第二十三話 再挑戦、否、初挑戦。中
つい先程のフェルナンドの一言で、先日破綻した彼と良正との第三戦、大将戦の話が復活した。
話はその場ですぐにまとまり、日時は翌日正午、闘技場で行うこととなった。
良正もフェルナンドも気合十分。身体が試合を待てず疼いている。
朝一で決まったため、その後はずっと心身ともに明日が待ち遠しく仕方がなかった。
何かしていないとどうにかなってしまいそう、良正は行動に出ることにした。
「ということで、作戦でも考えながらアスと遊ぶことにしまーすっ！」
「は〜いっ！ じゃ〜、わたしはぐっちゃんに考える暇を与えぬよう凄まじい攻撃をしま〜すっ！」
誰が聞いてるわけでもないのに、二人は見事なまでに無様な宣言。
良正は、久々に時間をとってアスカと言霊で勝負することにしたのだ。
彼女の成長を見るとともに、遊戯の中に戦闘における手がかりを見出す、あるいはそれを元に対フェルナンド作戦を練る目的だった。
その奥では、単に息抜きに遊びたいという考えもあった。まさしく遊戯というように。
「いや待て、その発言はなんで俺が誘った理由わかってのことか？ おいアス、聞けよ！ おいっ！！」
良正は左手を空へ放つ。
「よ〜し、それじゃ始めていこ〜！ 最初、私がサーブね！」
「わかってたよ」と言わんばかりのすまし顔でその手を避けると、ツッコミと良正を空気のようにスルー。
何事もなかったかのように、そのままゲームを進めようとするアスカ。
うん、たとえネタでスルーしていたとしても、この辺は一応教育していかないとダメかもな
良正はそう思案しながら、球状のものを出しサーブ姿勢に入るアスカを見つめる。
「最初、わたしサーバーね〜！ いっくよ〜！！ そ〜れっ！！！」
開始の合図が告げられる。
刹那、確かにアスカが持っていた球は視界を遮るほどに神々しく皓々《こうこう》とした閃光を帯び、視認を許さぬまま反対のコートへと送られる。
「……んんっ。な、なにが起きたんだ……？」
良正はまだ眩む視界の中、自分のコートを見やる。
「にっひひ〜！ わたしのサーブがぐっちゃんのコートに入って〜、それをぐっちゃんは返せなかった〜。つまり、わたしポイントゲットっ！！ 決めてやったぞ〜、サービスエースっ！！！」
「うわぁぁあああッ！ 情けねーなー、俺。みれてもねーよ……」
そこには、ぼやけゆらめく白球の転がる様が目に入った。
が、その様とアスカの情報だけでは、まだ上手く状況を飲み込めていないが、良正はとりあえず返事をした。
「これで１５：０、だね〜っ！」
アスカは良正向けてピースをつくると、自慢げに言ってくる。
だが、次に口を開いたかと思えば、
「でも、すこ〜し残念だなぁ〜。ぐっちゃんとラブラブ、じゃなくなっちゃった……」
と俯き拗ねるように潤んだ唇を尖らせる。
あーあー、何をそんなに引きずっているかと思えば
そんな親心くすぐる可愛らしい顔で何を抜かす
こっちが変質者みたいな空気出すな、やめてくれ
と羞恥に晒されたような感覚がした良正は、汗を額に浮かべながら、
「お前なぁ、なんでそんなバカップルみたいなことを平然と言えるんだよ！ って、誰がバカップルじゃぼけぇ！ こっちは恥ずかしくて顔から火ぃ出ちまいそうだよ！ って、もう湯気は出てるだろうがな！ 何がラブラブだ、ラブオールだろ！ ふざけんのも大概にしとけーーーーーーーーーーっ！！！」
本当に怒りはしていないものの怒声で汚らしく紡ぐ。
「だ、だってぇ……リルがぁ……」
問題児ミスリルが何やらしでかしてくれたようだ。
良正は、したり顔でにまぁと笑うミスリルの姿が目に浮かんだ。
腹立たしく思った良正は、
チッ、あのヤロウ
アスになにか吹き込むなりでまかせ言うなりしやがったな
アイツにゃ、あとで母親直伝ウメボシの刑を執行してやらぁ
――へへっ、今度は泣き喚く姿が目に浮かぶぜぇ
と新たにミスリルの断罪をやることリストに追加するのだった。
「んまあ、その辺の話はまた後にしてゲーム続けようぜ、な？」
「うぅ……わかった……」
まだ軽くアスカがぐずったままだが、負の流れを断ち切り試合再開する良正。
おおっと忘れちゃならねぇ、と彼はゲーム説明を始めるのだった――他ならぬ誰かに。
✣
えーと、俺とアスがやっているこの遊びは“言霊テニス”というものだ。
なんでも、俺という便利な玩具を失ったアスが「何もすることなくて暇過ぎるな〜」と考えたスポーツらしい。
その名の通り言霊を使うのだが、「これまた難しいけど楽しい」、「ついついハマってしまう」と召喚士たちにより王宮内に広まり人気に。
そこから流行に敏感な王都街の若者の心に火がつき、流行っているそうだ。
俺がいない間に凄いことしてくれてんなぁ、まったく……
ルールは簡単、基本的には普通のテニスと何ら変わらない――言霊を使うこと以外は。
同時に、言霊を使わなくては話にならないものでもあるのだが。
最短でそれを伝えるならば、球にコート、そして自分自身に対して言霊を使って楽しむテニスである。
要は、コート上で言霊使い放題なテニスということであるが、例外もある。
相手を殺傷させるような行為、執拗なラフプレー等は一切禁止。
妨害まではＯＫだが、その域を超越した行為は認められない、あくまで遊戯なのだから。
確か、こういうのを日本では「スポーツマンシップ」というはず、それさえ守れればいい。
つまり、『ルールを守って楽しくデュエル！！！』できれば問題ないわけだ。
それでは続きをどうぞ。
✣
「よ〜しっ！ じゃ〜、次いっくよ〜！！」
調子を取り戻したアスカがサーブに入る。
「ああ。今度こそ止めてみせる！」
良正も気合十分といった様子、先程とはまた違った顔つき。
「そ〜れっ！！！」
またもや例の光球。
しかし、二度も同じ手にかかる良正ではない。
――来るッ
「見えた、そこだぁぁあああーーーーーっ！！！」
何が見えたのか猛々しく吠えると、右に持ったラケットを豪快に振り抜く。
次の刹那、旋風がアスカを横切ったかと思うと、彼は見事返球成功、レシーバーとして勇者から点を取っていた。
「なっ！！」
反応は出来たらしいが、彼女はこれを止められなかった。
「これで１５《フィフティーン》：１５《フィフティーン》、だな！」
リベンジ成功に浮かれる良正は、ハハハッとラスボス感強めで高笑う。
「むぅ〜っ！ ぐっちゃんもなかなかやるね〜、ってこのルールだと言霊並行発動可能なぐっちゃん有利すぎるんじゃ……」
「あ、バレた……」
「だよね〜！ じゃあさ〜」
珍しく察しのいいアスカに良正は開き直って継ぐ。
「でもまあ、このルール作ったのアスだしー、伝説の勇者様だしー、俺が何しようとさすがに負けたりしないよなー」
棒読み感があったものの彼女はまんまと乗せられる。
「ぐぬぬぅ〜。いいだろ〜、全力でかかってこ〜いっ！！！」
――はぁー、アスはそんな顔もかわいいんだよなぁ
恋心とは違った軽く親バカチックな感想を抱きながら、そんな彼女に返す。
「そーかいそーかい。そう思っとけばいい、勝つのは俺だがな。見せてやるぜ――『サービスブレイク』とやらをなッ！」
暖かな気候とは似つかぬ、白熱した戦いは一時間足らずで幕を閉じた。
✣
「あ〜っ、も〜っ！！ ぐっちゃんのいじわる〜、いけず〜、いくじなし〜っ！！！」
敗戦を喫したアスカはクレーコートに背をつけ、文句タラタラだった。
服をほのかに茶に染め、悔しがり駄々をこねる姿は用事と大差なかった。
「まぁまぁ。アス、これはあくまで遊戯だぞー？ そこまで気を荒らすものじゃないぞー？」
良正は、その煽り適正を活かして彼女の屈辱感を高めていく。
「ほらまた〜、そんなことしてるから現世でもろくな友だちいなくて、彼女なんて縁遠だったんだよ〜」
わんわん泣きじゃくり喚きながらのアスカの突然の言葉に、攻めだったはずの良正は一転、脆い心を貫き穿たれる。
――勝ったのに、なんか違う。思ってたんとちゃう
昼下がり、王宮の庭、王都の中心で二人は各々きらり涙を流すのだった。
