！」
「台湾の世論は和平を求めている！中華の同胞と殺し合うな！」
拡声器から流れる大音量のスローガンが、窓ガラスの割れたビルの谷間に反響する。デモ隊の中には、欠乏に疲れ果てた高齢者や大陸に資産を持つビジネスマンだけでなく、明らかに組織立っている、剃り込みを入れた赤いベストの屈強な男たちが混じっていた。
「ふざけるな！ 共産党の回し者め！」
歩道側から、独立派の若者たちが激しい怒声を浴びせる。彼らは青い「自由台湾」の旗を掲げ、封鎖によって未来を奪われた怒りをデモ隊にぶつけた。
「売国奴！ 恥を知れ！」
若者が路上の瓦礫をデモ隊に向かって投げつけた。それを合図に、均衡は一瞬で崩れた。
「……始まった。2人とも、俺の後ろに隠れろ！」
祐希が叫ぶのと同時に、デモ隊の中で異彩を放っていた一団が動いた。赤いベストを着用し、腕には昇り龍や虎の刺青を覗かせた屈強な男たちだ。彼らは「平和」と染め抜かれた真っ赤な旗がなびく旗竿を、槍のように水平に構えた。その芯には、工事現場から持ち出されたと思われる無骨な鉄パイプが仕込まれている。
「どけ、この売国奴どもが！」
先頭の男が咆哮し、旗竿を力任せに突き出した。先端の鋭い金具が対峙していた大学生風の若者の肩口を深く抉る。鈍い打撃音と肉が裂ける生々しい音が雨音をかき消した。若者の口から絶叫が漏れ、着ていた黄色のレインコートが、一瞬にしてどす黒い鮮血で染め上げられていく。それを合図に、路上は理性を失った暴力の渦へと叩き落とされた。
その混乱の真っ只中へ、空気を切り裂くような甲高いサイレンとともに、台北市政府警察局のパトカーと内政部警政署・保安警察第1総隊の大型輸送バスが突っ込んできた。白地に青と赤のラインが引かれ、窓ガラスに投石防止用の金網が張られた無骨なバスのドアが勢いよく開く。
飛び出してきたのは、全身を黒い難燃性のタクティカルウェアとプロテクターで固めた機動隊員たちだ。彼らはバイザーの付いた「抗暴ヘルメット」を被り、右手に特殊警棒、左手に高さ1メートルを超える透明なポリカーボネート製の抗暴盾牌（防護盾）を保持していた。
「双方、離れろ！ 直ちに解散せよ！ さもなくば強制排除に移行する！」
隊員たちは訓練された動作で盾の縁を重ね合わせ、信義路の広い車道を塞ぐように密集陣形を組んだ。スクラムを組む隊員の肩越しには、銃床が鮮やかなオレンジ色に塗られたFN 303非致死性ランチャーを構えた射手が、暴徒の主導者に狙いを定めている。
しかし、乱闘は止まるどころか激しさを増していった。デモ隊の奥から火を噴くオレンジ色の発煙筒が投げ込まれ、辺りは視界を奪う濃密な煙に包まれる。
「警察が共産党を守るのか！ 恥を知れ！」
煙の中から飛び出した独立派の若者が、警官隊の盾の列に体当たりを食らわせた。次の瞬間、煙を切り裂いて現れた赤いベストの暴漢が、警官の盾に飛び蹴りを食らわせ、その隙に別の男が、路上に倒れていた若者の後頭部を鉄パイプで容赦なく殴打した。ゴツッ、という硬い音が響き、若者の身体が痙攣して動かなくなる。
保安警察第1総隊の小隊長が、防護マスク越しに歪んだ声で命じた。
「ペッパースプレー、放射！」
隊員たちが一斉に、催涙成分を含んだオレンジ色の霧を噴射した。風に乗って拡散した強力な刺激臭が、デモ隊と若者たちの鼻腔を突き刺す。あちこちで激しい咳き込みと「目が、目が見えない！」という悲鳴が上がり、罵声と嘔吐の音が混じり合う地獄絵図が展開された。
「警察も限界だわ……。敵は海にいるだけじゃない。この街の、私たちの心の中に潜り込んでる」
雨婷が、盾に石やガラス瓶が当たる「ゴン、ガシャン」という硬い音を聞きながら、震える声で呟いた。彼女の視線の先では、給水車の列が騒乱の波に飲み込まれて完全に崩壊していた。
ようやく20リットルの水を手にしようとしていた老婆が、逃げ惑う群衆の重圧に突き飛ばされ、水溜まりだらけのアスファルトの上に激しく叩きつけられた。老婆の手から離れた青いポリタンクが虚しく転がり、数時間を耐えて手に入れたばかりの貴重な水が、泥水と混ざり合いながら黒いシミとなって道路の溝へと消えていった。老婆は濡れた路面に這いつくばり、零れた水に手を伸ばしながら、声にならない嗚咽を漏らしている。
雨は止む気配がなく、台北の街をより一層冷たく、そして絶望的に濡らし続けていた。折れた旗竿、破れた看板、そして誰の物かも分からない靴が散乱する路上で、機動隊の黒い壁だけが、崩壊しゆく秩序の最後の一線を繋ぎ止めようと必死に耐えていた。
治安の混乱は太陽が沈んだ後の夜、さらに深刻な形態へと変貌した。街灯が消え、静寂と闇に包まれた台北の路地裏。そこでは、中国大陸側から密かに資金援助を受けていると噂される暴力団組織「竹聯幇」系末端の犯罪組織が活動を活発化させていた。彼らは混乱に乗じ、商店への恐喝や、物資を隠し持っているとされる一般家庭への強盗を繰り返していた。
中正区の路地裏。迷彩服に似せた安物の作業着をまとい、黒いネックゲイザーで顔を隠した20人近いチンピラたちが、手に手にバールや鉄パイプを持って小さな派出所を包囲した。
「物資を出せ！ 裏に隠しているのは分かっているんだぞ！」
1人の男が叫ぶとともに、ガソリンが詰められた瓶の口に火が灯され、派出所の入り口に投げつけられた。パリン、という硬い音の直後、激しい炎が夜の闇をオレンジ色に焼き払う。割れた窓ガラスの隙間から、防刃ベストを着用して顔を煤で汚した2人の若い警察官が、恐怖に目を見開きながら必死に消火器を噴射した。しかし、降り注ぐレンガと怒号が彼らの抵抗をあざ笑う。青天白日章と黄金色の鳩を組み合わせた警察徽章の看板は、投げつけられた生ゴミと墨汁で汚され、地面に叩き落とされていた。
さらに深刻な事態は、信義区の高級食料品店近くで発生した。深夜のパトロール中だった2人の警察官が、バールで店舗の頑強なシャッターをこじ開けようとしている数人の男たちを発見した。男たちは使い古されたジャージや、龍の刺繍が入ったスカジャンを羽織り、その腰元には不気味な膨らみがあった。
「……おい、止まれ！ 警察だ！ 手を上げろ！」
1人の警察官が、タクティカルライトの強烈な光で彼らを照らした。しかし男たちは怯むどころか、安価な中国「ノリンコ」社製の54式手槍、通称「黒星」と思われる拳銃を躊躇なく引き抜いた。表面の仕上げが粗く、油の切れた金属光沢を放つその銃口が一瞬で警察官に向けられる。
乾いた銃声が夜の台北に響き渡る。警察官も反射的にポリマーフレームのS&W M&P自動拳銃をホルスターから引き抜き応射した。闇の中、オレンジ色のマズルフラッシュが何度も明滅し、9ミリ弾の空薬莢がアスファルトの上を転がってチリンという硬い音を立てる。跳弾が閉まったシャッターに当たって激しい火花を散らし、深夜の住宅街に鉄と硝煙の臭いが立ち込めた。
「応援を呼べ！ 相手は完全武装だ！ 撃たれた、こちらポイント3、負傷者1名！」
無線機から悲鳴のような要請が流れるが、市内の至る所で発生する暴動と派出所襲撃の対応に追われ、応援の到着は絶望的に遅かった。男たちは組織的な動きで後退しながら逃走用のスクーターに跨り、闇の中へと消えていった。
路上には、腹部を押さえて血を流し倒れる警察官1人と、震える手で止血止帯を締めようとする相方の姿だけが残された。足元には強奪され、中身をぶちまけられた高級粉ミルクの缶と、破られた物資購入証の束が虚しく散乱している。
デモの叫び声、警察車両のサイレン、そして路地裏の銃声。台湾の法と秩序は本格的な軍事侵攻が始まる前に、内側からボロボロに引き裂かれようとしていた。祐希たちは大学のラボの冷たく硬い床で、遠くから聞こえる不気味な震動と銃声の反響を感じながら、一睡もできない夜を過ごしていた。窓の外では2300万人の命運を握る首都が、音もなく崩壊していくような感覚に襲われていた。
