断罪された令嬢、二度目の人生ではぐうたらしたい

第3話 野獣公爵

　お昼過ぎ。

　私は今、公爵家の自室で、ふかふかの枕を背に「至高の贅沢」を享受していた。

　それは、お布団の上で食べる、最高級のミルフィーユだ。

　一回目の人生なら、父様に「令嬢が寝室で食事など、はしたない！」と激怒されていただろう。

　だが、今朝の父様は、まるで憑き物が落ちたような笑顔でこう言ったのだ。

『クロエ、よくぞやった。あの王太子をパジャマで追い返すとは、我がアルヴェニア家の誇りだ。しばらくは好きなだけ、その……ぐうたら、するがいい』

　そう言って、王都で一番人気のパティスリーの箱を置いていった。

　……どうやら、私の「寝坊」と「不敬」は、父様の中で「王家に対する高度な外交的示威行為」として完全変換されたらしい。

（勘違いって、素晴らしいわ……。おかげで大手を振って自堕落になれる）

　サクサクのパイ生地と濃厚なカスタードを口に運び、私は幸せに目を細めた。

　王太子から正式な婚約破棄が届けば、私の完全勝利。

　あとは辺境の別荘で一生を寝て過ごすだけ。

　だが、その安らぎは、物理的な「地響き」によって破られた。

　ドォォォォン……！

　遠くで重厚な玄関扉が閉まる音がした。

　続いて、廊下を歩く、軍靴のような重い足音。

「……何事かしら。また殿下？」

　私は面倒になりつつも、警戒してガウンの襟を合わせた。

　バタン！

　扉が開く。

　そこにいたのは、王太子のエドワードではなかった。

　――熊だ。

　いや、熊の毛皮を纏った、岩のように巨大な男だった。

　逆立った野性的な黒髪。黄金色に光る、鋭くも深い瞳。

　公爵家の高い天井が低く見えるほどの長身。

　彼が部屋に入った瞬間、部屋の空気が「雄」の香りと、焦げるような熱量に塗り替えられた。

「……父上が『触れると凍る氷の姫君がいる』と言うから見に来たが。なるほど、これか」

（ひ、ひえぇぇぇぇぇ……っ！？　だ、誰！？　暗殺者！？）

　私の内面が、音速でパニックを起こした。

　父様、どうしてこんな物騒な人を私の部屋に通したの！？

　恐怖のあまり、心臓が凍りつく。

　それと同時に、私の魔力が過剰に反応した。

　パリパリパリパリッ！

　一瞬で、寝室の壁という壁が真っ白な霜に覆われた。

　昨日よりも強力な冷気が、竜巻のように男に向かって吹き荒れる。

　私の「生存本能」が、この男を「最大級の脅威」と見なした結果だ。

「……ほう」

　男が、低く唸るような声を漏らした。

　猛烈な冷気に晒されているはずなのに、彼は眉一つ動かさない。

　それどころか、寒風を心地よさそうに浴びて、不敵に口角を上げた。

「素晴らしい。北方の冬を思い出す。おい、女。名を名乗れ」

　男はズカズカと、凍りついた床を軍靴で踏み砕いて近づいてくる。

（来るな、来ないで！　怖い！　食べられる……！）

　私は恐怖を隠そうと、必死に顔を強張らせた。

　結果として、鏡の中の私は「不遜な侵入者を即座に塵にしようとする、冷酷無比な女帝」の表情になったはずだ。

「…………許可なく、立ち入らないで。……死にたいの？」

　私は、奥歯のガタガタという震えを抑え、地を這うような重低音で威嚇した。

　だが、男は私の目の前で足を止めると、意外な行動に出た。

　くんくん、と鼻を鳴らしたのだ。

「……魔力の匂いがひどく冷えているな。お前、腹が減っているだろう？」

「……は？」

　拍子抜けして、私は間抜な声を上げた。

「これほど強大な魔力を無秩序に垂れ流せば、熱量が足りなくなるのは道理。お前が震えているのは、恐怖ではなく飢えだな？」

「（違う、一兆パーセント恐怖よ！）」

　心の中で叫んだが、声には出せなかった。

　男は、懐から「茶色の武骨な塊」を取り出した。

「俺の領地で獲れた最高級の野生牛（オーロックス）だ。特製の香辛料で熟成させた。これを食え。死にたくなければな」

　差し出されたのは、銀の皿も通さない、素手で握られた「干し肉」だった。

　あまりの非常識さに、私は絶句した。

　だが。

　ふわり、と。

　鼻腔を突き抜けたのは、暴力的なまでに食欲をそそる、燻製の芳醇な香りと、数種類のスパイスが混ざり合った複雑な匂い。

　先ほど食べた繊細なスイーツとは真逆の、生命そのもののような匂いだ。

「毒など入っていない。ほら」

　男は、自分の分を豪快にかじり、咀嚼してみせた。

「……いらないわ。私は、そんな野蛮な食べ物……」

　断ろうとした、その時。

　ぐうぅぅぅ、と。

　私の腹部から、情けない音が小さく鳴り響いた。

　魔力暴走は、体力を著しく消耗させる。

　私の体は、本能的に「燃料」を求めていた。

　男は、不敵に笑った。

「その『鉄の仮面』、いつまで保つかな？」

　私は、震える手で、その肉をひったくるように受け取った。

　「そこまで言うなら、毒見をしてあげる」という冷徹な顔を作りながら。

　一口、かじる。

（――っ！？）

　衝撃が走った。

　噛みしめるたび、凝縮された濃厚な肉の旨味が弾け、スパイスの熱が胃から全身へと広がっていく。

　じわじわと、指先の冷えが解消され、力が湧いてくるのがわかった。

（おいしい。……なにこれ、信じられないくらい美味しい！）

　内面の私は、尻尾を振る子犬のように大喜びしていた。

　だが、外面の私はあくまで「絶対零度の女」だ。

「……悪くないわ。飢えた民に与えるなら、合格点よ」

　私は、最大限に高飛車な態度で言い放った。

　しかし、男――ヴォルガ公国公爵リチャードは、見たこともないほど眩しい笑顔を浮かべた。

「そうか。気に入ったか。……お前、いいな。これほど旨そうに俺の獲物を食う女は、北方にもいない」

「……え？」

「俺はリチャード・ヴォルガン・ヴォルガ。あの軟弱な王太子がお前を捨てるというなら、俺が貰い受けてもいい」

　リチャードは、凍りついた私の手を、その熱く巨大な手で包み込んだ。

「俺の領地は雪深く、一日中寝ていても誰にも文句は言われない。その代わり――毎日、俺が仕留めた獲物を食え」

（えっ、それって……。温かい布団で寝ていていいし、この美味しいお肉も食べ放題ってこと……！？）

　私は、混乱した。

　嫌われるための態度が、なぜか「最高級のぐうたら生活プラン」を引き寄せてしまった。

　私の二度目の人生は、この野獣公爵によって、予想だにしない方向へ加速し始めた。