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セダスタのスケッチ
「これは……何か妙ですな」
対照的に、赤髪の青年セダスタは肩をすくめ、ボードゲームの駒を指で軽く弾いた。その声には、まだ少年の面影を残した明るさがある。
「……妙か？揺れただけだろ？」
「殿は、これまで星の外に出られた際、このような経験が？」
メゼキラカフの問いに、セダスタは「うーん」と天井を仰ぐ。指先が、髭とは無縁な顎をなぞり、記憶の底を探り始める。
「あるような……いや、おかしいな？冷静に考えると、1度もなかったかもしれない」
自問自答するうち、彼の顔から笑みが消え、怪訝な光が瞳に宿った。
「そうでしょう？」メゼキラカフは確信を込めて頷いた。
「中型艇までならいざ知らず、この規模の飛空艇が宇宙風ごときで揺らぐことは普通ありません。
それが3、4回と続いたとなれば、原因は外部ではなく……内部にあると考えるべきです。空には地震は起きませぬからな」
その言葉が終わるのを待っていたかのように、船内にけたたましいサイレンが鳴り響いた。
警報音は船の隅々にまで行き渡り、偽りの平穏を無慈悲に引き裂く断末魔の叫びとなる。
直後、壁のスピーカーからは、ややノイズを含んだ冷静な通信が流れる。
「緊急警報。これは訓練ではない。中層ブロックを中心に、所属不明の武装勢力による侵入を確認。侵入箇所は複数。
船内各所で交戦状態に移行した」
それが一瞬の間を置いて、より明瞭で、しかし切迫した声のアナウンスに切り替わる。
「乗客の皆様に、緊急のご案内を申し上げます。ただ今、当船は武装勢力の襲撃を受けております。警備隊が全力を挙
げて事態の鎮圧にあたっておりますが、交戦範囲は船内広域に及んでおります」
「通路の安全は確保できません。脱出艇区画およびシェルターへの移動は極めて危険です。繰り返します。脱出艇
やシェルターへは向かわないでください」
「ただちに最寄りの客室、あるいは安全が確保できる室内に退避し、ドアをロックした後、可能な限りの手段でバリケ
ードを構築し、身の安全を確保してください。繰り返します。ただちに室内に退避し、バリケードを構築してください！」
騒がしいアナウンスが途絶えると、客室には再び、しかし先程とはまったく異なる質の静寂が訪れた。
セダスタは窓の外の穏やかな雲海から視線を戻し、静かに問う。
「どうする？」
その声に焦りの色はない。メゼキラカフもまた、動揺を見せることなく、ただ目を伏せて思考を巡らせていた。
「このタイミングで、これほど大規模な襲撃……。偶然と考える方が難しいでしょうな」
やがて顔を上げた老魔道士は、重い確信を込めて続ける。
「連中の狙いが我々である可能性は高い。ならば、ここに籠城するのは最悪手。包囲が完成する前にさっさと打って出て、
脱出艇を確保すべきです」
「……そうだな」
セダスタは短く応じると、迷いなく歩き出した。その瞳には平時の柔和な色はなく、覚悟を決めた者の鋭い輝きが宿っている。
壁に立てかけられた長大な剣へと歩み寄り、革ベルトを幾重にも巻いた、完全な長方形の鞘ごと手に取る。
それは常識的な剣からはかけ離れた異形の得物であり、まさに彼自身の流儀を象徴していた。
扉の外側では、複数の気配がわずかにうごめいている。メゼキラカフの推測どおり、敵はすでに部屋の前にまで迫っていた。
セダスタは魔道士と一瞬だけ目を合わせ、すぐさま扉へと向かう。一切の躊躇いない動きでドアを蹴り開けると、
通路を駆けていた兵士たちが反応する間もなく、彼は異形の――四角い剣を鞘から抜き放つ。
一閃――刃が左右へ鋭く振るわれ、煌めく閃光が走る。2人の兵士が呻き声をあげ、倒れ込む。
「……抵抗者あり！気を付けろ！」
廊下の奥から怒号が上がり、即座に銃口が火を噴く。
だが、セダスタはわずかな躊躇も見せず、銃火線に正面から構える。飛来する弾丸に対し、彼は剣の広い刀身を、
切っ先を下げた霞の構えで突き出した。
青白い魔力が剣の周囲に膜のようにほとばしり、金属音を高く響かせながら、弾丸は斜面で弾かれ、天井や壁に火花を散らす。
リロードの隙を突き、大剣の担い手は床を強く蹴った。射手の脇を矢のようにすり抜け、低い姿勢のまま滑り込むように着地する。
反転もせず、流れる動作のまま剣を横薙ぎに振り抜けば、刃は兵士の脚を断ち切って抜ける。
敵の胴を容易に両断できる剣技でありながら、セダスタはあくまで殺意よりも速度を選び取っていた。
機を見て飛びかかり、脚を払って体勢を崩し、戦闘を継続できなくする――必要最小限の一撃だけを積み重ねていく。
彼は息の根を止めることには固執せず、ただ道を切り開くためだけに、その重い剣を嵐のように振るい続けた。
