第十四話 帰還、即ち。
俺とアスの二人は、どこからともなく湧いて出てきた“魔に蝕まれたヒト”を沈める、という初戦闘にしては素晴らしい功績をあげた。
だがその後、熱狂的な勇者信仰者なのか、単にもの見たさだけの野次馬なのか解らないが、騒ぎを嗅ぎつけた多くの街人らに追われることとなった。
その件についても、つい先程、俺たち二人の相性の良さと俺の最高な作戦で切り抜けたのであった。
✣
二人は、良正の【瞬間移動】によって街から王宮へ帰還した。
「――っひゃ〜！ 王宮に〜っ、と〜ちゃ〜っく！ いっや〜、たまんないですな〜。走ってるわけでもなんでもないんだけど〜、疾走感があるアトラクションみたいでね〜っ！」
アスカは楽しげに調子の良いことを言う。彼の苦労など微塵も考えず。
「っ、はぁ、はぁ、はぁ……あのねぇ、お客さん。これ、そういいもんじゃ、ないん、です、よ。激しく、息が、切れる、くらい、に、言の波、使って、つらいん、です、よ……」
と良正は顔中に汗を吹き出し、息を切らしながら疲労感たっぷりに言い放つやいなや、またあっけなくぽくりと行動不能状態に陥る。
『【天地神明】を使った後に、アスが倒れてる俺を回復してくれたというのに、不甲斐ない、情けない』
彼は己の未熟さを脳内で嘆くが、言の波の総量から考えるとまだ大技と言える大技を出すには結構な無理がある。
なら仕方ないか、彼はきっぱり諦めた。
そして、三人と一勇者が付きっきりなら心配ない、とすっかり安心し切って落ち着きを持ち、しばし行動不能状態を嗜むことにした。
………
……
…
『あれ、おかしいな。もう意識戻っちゃったよ？ 外から何も干渉されていない？ 何故？ だいぶ時間経ってるけど？ もう少しで全部が自然回復しちゃうけど？ みんなは何をしてるんだ？ も、もう少し待とう』
………
……
…
『っああああああああぁぁぁ！ もう待てない！』
「――っざけんなや！ 誰も手出しせず起こしもせんのかーいっ！！」
我慢の限界を迎えた良正の口からは関西弁が出てくる。
彼の出身は東京で関西など全く関係ないし、以前住んでいたことがあったり親戚がいたりなんてことも毛頭ない。
つまりこれは、世にいうエセ関西弁というやつにあたる。
――こんなの生粋の関西人に聞かれたら絶対マズいことになる
そんなことを思っていると、シェイルベルが冷ややかな口調で話しかけてくる。
「遅かったな。このままお前が起きないでいた場合、あと少しで生き地獄にするところだったぞ」
「するところだった、ってお前がしようとしてたんじゃねぇかッ！ 何を他人事みたく言ってんだ、バカヤローーーーッ！！」
シェイルベルに淡々とした口調で鬼のような語群を並べられ、一瞬にして頭が冴えた良正は、流れでいつも通り軽快なツッコミをする。
そんな彼に対して、シェイルベルはまた話を続ける。
「本当なら動けないお前を大海に転送して溺死させるか、ファンネスに献上して一生奴隷にでもしてやろうかと思っていたが、結果的に思うまでで留まったのだから良かっただろう」
その馬鹿げた内容に、良正はまたもツッコむ。
「へー、よかったよかった。って、それじゃ俺は何がどう転ぼうと絶対死んじまってんじゃねぇか！ それじゃ生き地獄じゃなくて完全に待ってるの地獄じゃねぇか、シャレになんねぇわ！！ それとお前、空間系も使えるんじゃねえか！！！」
そのノリツッコミのキレと秘密の露顕に、
「――くっ」
シェイルベルは思わず息を詰まらせる。
しかし、それも一時のこと。諦めの悪い頑固なシェイルベルはまたまた継ぐ。
「思うだけは勝手だろう。実際にはしてないのだから良いだろう。俺の表現に自由はないのか？ 思想に自由はないのか？」
両手を大きく広げ、天を仰ぎながら良正に伝える。
「あ、あるよ！ 表現の自由も思想の自由もある、そう言やあいいんだろ！ なんだよ、起きて早々意地悪い野郎だな」
良正はシェイルベルに若干の嫌悪感を抱きながら言う。
「意地悪？ この会話がか？ これは所詮戯れみたいなものだろう。真の意地悪というのは、こういうことを言うんじゃないのか？」
そう言って会話を途切らせると、シェイルベルら三人衆は立っている部屋の壁際から離れる。
「良正、これが真の意地悪だ」
「【鏡花水月】 ――【解除】」
シェイルベルの合図でミスリルが言霊を解除すると、その奥に見たことのない異様に広大な空間が現れる。
そこは、二人が王都街に出る前まではただの小部屋だった場所。
それが、円形で二階三階まで席があり、妙な血なまぐささを感じる石造りの空間へと変化を遂げていた。
一階の壁際には四箇所ほど、巨大な鉄の檻のようなものがある。
等間隔に配置された数多の石柱に、中心には小さめの円がある。
それは、まるで古代ローマの闘技場、コロシアムのような空間。
構造のどこをとっても、その結果しか得られない。
――コロシアム？ いやいや、そんなわけ……
そうは思ったものの良正には一つ思い当たる節があった。
それは、彼が三人から授業を受ける初日のこと。
✣
「本当にお前がやるのか？ 俺たちが教えるのでは駄目なのか？」
アスカに直接何かを享受することができないのか、と悲哀に満ちたシェイルベルが言う。
「あぁ、俺じゃなきゃ駄目なんだ。アスは俺が教え導き、支えてやらなきゃ駄目なんだ。きっと、アスもそれしか認めない」
良正は出会ったばかりの年下女子のことを、さも物凄く親しい間柄かのように堂々とシェイルベルに話す。
「はぁ、そうか……」
そんな様子にやられたシェイルベルは落胆気味で、どよんとした面になる。
「んまあ、シェイルベルのやつはこの調子だが、オレは良い事だと思っているぞッ！ それは、良正とアスの二人だけではない。オレたちや国の民も含め、皆にとっても良いことだッ！ 共に教え学び高め合うことができる、そんな絶好の状況なのではないか？ なに、お前たちなら大丈夫だッ！ 二人の性格と相性なら、一緒で心配はないッ！」
「私もそう思いますねぇ。お二人なら絶対大丈夫ですねぇ」
そんな良正とシェイルベルの間に、フェルナンドとミスリルの二人もすかさず入り、シェイルベルにどうにか認めさせようとする。
その文言は胡散臭くもあったが、心の底からそう思っているらしい。
態度や表情に淀みのない様を見たところ、嘘偽りはないようである。
信頼を置いてくれているなら嬉しいことこの上ない、良正はそう思った。
「ふ、二人がそんなに言うなら良いことなんだろうな！ なら、ここは割り切って進んでいこう！ んんっ……。では、ここから一週間、良正には俺たちの授業をきっちり受けてもらう。そして、認めるかどうかは最終日の試験で決める、これでいいな？」
「はいっ！」
漂っていた微妙な空気は、シェイルベルがビシッと決め、良正がそれにできる限りの大声で答えたことで取っ払われた。
これから良正とシェイルベルの二人は、違う方向とはいえ互いに腹を決めて前進する。
しかし、ここまではなんてことない日常みたいなもの。ここからが、問題。
「それで、最終日の試験会場だが……ないので、俺たちで作っておこう。最高の舞台を作ってやるから覚悟しておけ」
「お、おう！」
✣
こんなやり取りが行われていたのであった。
きっとシェイルベルの言っていた『最高の舞台』というのがこの円形闘技場のことなのであろう。
最高のって、こういうことなのか？ 確かに格好良さは最高だが、これだとどういうことになるのだろうか？ 殺し合いでもする気なのだろうか？
良正はその意図が全くもって解らなくて、怖くもあったのでシェイルベルに慎重になって質問する。
「あ、あのー、すみません。これは、どういったことですか？」
「ん？ どういったことと言うと、会場完成発表だな」
「最終日の試験のですよね……」
「そうだが、何だ？ どこか不満でもあるのか？ その通りにつくりかえて見せよう、言ってみろ」
シェイルベルの返答は良正が思っていたものと違った。
朝の一連の話が真実であると再確認したくて、彼はまた質問する。
「いやいや、そういうことじゃなくて……今日の授業は全部なくなったんじゃなかったっけ？ 俺の朝の一件で、ね？」
「なくなったな、授業は」
「え、今なんと？ もう一度お願いします」
何を言われているのか、それは解っている。
解っているのだが、良正にはそれが上手くのみ込めず、再度冷静に聞き返す。
「良正、お前みたいな輩が解らぬことではないはずだ。なくなったのは授業だけ、試験はある」
うわぁぁああああああああああああああっ！！！
受けたいと思っていた授業がなくなって休日になったのは、本当に休養目的だったのか！ 試験を万全の体制で受けさせるためだったのか！ ざけんな！ 今日は諦めて、明日に目一杯授業を受けて、新品スポンジの如く吸収しつくして試験に備えようと思ってたのに。
――こいつら、俺のことを嵌めやがったな
良正の脳は余りの衝撃に悲鳴をあげ、全てを激情へと変換する。
待てよ。それなら、今日の授業で教える分はどうする気だったんだ？ 確か、前回の授業で最後は本格的な実戦形式で、って言ってたな。
ということは……！
今日の出来事を結びつけ、一つの曲解を導き出す。
――全部、計画。手のひらの上で踊らされていたってわけか
王都街での魔に蝕まれたヒトの襲来も、それで厳しい戦闘を強いたのも
最後、街人に追われて【瞬間移動】を使わせるところまでも全て
「俺をなんだと思ってるんだああああああああぁぁぁっ！！！」
激昂し、赤々と充血した獣のような眼差しで三人を睨みつける良正。
――ぐ、ぐっちゃん、これはワナってやつだよ。それでもいいの……？
そんな中、険しい様子の彼にビビりウィスパー気味になりながらも、アスカは【以心伝心】を使って考えを伝えてくる。
――ああ、そんなの解ってる。それでも、
男には、行かなきゃいけない時があるッ！！
そう良正が決意表明を終えると、アスは静かに言霊を解除し、
「行けーっ！！ ぐっちゃーーーーーんっ！！！」
と目元に水玉を煌めかせ、声を上擦らせ震わせながら叫ぶ。
まったく、可愛い教え子だな
こんなやつら、絶対勝ってやるよ、アス
良正は柔らかな笑みをアスカに向けて浮かべ、あわせてグッドサインをしてみせるのだった。
✣
もう狙いは解ったぞ、ミスリル、シェイルベル、フェルナンド。
きっと俺のことを怒らせて、本気で試験に望ませる気なんだろう。
挑発に乗って怒ってしまえば、冷静な判断を欠くことが起きかねかい。
本来なら乗らないのが鉄則であり、定石。
でも、ここで俺はあえて乗ってやろう。
「くそったれがァァアアアッ！！ 俺の力でねじ伏せてやらァッ！！！」
「ああ。その調子だ、良正ッ！ まずはこの俺、シェイルベル・ヘムズからだッ！！」
俺の休日は流星のように過ぎていき、隕石級の試験が突如落下してきた。
――意気揚々と開戦したはいいが、本当にこの最強三人衆に勝てるのだろうか？
