神を殺した魔導王は、花を咲かせる少女を拾った

【第二章】世界を学ぶ少女

第13段階：先生の一歩

翌日。魔導宮の広大な訓練場にて、魔法指導の時間がやってきた。

「今日は水属性だ」

「やだ」

「……」

ルシウスは、開始一秒で拒絶したフェイを見下ろし、無意識に顎に手を当てて思考を巡らせた。

（なぜ、フェイは火属性に興味を持ったのか）

彼女は「火加減」と言った。

魔法を破壊の力としてではなく、生活の延長線上にあるものとして捉えている。

ならば、机上の空論を語るよりも、生活に身近なところからまずは興味を持たせる方が、彼女にとっては良いアプローチのはずだ。

ルシウスの中で、初めて”教育者”としての論理が組み上がる。

「……そうか。なら、花の水やりでもするか？」

ルシウスが静かに提案すると、フェイの瞳が一瞬で星のように輝いた。

「お花、好き！」

魔法の黒板を消し、二人が向かったのは魔導宮に広がる美しい花園だった。

花々の手入れをしていた庭師が彼らに気付き、恭しく一礼する。

「あちらのエリアの花園は、これから水やりをする予定でございます。

　閣下、お嬢様、どうかお願いいたしますね」

庭師ローデンの言葉に、フェイは元気に頷いた。

「わかった！ 水やり用のホース、取ってくる！」

タタタッと走り出そうとしたフェイの背中に、ルシウスが静かに声をかける。

「必要ない」

振り返ったフェイの前で、ルシウスはすっと人差し指を天に向けた。

指の先に青い光の粒子が集い、またたく間に巨大で澄み切った”水の塊”が形成される。

そして彼が指先を僅かに動かすと、その巨大な水の塊は無数の細かな雨粒となって、花園の土へと優しく降り注いだ。

「すごい！ こんな使い方できるんだ！」

フェイは目を丸くして、花を潤す美しい雨粒を見つめる。

「魔法の方がムラなく、効率的に水やりができる。……どうだ？」

ルシウスが静かに問うと、フェイは思いきり両手を上げて跳ねた。

「やりたい！ ルシ、教えて！」

フェイは早速ルシウスの手解きを受けた。

しかし、彼女はすぐには花壇へ向かわなかった。

花から少し離れた場所で、手元に小さな水の塊を作り、それを雨粒にして降らせる練習を何度も繰り返している。

なぜなら、水をやり過ぎれば根が腐ってしまうからだ。

花も生きている。

灰の森で植物と共に生きてきた彼女は、命の脆さを誰よりも知っている。

一度、二度、三度、四度。

真剣な表情で、ミニマムサイズの水の塊で水量の調整を繰り返すフェイ。

（……考えたな）

その意図を正確に汲み取ったルシウスは、彼女の命に対する誠実さに密かに感心していた。

そして五度目。

フェイは恐る恐る花壇へ近付き、手元で生み出した優しい雨粒状の水を、花たちへと静かに降らせた。

水を含んだ土が深い色に変わり、花々が嬉しそうに揺れる。

「火力調整ができるようになったおかげか」

ルシウスは、その見事な魔力制御を見つめ、静かに告げた。

「悪くないな」

「やったー！！」

フェイは満面の笑みで歓声を上げた。

ルシウスはすっと片手を上げ、パチンッ、と指を鳴らした。

――ゴォォォォォッ！！

その瞬間、花園の中央で何百年も枯れ果てていた巨大な噴水から、透き通るような美しい水が一気に噴出した。

太陽の光を浴びた水しぶきが、空に鮮やかな虹を描き出す。

「綺麗……！」

噴水を見上げて感嘆の声を漏らすフェイに、ルシウスは平坦な声で言った。

「褒美だ」

その言葉を聞いた瞬間。

フェイはいきなり靴を脱ぎ捨て、噴水に向かって全力で走り出した。

ルシウスの眉が微かに動く。

「……？」

「水！」

フェイは虹の中を駆け抜け、一切の躊躇なく噴水の中へと飛び込んだ。

バシャァァァッ！！

「あぁぁぁ！！」

離れた場所で控えていたエマから、悲鳴のような声が上がる。

全身ずぶ濡れになりながら、フェイは噴水の中で水しぶきを上げて大はしゃぎしている。そして、呆然と立ち尽くすルシウスの方へ向かって、大きく手を振った。

「ルシもおいで！」

「断る」

即答する魔導王。

しかし、フェイは噴水の縁まで駆け寄ると、ルシウスの大きな手を両手でぎゅっと掴んだ。

「えいっ！」

全体重をかけた、渾身の引き寄せ。

バシャッ！！！

――神殺しの英雄。

世界最強の魔導王。

絶対的な支配者。

何百年もの彼の人生において

初めて、噴水に引きずり込まれ、頭のてっぺんから足の先まで完全にずぶ濡れになった瞬間だった。

周囲が、水を打ったようにシーンと静まり返る。

（閣下が……濡れておられる……）

補佐官カシアンは、手の中の記録用魔石を落としかけながら戦慄した。

（誰も止められない……）

庭師ローデンは、剪定バサミを握りしめたまま天を仰いだ。

（大至急、お着替えと温かいお茶をご用意いたします……）

料理長ガロンは、音もなく厨房へと踵を返した。

当のルシウスは、前髪からポタポタと水を滴らせながら、目の前のフェイを見下ろした。

フェイは悪びれる様子もなく、お腹を抱えて楽しそうにケラケラと笑っている。

「…………」

その屈託のない無邪気な笑顔を、至近距離で見つめて。

「……ふっ」

ルシウスの口から、無意識のうちに、ほんの微かな笑い声がこぼれ落ちた。

「笑った！」

フェイが指を差して嬉しそうに叫ぶ。

「笑っていない」

ルシウスは一瞬で元の鉄面皮に戻り、真顔で否定した。

「嘘ついたからお仕置き！」

フェイが両手を掲げると、上から流れてくる噴水の太い水流がぐにゃりと曲がり、ルシウスの頭上へと直撃した。

完全に滝行のような状態になる魔導王。

パチンッ。

ルシウスが再び指を鳴らすと、噴水の水がピタリと止まり、同時に二人の身体を包んでいた水分が一瞬にして蒸発し、完全に乾き切った。

ルシウスは小さく息を吐き、水滴の消えた大きな手を、フェイの頭の上にポンと乗せた。

「全く。……今日の授業はこれで終わりだ」

不器用な手つきで、その柔らかな髪を優しく撫でる。

「君の体が冷える」

世界を憂うのではなく

ただ一人の少女の風邪を心配する、あまりにも過保護で、温かい声だった。